七月半，地官赦罪。

  ??帝都城內，坊門早已關閉，士兵巡察。

  ??然而這一切並不妨礙坊中的熱鬧。

  ??大小廟宇道觀，燈火通明。僧人誦經，施食鬼魂。道場建醮，超度亡魂。

  ??反觀那白日時恢弘明亮的宮殿群，夜裏卻當真清冷得不像話。

  ??沒有月光的夜晚，宮人敲擊著聲音清脆的樂器，在孤獨的宮室間宣告著時辰。慘白的夜明珠將他們的影子映在門窗之上，浩浩湯湯的宮人如同被驅趕的羊群般湧動著人頭，一個個將影子移過。

  ??華光俱滅，隻有紫黑色的荷燈散落在漆黑的河水中，點點燈光匯聚在一起，鋪就成一條長長的金色道路，指引著擺渡的亡魂。

  ??而與此同時，天地日月四處祭壇，正從長夜中醒來。

  ??準備一年之久的祭祀，從這個黑夜開始。

  ??帝都南郊，天壇。

  ??一身玄衣袞服，那個讓天下人都為之臣服跪拜的身影出現在圓台麵前。

  ??宣帝的目光順著九層漢白玉欄杆向上攀登，然後盯著那尊顏色斑駁的巨鼎，目光中帶著虔誠與留戀。

  ??翠綠的琉璃瓦上反射著火光的顏色，奇異的彩芒在透明的瓦片上不斷跳動，像窯中炙烤著的陶瓷一樣變換。

  ??沒有柴垛和稻草，赤火無端而生，將圓台以下變成一片金色海洋。流淌的火焰追尋著人的蹤跡，像一個個飛舞的精靈。

  ??落葉在卷入赤海的那一刻起便化為齏粉，一如虔誠獻祭的靈魂。

  ??高大健壯的武士們身披黑色羽衣、頭戴黃金麵具，執劍在圓台上起舞。赤裸著上身的士兵們擊缶而歌，堅硬的胸膛被火光炙烤出一層蜜色。

  ??清酒自氣息純淨的玉器中倒出，濃烈的酒香中混合著香草的氣味，順著圓台的縫隙滲入地下。

  ??被割去舌頭的祭品們在火海中漸漸扭曲，低啞地發出嘶吼和嚎叫，捆著鎖鏈的身體不斷打滾掙紮，生命像風中飄落的葉子一樣打著旋兒慢慢凋落。

  ??白色的殘破衣片從金色的海洋中飛出，純潔得像是羽毛，輕盈而易逝。

  ??帝王的臉上無悲無喜，那雙映照著火光的黑眸如鏡子般平靜，跪拜的姿態始終隻為他所崇拜的神明。

  ??燃燒的聲響在這夜裏有些突兀，卻讓他感到無比愉悅。仿佛那些不是一個個逝去的、有罪的靈魂，而是為帝國燃燒的燈燭。

  ??光明不熄，帝國永固。

  ??帝都北郊，地壇。

  ??隆重禁製的白色國師服下，一雙幹淨枯瘦的手持著圭玉，圍繞著方台行走。而他身後所跟著的，是神情肅然、口中不斷吟誦經文的青衣道人們。

  ??而方台之下，是由四十九個白衣少年組成的整齊方陣。他們的眼神懵懂而無措，兩兩之間，白淨的小手上端持著一個沉重的獸麵紋青銅方觚。

  ??地麵的劇烈震動讓方台下的少年們都驚恐地俯身叩首，仿佛這樣就能安撫地下那隻正在發狂的巨獸。

  ??因恐懼而不住顫抖的少男少女們相互對望，卻被旁邊的士兵用嚴厲的眼神斥責。

  ??沉重的獸吼從地下傳來，讓這群十一二歲的孩子們嚇得險些驚呼出聲。手上的青銅觚卻像是黏住了似的，未曾晃動分毫。

  ??也或許，是他們把那件東西看得比什麽都還要重要。

  ??紫黑的靈獸之血在清風中散發著花果般的香氣，濃稠的液體順著少年們的整齊的動作而填入地麵上的紋路。

  ??冷卻的血液在微弱的月光下泛不出光彩，而是暗淡的紫黑色。它沿著繁複的花紋，將灰白地磚上那些曲直的線條都填充上了內容。

  ??從地壇上空俯瞰，血液從不同的節點匯入石刻的巨陣，在描繪完整塊巨大石刻忍冬花紋後，盡管液體不斷從方觚傾向地麵的凹陷，石刻紋路中流淌的液體既不減少也不增多。

  ??就好像，那些匯向中心的新鮮血液，已經向地下不斷灌注，祭祀給了他們最敬愛的神明。

  ??帝都西郊，日壇。

  ??不同於天地二壇，處於西郊的日壇並未陳設祭壇，而是在本該築起高台的位置，設置了一口足有一丈為直徑的圓井。

  ??光線昏暗的圓井周圍，因為刻意安排，而隻有七個手捧玉盤的侍女。璀璨的光芒從玉盤上發出，將侍女們的臉自下而上照得一片雪白。

  ??而井邊，坐著一個保養極好的美婦。

  ??盡管眼周已經起了細紋，卻依然無法掩蓋她臉上的光彩，單從那雙會說話般的明眸，便能看出她年輕時的美貌。

  ??那種從容而自信的氣魄，比她的外表更加令人驚豔和欽佩。

  ??藍色的鱗片在水中泛著粼粼的光，比一切珠寶都更加迷人。

  ??蕭玨看著井中的鮫人，目光柔和繾綣，如同注視著自己的情人。可她說出來的話，卻像是惡魔的誘惑，語調柔和而透露著可怕。

  ??她向那年輕的鮫人低語：“伊迪絲，你說過的是不是，你說，你願意為我做任何事。”

  ??被稱作伊迪絲的紅發鮫人目光中露出一絲淒然，漂亮的藍色魚尾在水中輕輕攪動著。他注視著眼前那不再年輕的婦人，既迷戀又痛苦。

  ??“去吧，到地下的深處，去侍奉帝國的神明。然後回來，回來見我。”熾熱的呼吸落在他的耳畔，蕭玨在他發間落下輕柔一吻，“這將是，你和我的榮耀。”

  ??一件件充滿濃鬱靈氣的靈器從玉盤上飛起，然後緩緩沒入水中。被璀璨光芒包裹的美麗鮫人目光憂傷而堅定，紅色的長發漸漸沉入不見底的古井中，波動的水紋最終歸於平靜。

  ??眼中的柔情一點點沉寂，美婦輕笑一聲，將滿頭珠翠拋入井中，一絲不苟的頭發驟然鬆散開來，綢緞般的秀發披散在肩頭。

  ??蕭玨雙手一撐坐到井沿上，身體後仰著看向被雲層遮蓋大半的月亮，像少女一般童真地晃動著雙腿：“今晚月色真好，是吧？”

  ??無人敢言。

  ??帝都東郊，月壇。

  ??與日壇幾乎同樣陳設，一口無瀾的圓井孤獨地設置在祭壇中心，而周圍則站著，對帝國最忠心的子民們。

  ??在帝都曆史悠久的三大家族中，白家應當是當今子嗣最單薄的。

  ??而在月壇這不到十個白氏嫡係子弟中，白弈是唯一的長輩。

  ??他向來嚴厲，後輩們對他既敬重又畏懼，哪怕是稍有出息些的，在他麵前也是不敢多言。

  ??但無父無母的白柳兒是個意外，即使是資格最老的老太爺都對她寵溺得不像話，更別提與他父親一母所生的白弈。

  ??甚至於這樣嚴肅莊重的祭典上，因為身份高貴而擔任這一神聖使命的白氏族人中，竟然混雜了一個異性的卑賤奴仆。

  ??這些子弟哪怕有些紈絝的，也自持身份，表麵好歹修飾一二，因此從來看不慣白柳兒的跋扈行徑，當然其中也不乏嫉妒。

  ??但看不順眼歸看不順眼，遇見瘟神繞著走就是了，畢竟全家上下都護著，即使有什麽心思也從來不敢展現出來。

  ??但這賤婢算個什麽東西，從黑市裏買來的，再下賤不過的肮髒玩意兒，平日裏也敢在他們麵前裝清高？不少人都將對白柳兒的怨恨轉移到李洵之身上，暗地裏給人使了不少絆子，留下的盡是麵上瞧不出來的暗傷。

  ??他們也知道李洵之是個不會告狀的，因此還鬧得挺起勁。隻是越長大之後他與白柳兒越近，少有分離的時候。因此他們失了樂趣，又開始不懷好意地嚼舌根，猜測白柳兒和那賤奴之間有何苟且。

  ??貴族子弟們自覺地與白柳兒和那個賤婢分開距離，即便是性子親和些的，也被拉著站了隊。兩個少年少女被孤立出來，不遠的距離卻像是一道鴻溝，展現著毫無保留的惡意。

  ??白柳兒卻像是毫無察覺般神色悠然，比平日乖巧數倍、衣著嚴肅數倍地站在原地，等待著儀式的開始。

  ??李洵之的手心早已攥出了冷汗，心裏不知在想著什麽。

  ??反倒是平日性情古怪的少女，此時轉性了般，安撫地看了他一眼，柔柔地微笑著，恬靜得像一朵靜開的木槿花。

  ??無聲的等待之後，隨著圓井上鑿刻的符文亮起，激動的貴族子弟們一個個上前。

  ??匕首在手心化開一道痕跡，鮮血順著手掌彎曲的弧度淌落在石井的刻痕上，符文上冒出一股白煙，光芒盛上兩分。

  ??而返回的那個少年明顯變得虛弱了些，像是被抽取了力氣似的，頭腦有些昏沉。他晃了兩下腦袋，眼前的重影消失，仿佛剛才那種力量流失的感覺隻是錯覺。

  ??少年回到原來位置，不再多想，臉上洋溢著明顯的欣喜與自豪。

  ??而這樣的表情，在返回的一個個白氏子弟身上，得到了複製。他們都自豪於自己對家族和帝國的奉獻，他們是特殊的，是更加高貴的血脈，這樣的認識讓他們越發興奮。

  ??“柳兒，你來。”白弈沉默地看了少女一眼。

  ??李洵之的心一顫，忽然被一隻溫熱的手拉住，白柳兒朝著李洵之眨了個眼，然後用撒嬌的口吻道：“小叔，我要和他一起。”

  ??這——成何體統！眾人俱是一驚，隨即一怒。如此神聖、純潔的祭祀，麵對著神明，她竟敢提出這等無理的要求——讓那個肮髒卑賤的奴隸踏入白家的祭壇？！

  ??她一定是瘋了！

  ??人群中不乏有人喊出她的名字：“白柳兒，你別太過分，帶這賤奴來月壇已是逾矩，你還想如何！”

  ??白柳兒輕笑了聲，難得沒和那人吵起來，隻是柔聲道：“你一個側室生養的孩子，誰給你的資格來數說我。就是在我身邊當條狗，我也嫌你麵目可憎。”

  ??“你——”那人麵色立刻難堪起來，他母親原非正房，乃是之後扶正。他因此一直有些介懷，最愛在那些庶出子弟前強調自己的身份。

  ??此刻被白柳兒一句“側室”所擊，恰好中了他的忌諱，自然怒不可遏。

  ??好在白弈及時出聲，沒有讓他們繼續下去。

  ??倒是另外一個男子在背後出聲：“筠兄的措辭雖有些不當，其實是憤怒之下一時失言，但也是因為心係家族，不欲令旁人染指聖潔之地……這外族之人，踏足我族祭壇，確實有些不妥呀。柳兒妹妹不如再想想。”

  ??他看似言語溫和，其實和大部分人心思一樣，對白柳兒和她身邊那賤奴充滿嫌惡。

  ??外姓之人，的確十分不妥。白弈有所猶豫：“柳兒，你讓他在這裏等你就是了。有小叔在，你怕什麽。”

  ??白柳兒把目光在方才說話那人身上轉了一圈，卻沒有回懟，而是用一隻手搖了搖白弈的胳膊，甜絲絲道：“小白兔是不能放在狼群裏的，我一走開，他還不得被這些人給吃了。你看看他們的眼神，像是要殺了我似的。”

  ??若是可以，白筠已經把這個瘋女人殺了千八百回，他見白越不說話，臉色難看道：“你怎麽能這樣說你的兄長們。”

  ??少女用手指著那個素有溫潤之名的堂兄，冷笑道：“兄長？是在背後對我冷嘲熱諷的兄長，還是在我危難時落井下石的兄長？我爹娘早成了鬼，可沒能耐沒給我留下這樣的兄長。”

  ??白筠的臉色更加難看，堪堪維持住自己的表情，露出一絲痛惜之色，沉聲道：“小叔，柳兒妹妹年幼不懂事，這些話雖然誅心，我便也當是無意。隻是這樣惡言惡語，難保不是那賤奴所教。若是日後不加約束，任由那賤奴——”

  ??“夠了。”白弈又不是眼瞎的，還能被兩三句孩子的話挑撥。

  ??白筠的眼中露出一絲喜色，他暗中算自己扳回一局。誰叫那李洵之不知好歹，之前招惹過他。以為有個白柳兒把他護著，整日故作清高。

  ??哼，他心中暗笑，賤奴就是賤奴，現在是有白柳兒那個瘋女人護著。等她什麽時候對他沒了興趣，隨意給打發走，日後他一兩句話的事，就能叫他跪著眼巴巴地求自己。

  ??“去吧。”

  ??所有人都懷疑起自己的耳朵來，不可置信地看向那個聲音的來源。

  ??然而白弈麵色不變，隻是對著李洵之輕輕招手，重複道：“去吧，但不準站到陣法裏去。”

  ??白柳兒歡喜地捏了捏那隻比她大一圈、生了劍繭的少年的手，不顧李洵之極不自然的神色，朝向那口井走去。

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