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  ??時光荏苒，轉眼又是一年。

  ??在過去一年裏，和平的陽光普照大地，天下局勢依舊平穩。

  ??在各方勢力邊境上，雖然不斷發生摩擦，從未停止廝殺，卻都是小打小鬧，沒有大規模戰事。

  ??這一年裏，雨水比往年多了一些，以致北方呈現風調雨順的景象，南方卻洪澇頻發，自然災害不斷。而這似乎也預示著看似平穩的荊楚大地實際上並不平靜，被迫依附於荊州劉表的江東勢力不甘於現狀，仍在試圖擺脫劉表的鉗製，恢複原有的割據態勢。

  ??涉及劉表的切身利益，他必然不能放任自流，決計不會坐視吃到嘴裏的肥肉得而複失。於是連綿不絕的雨水隱沒了一場又一場的殊死搏殺，遮蓋了一次又一次的爭鬥較量；雖是小範圍的局部戰爭，但戰鬥情形卻愈發慘烈，場麵異常悲壯。並且，傷亡之慘重，波及範圍之廣，絲毫不遜於一場大規模的兩軍對壘。

  ??據各方細作傳送出來的戰後數據表明，在長達一年的明爭暗鬥之中，荊州劉表帳下兵馬先後折損三萬餘人，而江東軍的傷亡與荊州軍不相上下，甚至猶有過之。值得注意的是，江東軍與荊州軍並沒有正麵碰撞，所有的戰鬥都是以伏擊、暗殺或行刺等陰暗手段進行的。因此，雙方折損的兵馬都是百裏挑一的精銳之兵，其中以各大家族和諸侯勢力私下培養的死士為主，也就是說如此巨大的傷亡之中大多都是私兵。

  ??值得一提的是，在這些見不得光的暗殺之中，幾乎都是圍繞荊州牧劉表及其麾下文武重臣進行的。其中劉表先後遭遇了六次刺殺，最危險的一次被染毒的暗箭射中右臂，險些喪命。好在劉表素來惜命，且處事謹慎，生活很有規律，寢室周圍常年布置著五百甲士守護；每次出府動輒調動上千名甲士隨行，最重要的是他很少外出，一年到頭也不會超過五次。因此，無論何時何地，劉表身邊至少都有百餘名親兵保護，想要刺殺他無疑是苦難重重，幾乎找不到下手的機會。可即便如此，劉表還是遇到了六次刺殺，差點就被刺客得手了。

  ??劉表尚且如此，他帳下的文武百官就更不用說了。三番五次遭遇暗殺，弄得他們就連入廁都要帶上武藝高強的扈從或部將，十步之內時刻不能沒人保護，哪怕是睡覺也要在房前屋後安排上百名家丁或護院守護。

  ??即使這樣，荊州牧劉表帳下死於暗殺的官吏仍然多達上百人，而沒有官職在身的人就更多了。以蔡瑁為首的蔡氏家族死了十二名家族子弟，其中七人是軍中將領；蒯良兄弟二人所在的蒯氏家族死了二十多個族人，其中就有蒯越的親侄兒和三個堂侄；諸如此類的傷亡不勝枚舉。除了族人之外，侍女和扈從的傷亡更大，三萬傷亡之中半數都是各大家族的扈從，就連劉表府中的侍女和扈從都被殺死兩百餘人，親兵和宿衛的傷亡更是多達一千六百餘人。

  ??如此肆無忌憚的暗殺行動，在大漢建國四百餘年的典籍中見所未見聞所未聞，可謂奇聞。而這一切的源頭卻來自於劉表。他相繼使用伏擊和暗殺暗算了孫堅、孫翊父子，攪得江東一片混亂，雞犬不寧，江東文武人人自危。

  ??盡管劉表行事縝密，並沒有留下任何破綻，可是他低估了江東群賢的智慧。局勢混亂之中他們或許還想不到有外力插手攪局，但局勢穩定下來之後，隻需稍加思考，他們就全明白了。所以荊州境內發生的連環刺殺行動，顯而易見就是江東勢力的劇烈反撲，他們要以血還血、以牙還牙，以己之道還施彼身，派遣大量刺客暗殺荊州眾僚，刺殺目標的榜首就是劉表。

  ??長達一年的持續行刺終於成功激怒了劉表。

  ??眼看就到年底了，劉表卻突然出動大軍偷襲曲阿大營，試圖一舉攻破沿江防線。而江東軍對此雖然早有防備，卻沒有料到劉表竟然下了這麽大決心，一次出動十萬水軍強行渡江，以致江東軍兵力不濟，初次交戰就損失了兩百餘艘戰船和近萬名將士。

  ??眼看荊州軍來勢洶洶，長史張昭害怕了，連夜召集程普、黃蓋和韓當三位老將商議對策，遂派人夤夜渡江，向劉表乞和，並獻上五萬金以示誠意。乞和書上到底許諾了什麽，除了劉表、蒯氏兄弟和蔡家兄弟等寥寥幾人知曉，外人無從得知。隻知道這場渡江戰役前後持續了三天便草草結束了，而冀州曹操和西涼李利兩方勢力根本不知道還有這麽一場鬧劇，直到一個多月之後方才聽聞此事。

  ??剛剛平定江東勢力的反撲，正當劉表準備好好過個年的時候，冀州使者帶著曹操手書的結盟書來到襄陽城。

  ????????襄陽州牧府，正堂。

  ??“在下劉曄奉主公之命參見劉皇叔！”乍一走進大堂，冀州使者劉曄俯身跪拜，對高居上階的劉表施以下臣覲見天子之禮。這是諸侯謁者第一次當眾尊稱劉表為“皇叔”，行三跪九叩大禮，驚得堂下一眾荊州僚屬呆若木雞。

  ??禮多人不怪，何況還是僭越之禮。高居上位的劉表對堂下這位曹操使者頓生好感，心中頗為受用，原本平靜若水的一張老臉瞬間變得和藹起來，笑嗬嗬地道：“賢侄無須多禮，快快請起。”花花轎子人抬人，劉曄的覲見之禮贏得了劉表的好感，於是他直接越過邦交之禮，稱劉曄為賢侄，瞬間拉近了彼此關係。

  ??不過劉表這聲“賢侄”並不是寒暄客套，因為劉曄確是一位漢室宗親，與劉表同宗同源，皆是高祖一脈，皇室子孫。

  ??說起來，自高祖立國伊始，四百多年下來，散落在各州郡的皇室後裔沒有一萬也有八千，劉曄就是其中之一，而且是宗正府記錄在冊的劉氏子孫，皇家族譜上清楚地記錄著劉曄這一脈的傳承。

  ??劉曄，字子揚，淮南成德（今安徽壽縣東南）人，是光武帝劉秀之子阜陵王劉延的後代。其人年少知名，人稱有佐世之才，出仕以來深得曹操賞識，他屢獻妙計，對天下形勢的發展往往一語中的，是曹操手下舉足輕重的謀士。

  ??因此劉曄同劉表一樣，實為根正苗紅的漢室宗親，劉表對此心知肚明，因為出任荊州牧之前他就是劉氏皇族的宗正，分布在各州郡的漢室宗親都在他心裏，沒有人比他更清楚劉氏子孫的下落和處境。

  ??可惜的是，如今天下紛亂，皇室嫡出子孫血脈斷絕，留下的全是旁係分支，再加上漢室宗親的身份和際遇也不同於以往了。換做十年以前，像劉曄這樣的劉氏子孫，一旦出仕都是為祖宗基業做貢獻，為劉氏江山增磚添瓦，鞏固皇室至高無上的統治地位。如今倒好，除了荊州劉表之外，所有分封州牧、刺史和郡守的漢室宗親近乎傷亡殆盡，以致堂堂皇室後裔淪為亂世諸侯帳下的馬前卒，為那些亂臣賊子出謀劃策，四處奔走。眼前這位才華出眾的劉曄就是其中的典型代表。

  ??劉子揚的才能如何已經不需要驗證了。據荊州細作探報，冀州之戰中曹操大軍使用的霹靂車就是出自劉曄之手；於漳河上遊築壩截流蓄水一個月，進而水淹十萬西涼大軍的計謀還是出自劉曄所獻之策。這一樁樁、一件件令人歎為觀止的奇思妙想，足以說明劉曄智計過人，不僅擅長謀略，還精通格物之術，實為漢室宗親之中百年不遇的奇才。

  ??令劉表扼腕的是，劉曄這個皇室後裔居然投效在曹操帳下，與亂臣賊子為伍，幫助亂世奸賊曹操覆滅劉氏天下。這是什麽行為？說他是助紂為虐、忤逆祖宗，絲毫不為過。

  ??一念至此，劉表對劉曄恭敬有禮的舉止深感欣慰之餘，不禁有些惱怒，怒其不爭，忤逆不孝。隻是這些話卻不便當眾說出來，畢竟他現在需要一些時間穩定局麵，加強對江東勢力的掌控和鉗製，由此就需要冀州曹操牽製西涼李利的大部分兵力，迫使李利無暇他顧，無法抽出兵力南下荊州。

  ??所以，從某種意義上說，劉曄此次帶著曹操手書的結盟書前來商洽，無疑是正中劉表下懷，與他心中所想不謀而合。在目前這種形勢下，劉表和曹操一樣都需要盟友的幫襯和支持。換言之，在天下三分的局麵之下，不管是出於自保也好還是為了長遠利益也罷，劉表和曹操結盟共抗李利都是必然的選擇，也是唯一抉擇。

  ??如若不然，難道他們還能和李利結盟不成？隻要不是腦子有病，誰會不知道與李利結盟就等於與虎謀皮、自投羅網，簡直就是活膩味了找死。所以，時下劉表別無選擇，隻能借坡下驢，很爽快地簽下了結盟書，並大擺筵席盛情款待劉曄一行。

  ??“皇叔雄踞荊楚，擁兵百萬，老當益壯，實為南天一柱，大漢王朝的擎天柱！”宴席之上，劉曄毫不吝惜溢美之詞，為劉表歌功頌德。

  ??——————未完待續————————————————

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