始建於西漢的太穀縣，距離晉陽城百餘裏遠，雖是太原府轄下十四縣之一，可因為幾大豪族發祥之地，地位自也不容小覷，縣城之中，如今尚有羅、蔣等豪族世居，故而城中繁華盛景，倒也不輸晉陽城多少。

  ??晉朔官民，當然無人不知太穀，不過晉王對這個地方的熟悉度，卻遠遠不及葦澤關內的廣陽，他之所以心急著要來此地巡察，多少有些機緣巧合，主要原因還並非因為太穀令表現出來的投誠之意，而是因為太穀轄區內，位於白雞嶺上名為明德的寺廟。

  ??明德寺在大周諸多寺觀中，原本籍籍無名，雖說這三、兩年來香火旺盛，致使晉朔境內的信徒無人不知，又因寺內一片梅林開得也比許多山寺茂盛，吸引了不少文人墨客至寺裏遊玩，可還沒有如雷貫耳到舉國皆知的地步，晉王從前遠在長安，論來也不應知曉此座山寺。

  ??卻是不久前，葦澤關告捷之後，裴子建又暗暗潛往營州，偶然在安東王某位信臣口中，聽說了太穀明德寺幾字，子建懷疑明德寺中有潘博安插的間佃，當然會稟知賀燁，這才引起了他的警覺。

  ??根據目前掌握的情況，明德寺現任住持法名明空，從前是雲遊僧，最初來處已不可考，五年前遊方至晉朔，因其佛法修為對老住持極大觸動，被老住持苦口婆心留在了明德寺，後老住持坐化，便授明空為住持，明德寺便是在明空住持的帶領下，香火逐漸旺盛起來，而明德寺之所以有此盛名，當然離不開前後兩任太穀令的大力推崇。

  ??無論賀燁，抑或十一娘，手底下那些探子可都不是佛門信徒，故而無法探明明空的佛法究竟是否高深，不過這幾年來，明德寺廣施糧粟藥經，惠及不少貧苦，甚至還將寺中糧栗充援軍需，當地官府給予推崇倒也不存蹊蹺。

  ??就更不說寺中僧人有任何劣跡了。

  ??表麵上看來毫無可疑之處，但這寺廟的名字卻偏偏被潘博信臣提起，據裴子建說，那信臣正是負責潘部佃作探子的主要負責人之一。

  ??可裴子建卻不能再套那信臣的話，否則必然會引起懷疑。

  ??又說這明德寺，距離太穀縣城還有六、七十裏，因此晉王與十一娘趕到縣城後，並沒有立即“禮佛”，而是在城中一處客棧住了兩日，好好逛了一遍縣城，到第三日大早，才優哉遊哉地出城前往。

  ??不似上回往廣陽，晉王這一回出行並沒有瞞人耳目的意思，不曾任何喬裝易容，大大方方從晉陽出發，這也是有意為之，存心要驚動毛維，隻是到了太穀之後，雖說出示了晉王的憑信，卻沒有入住官驛，更加不曾知會太穀令，他們在縣城住了兩日之久，倒也沒有縣衙官員上門滋擾。

  ??隻是這日往明德寺，卻將扈氏及碧奴等隨從都留在了客棧，僅隻帶著糾纏不休的艾綠丫頭，一行隻有三人，出城之後，有意一陣快馬疾行擺脫追蹤，離城二十裏後，方才放緩馬速。

  ??三匹坐騎雖然神駿，然而晉王與王妃都是愛馬之人，除非萬不得已，否則絕不舍得讓馬兒長時間疾行，再是神駿的坐駕，尋常也是圈養著的，長途奔馳自然會造成馬兒疲累，所以這六、七十裏路程，竟然走了近兩個時辰。

  ??“咱們身後，一直有盯梢。”估摸著明德寺已經不遠，賀燁退鞍下馬，裝作要去前頭莊子尋人打聽方向，卻小聲告訴十一娘：“不要回頭。”

  ??“是否從晉陽跟來那些探子？”十一娘問。

  ??這兩日在太穀縣遊玩時，身後都有盯梢，故而十一娘認為並不足以確定這些探子是太穀令安排。

  ??“又不能逮住一個嚴刑逼供，我也拿不準這些探子是誰指使。”賀燁微微蹙著眉頭，看上去似乎有些不耐煩周遭冷清無趣的景致。

  ??“入城時，殿下出示了憑信，太穀令卻裝作一無所知，要麽便是圓滑過頭，料到咱們是私訪，故而不想施以妨礙，要麽便是作賊心虛，生怕引起咱們疑心，可看太穀令當著毛維麵前，公然支持新政之作風，似乎也不像世故之人。”十一娘猜測道：“是以，我倒是更加偏向後者。”

  ??“總之，待咱們真去了明德寺，說不定便能引蛇出洞。”賀燁眼睛裏恍過一道冷芒：“太穀令若是毛維黨，如此推崇明德寺必然不是因為明空這僧人惠及貧苦，那麽他與明空之間，必有勾聯，要是太穀令光明磊落，便不會在意咱們此行目的。”

  ??“是，且看咱們離開後，太穀令會否與這明空私會即可。”十一娘顯然也甚讚同賀燁這一招引蛇出洞的計謀。

  ??說話間，便要轉去通往田莊村居的土路，卻見前麵十好幾個衣衫襤褸蓬頭垢麵之人，有男有女，年齡最大的那位，已是滿頭銀發，傴僂蹣跚，跓著根枯杖，一步一喘，而年齡最小的，尚且還在繈褓，被個瘦骨嶙峋的女人抱著，也不知是因為寒冷還是因為饑餓，哇哇大哭，聲音卻是已經帶著幾分嘶啞。

  ??還有好幾個壯年男人，有的抱著三、五歲大的孩童，有的手裏拿著豁了口的陶缽，竟然像是一群乞丐。

  ??莫說在晉陽城，便是在國都長安，乞丐這類群體也不鮮見，十一娘雖說不會覺得震詫，但未免動了惻隱之心，便有意施舍些銅錢給他們，便拉了艾綠往前快走幾步——錢袋子可在這丫頭身上。

  ??然而他們還未趕上那十餘人，便聽身後一個男子在喊話：“可是南老丈？”

  ??滿頭白發的老人有些艱難地轉過身來，十一娘也向身後看去。

  ??卻是一行七、八騎，打頭那位郎君，約二十出頭，錦衣華服，麵若冠玉，一雙眉梢高高揚起，看上去文質彬彬，腰間卻懸有一把長刀，又不像是個普通士人。

  ??那男子似乎也格外注意晉王這一行三人，有些矝傲又帶著狐疑的目光依次從三人麵容上掃過，當見老人迎了上前，他才快步過去，和氣的笑容自然而然掛上唇角，虛扶了忙要行禮的老人一把，竟一點不在意老人身上又髒又破的衣著。

  ??“羅郎君這是從家中回莊上？”十一娘聽那老人問。

  ??“正是，南老丈這是又去乞討了麽？”

  ??老人長歎一聲：“也是沒了其餘法子。”

  ??“我回家之前，還特意叮囑了家人，送些米糧去村子裏，難道是家人疏忽了不成？”男子沉下臉來。

  ??“不，不是。”老人慌忙解釋：“隻不過村子裏這麽多人，總不能一直指望郎君施以口糧，也是趁著新歲，一時又不需春耕，老兒便尋思著，大戶們會好心施予殘羹冷飯，也好過在家坐吃山空。”

  ??男子聽了這話，臉上神色更加凝重，又看了一眼跟著老人行乞那些人，問道：“怎麽不見南三哥？”

  ??“老三媳婦小年夜時生產，家中也離不開人，老三這回便沒有同去。”說到這裏，老人那張飽經滄桑的臉上似乎掠過悲痛之色，昏濁的眼底也湧現幾分淚意，卻像是痛下決斷般，招呼了身後一個七、八歲大的男童過來：“羅郎君，老兒這長孫雖然粗笨，到底還能幹些粗活，羅郎君行行好，便買去當作奴仆使喚吧。”

  ??卻有一男一女急了，女人的眼淚一下子便流了出來，男人急喚一聲：“阿父！”

  ??老人重重一喝：“老三剛剛添丁，老二那一兒一女又病著，還不知能否挨過這一冬，大郎便是跟著咱們，也是挨苦受累之命，羅郎君是好人，大郎就算賣身為奴，將來至少衣食無憂。”

  ??那男人便說不出求情的話來，握著拳頭轉過身去。

  ??“老丈家裏遇見難處，隻要說告一聲，不必如此，大郎可是老丈長孫。”錦衣男子更加不忍。

  ??“郎君多回施舍錢糧，老兒已經無地自容，不敢再白受郎君恩惠，再者……聽說太原府要推行新政，增兵一事鬧得沸沸揚揚，說不定老三也要去戰場，家中又少一個勞力，收成更加指望不上，大郎在家，說不定連飽飯都難得一口，再要有個三災六病，怕是難逃夭折，郎君也不用給老兒買身錢，隻望能給大郎溫飽，對老兒一家，便是恩重如山。”

  ??說完便讓那孩子跪在地上磕頭，就要認華服青年為主。

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