“父親切莫如此說，孩兒聽了心裏難受。”

  ??說話間，皇甫酈扭頭過去，抬袖拂去眼角的水霧。

  ??皇甫嵩欣慰一笑，淡然道：“生老病死乃天命所定，酈兒無須如此。之前董承語焉不詳，隻說讓我皇甫家和公偉各自募集三千甲士，卻不透漏所圖為何。是以，為父隻答應他提供兩千甲士，而你公偉叔父則是沒有推卻，依言募集三千之數。至此，我皇甫嵩也算為陛下傾盡全力了，即便是死了，也對曆代先王問心無愧，我為大漢盡忠了。”

  ??語氣一頓，皇甫嵩緩口氣後，直盯盯地注視皇甫酈，沉默半晌後，幽幽說道：“為父知道你一直看不慣李傕叔侄二人的所作所為，認為他們今日所擁有的一切原本應該屬於我們皇甫家。為父沒有說錯吧？”

  ??皇甫酈聞言驚愕，睜大眼睛看著皇甫嵩，幾欲開口說話，卻終是不知該說些什麽。因為皇甫嵩看穿了他的所有心思，說中了他一直耿耿於懷的心事，既是如此，他還能說什麽呢。

  ??眼見皇甫酈這般神情，皇甫嵩微微搖頭，輕聲歎息道：“哎，看來為父說對了！酈兒啊，一直以來你兄長身體羸弱，我待你如同己出，希望將來你能擔起整個皇甫家的重任，延續家族命脈。可是，如果你一直抱著對李家敵視的態度，那麽為父此刻便可斷言，皇甫家族必將葬送你手裏，你會連累所有族人走上不歸路，甚至徹底覆滅。”

  ??皇甫酈聞言大駭，驚聲道：“為什麽？孩兒不明白父親所言，為何孩兒會連累整個家族，難道就因為我不願與李文昌為伍麽？”

  ??“為伍？嗬嗬嗬，你其實想說同流合汙吧？”皇甫嵩搖頭輕笑道。

  ??皇甫酈聞聲錯愕，看著皇甫嵩和藹的笑臉，似是並無責怪之意，他方才點頭默認了。

  ??眼見於此，皇甫嵩微微頷首，緩聲道：“你敢承認，說明你有麵對失敗的勇氣，這讓為父頗感欣慰。目前長安城的形勢如何，已然不言而喻，李家叔侄二人達成共識，配合默契。李傕主內，坐鎮京師，把持朝政，與滿朝百官斡旋，一直遊刃有餘，穩居上風。然侄李利才是西涼真正的霸主。可他卻一直手握雄兵征戰在外，朝政全部交由李傕、李儒和李玄三人處理，除非太過棘手之事，否則他連問都不問。

  ??或許一般人看不出這裏麵隱藏的玄機，誤以為李利憊懶，不願掌管朝政，殊不知這才是此子最為高明之處。可謂是禦人有道，由三李（李傕、李儒和李玄）共掌朝政，互相製約、相互牽製，最為穩妥。而李利其人則可以置身事外，很少出現在朝堂之上，幾乎從不參與朝堂爭鬥，逢人三分笑，謙謙有禮，讓一眾老臣氣得牙癢癢，卻又無可奈何。

  ??與此同時，李利卻可以騰出手來專心戰事，把重心放在整飭軍務上麵。短短數年間，李利此子從區區軍侯扶搖直上，校尉、太守、驍騎將軍、衛將軍，直至現在的驃騎大將軍。其麾下西涼軍從西域邊陲打到塞北草原，再從草原轉戰中原，兵鋒所指，所向披靡，轉戰數千裏，縱橫馳騁，戰無不勝攻無不取。

  ??如此顯赫之戰績，為父捫心自問，亦自歎弗如。早在兩年前，為父對李家叔侄亦是心存敵意，曾後悔過當初沒有聽你之言，盡早接管西涼大軍，倘若如此，便不會有李家叔侄獨霸朝綱之事了。但這兩年來，為父漸漸改變了初衷，甚至偶爾還會慶幸當初的決定，西涼軍落在李利手裏，遠比握在我皇甫嵩手裏的用處大得多。如今西涼全境一片祥和，整整三年已無戰事，百姓安居樂業，衣食自足，有此子占據西涼，實為西涼百姓之福！”

  ??“啊！”皇甫酈聞言大驚失色，不可置信地看著皇甫嵩，驚疑不定道：“父親為何會有此念？誠如父親所言，李利確有統兵征戰之能，數年間屢立戰功，戰績彪炳，可這並不能說明他有治理天下的才能啊？”

  ??話音稍頓後，皇甫酈似乎是壓抑了很長時間，不吐不快，此番卻是要一口氣將積壓在心裏很久的話全部說出來。

  ??“孩兒之所以對李家叔侄心存惡感，並不是因為他們身居高位，而是因為他們心懷不軌，企圖謀奪漢室江山。此前他們行事雖然乖張，卻還有所忌憚，多少還顧忌天子威儀，不敢明目張膽地欺淩陛下。而今倒好，不但將皇宮內院嬪妃侍婢強占為妾，還大肆克扣皇室供給，以致於將陛下餓得無力上朝。這可是我堂堂大漢王朝的當今天子，難道李傕老賊準備餓死陛下不成？”

  ??“呼呼呼??????這僅僅是李傕老賊的肆意妄為而已，再看看李利小賊又做了什麽。小賊自恃功高，恣意霸占少帝劉辯之遺孀唐姬，踐踏大漢禮製，好色成性，先後迎娶三妻八妾，而且不問出身，但凡姿色上佳者悉數納入門庭，端是徹頭徹尾的好色之徒！

  ??去歲，李利自江南遊曆歸來，竟要乘鑾駕入城，而且還挾持陛下親自到城門口迎接。隨後，此子居然棄天子於不顧，獨自乘坐鑾駕招搖過市，直至皇宮殿前方才罷休。如此行徑，誰人不知其狼子野心，誰人不曉其欲取漢室而代之，企圖謀取漢室江山。

  ??而今，函穀鏖兵數月，一舉挫敗中原九路諸侯，李賊又將挾大勝之師凱旋回朝，屆時不知又該如何欺淩陛下。更有甚者，此番李賊以孤軍之力獨戰諸侯盟軍，以一己之力力壓群雄，必然愈發不可一世，說不定他敢直接逼迫天子讓位，僭越帝位。果真如此的話，我皇甫家世受皇恩，久食漢祿，漢室若亡，我皇甫一族還有何麵目苟活於世？”

  ??一口氣將深藏在心裏許久的話全都說出來，皇甫酈不由哽咽起來，痛心疾首之中潸然淚下，眼淚順著鼻翼流到嘴邊，一種苦澀的滋味充斥心頭。

  ??看到自家孩兒淚流滿麵，皇甫嵩心中淒然，眼神不由黯淡下來，但隨即便恢複如初，神情趨於平靜。

  ??“酈兒所言之事，為父早已知曉，我兒之所慮，為父亦是感同身受。不過???我兒終是輕看了李利，低估了此子的心懷氣度，更小覷了他的誌向抱負。正如我兒所說，此次李利力挫中原群雄，西涼軍獨占鼇頭，威震天下，勢必壓得天下諸侯抬不起頭來。但是，為父敢斷言，李文昌此番班師回朝不會太過張揚，或許還有可能很低調，不動聲色地悄然回到長安，斷然不會再次欺辱天子。

  ??因為???他已經沒有必要再借著壓製天子而抬高自身地位了。時至今日，他李文昌的身份地位已然淩駕於群臣之上，封侯拜相、三公九卿，予取予奪，隨他願意，想要什麽官爵自己草擬一道詔書蓋上天子印綬即可，無須向任何人請示。但是，唯獨有一樣他目前還不會也不敢僭越，這便是自立為王亦或是逼迫陛下禪位。

  ??如果李利真敢這麽做，勢必樹敵於天下，迫使天下諸侯再度群湧而起，聯合討伐於他，這無異於自掘墳墓，自取滅亡。李文昌精明如狐，智計百出，絕對不會想不到這其中的利害關係，所以他決計不會稱王稱霸，因為現在還不是時候，時機還未成熟。”

  ??說到這兒，皇甫嵩長歎一口氣：“唉！眼看漢室江山傾覆在即，為父憂心如焚，夙夜難寐，歎我漢室之多舛，哀我輩臣下之無能。然而，哀歎之餘，我兒當知朝代更迭乃大勢所趨，自古以來沒有哪個朝代是千載萬世，永不墜落的。

  ??眼下，我皇甫一族要為大漢盡忠之人是為父，而不是你們。為父半生征戰沙場，正是為大漢盡忠，所得些許財帛供養子嗣，亦是應得之物，問心無愧。可你與壽兒至今已近而立之年卻一直沒有出仕，也不曾拿過分毫俸祿，因此你們並不虧欠劉氏皇族什麽，甚至與劉氏宗族毫無糾。要為漢室盡忠，有我皇甫嵩就夠了，用不著你們這些小輩扛起如此沉重的包袱，更無須代父受過。”

  ??“??????是以，正如你公偉叔父所說，為父理應留心行事。為父已年過花甲，死不足惜，但你和壽兒卻要好好活下去，我皇甫一族的命脈就寄托在你們兄弟身上。正因為如此，我方才隻答應董承兩千甲士，一旦事發，為父一肩承擔即可，爾等切不可多事。”

  ??“呃！”皇甫酈神情錯愕地看著皇甫嵩，急聲道：“父親何出此言？自古以來便是父債子償，子代父過。如若董承謀劃之事敗露，孩兒甘願替父受過，豈有讓父親代兒受過之理？”

  ??“我兒好糊塗啊！”

  ??皇甫嵩聞言微怒，指著皇甫酈說道：“你怎麽到現在還不明白呢？我皇甫一族之所以還能安穩度日，俸祿供給一應不缺，全是李傕叔侄二人念及同鄉之誼，還有為父昔日提攜之恩，方有今日安享富貴。否則，我皇甫府必然與其他公卿大臣府邸一樣，早被郡府兵圍得水泄不通，有甚作為？”

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