夜幕時分，天空飄起了雪花。桑鈞乘著馬車，來到了位於戚裏正中央的英候府邸。

  作為帝國丞相之宅，英候之邸，如今已是長安城中的最重要的地方。

  不止是戒備森嚴，崗哨林立。

  府前的道路，更是被拓寬了數百步，形成了一個廣場。

  縱然如今已是夜幕時分，但在丞相府邸前排隊等候的官員，依然多如牛毛。

  而且大多數人，都隻能獲準進入丞相府邸，送上禮物，得到丞相的家臣幾句話而已。

  哪怕如此，徹夜在此排隊的人，依舊如過江之鯽。

  誰叫今日大漢帝國的權柄，皆集中於丞相一人之身？

  所謂十二卿大夫執政議事，隻要丞相開口，就是一錘定音！

  而天下文武官員，更是早已經表明立場——舍丞相外，吾輩不認他人。

  去年襄武候公孫遺去世，其留下的少府卿之位空懸。

  按照丞相本人製定的製度，執政出缺，就要從有資格的備選官員裏提名三人，供天下兩千石選舉。

  這叫複古，從先王之法，推賢使能。

  可是麵對這天山掉下來的餡餅，天下文武大臣，紛紛表示：除了丞相提名的人外，我們不會選擇其他任何人。

  丞相聞之，便稱病自守家門。

  直到群臣再三登門相請，方才出來視政。

  便提名少府左監兼將作大匠丁緩為少府卿。

  於是，在當月的投票中，丞相提名的人選獲得了百分之九十九的選票。

  而唯一一票投向其他人選的選票，來自大鴻臚於己衍。

  但誰不知道於己衍就是丞相本人的應聲蟲呢？

  所以，也就難怪民間有人說：十二執政，不過一人之臣。

  作為大司農之子，丞相舊部，桑鈞自然有優待。

  他一遞出拜帖，立刻就有人出來迎接，而且來迎的還是丞相身邊最親信的家臣：田苗。

  今日的田苗，早非當年剛剛入城可比。

  他已經三十歲了，留起了長長的髯須，戴著進賢冠，穿著一件棉衣，脖子上係著狐裘圍脖，看上去富態十足，舉止之間，頗有威嚴。

  “桑公……主公命我來請您去偏廳稍候……”田苗對桑鈞一拜，就說道。

  “丞相有貴客？”桑鈞問道。

  “臨淄候來了……”田苗也不隱瞞，直接道：“故而，隻能讓明公等候了……”

  桑鈞聽著，立刻表示理解。

  隻是……

  “在下聽說，臨淄候一直在甘泉宮養病……”桑鈞小心翼翼的問道：“可是有什麽要事？”

  臨淄候辛武靈，乃是如今執政的十二卿大夫之一。

  更是當今丞相當年政變的左膀右臂。

  隻是可惜，當年其率軍南下平叛，為流矢所傷，兼之年紀老邁，所以從永始四年起就一直在甘泉宮養病。

  他所擔任的北海樓船將軍及北海都督府都督，其實隻是個掛名，實際掌握北海樓船和北海都督府的是丞相派去的別駕貢禹。

  這位舊年的新豐令，現在已經是漢室未來最有可能獲得執政卿大夫提名的新生代。

  “還不是為了其侄子辛慶忌……”田苗歎了口氣：“隴右辛氏的下一代，除了那位樓船校尉後，餘者皆不成器……”

  “如今，辛校尉已經數月沒了消息，臨淄候當然焦急……”

  “這幾天來，臨淄候已經連續來拜見丞相三次了……”

  桑鈞聽著，若有所思。

  北海樓船將軍府和北海都督府，其實是一個衙門，兩塊牌子的機構。

  這個丞相在永始元年就草創於朝鮮、遼東的官署，最初隻是負責捕魚和造船的機構。

  後來慢慢的永始二年、三年，獲得了征討北海及朝鮮、遼東不臣的權力。

  又在永始四年委任執政大臣臨淄候辛武靈為帥，使得這個官署升格為九卿級別，因為在那一年，丞相讓人將剛剛鑄造好的青銅火炮，搬上了樓船的艦隻上。

  並在隨後兩年，開發、設計和製造了數十艘可以搭載至少三十門三寸火炮的巨艦，命名為炮艦。

  而這些炮艦，全部配屬在了北海樓船將軍麾下。

  於是，北海樓船將軍，成為了漢室第一個隻靠戰艦，就可以滅國的官署。

  這些年來，桑鈞雖然一直在外，但他也聽說了，丞相有意在未來，將樓船分離出大將軍府的管轄，使其成為一個獨立作戰和獨立核算的機構。

  換而言之，在未來，北海樓船將軍兼北海都督府都督，甚至剛剛籌建不久的南海樓船將軍府，都有成為新的執政大臣的可能性。

  不是遞補，而是增加。

  將執政大臣從十二人的數量，增加到十三、十四甚至更多數量。

  自然，樓船官署和海洋事務，成為了漢室的熱點。

  許多太學生畢業後，都削尖了腦袋，想往樓船鑽，實在不行，就求個漢使的身份，駕駛一艘小船，遠航出海，尋找建功立業的地方。

  從扶南向南，自扶桑向西，甚至沿著黑水向東，深入不毛冰原之地。

  而辛武靈家族，作為第一個吃到了甜頭的家族，自然是怎麽都不肯放過這塊寶地的。

  所以，去年丞相聽說有海商在扶南之南的大海彼端，發現了西遷的匈奴蹤跡後，就下令從北海樓船調一支校尉炮艦，前往海商所指示的地方探索。

  臨淄候最寵愛的侄子樓船校尉辛慶忌，於是毛遂自薦，主動請纓，執行這一任務。

  說到底，都是為了家族基業。

  隻是，這大海多風浪，凶險莫測，便是在近海，也有遭到風暴襲擊而船毀人亡的例子。

  何況遠赴萬裏之海呢？

  “臨淄候若失了這個侄子，恐怕，隴右辛氏便要後繼無人了……”桑鈞在心裏感慨。

  作為十二執政官之一，臨淄候辛武靈的家族，自然也被漢室的八卦黨們扒了個精光。

  和乃父桑弘羊一樣，隴右辛氏，在辛武靈後也是青黃不接，後繼乏力。

  辛武靈的七個兒子，除了兩個庶子在令居、河湟拓墾屯田外，其他五個兒子都是廷尉衙門的常客，特別是其長子，頑劣不堪，被丞相親自下令編管遼東反省。

  而辛家唯一可堪一用的，也就是樓船衙門的辛慶忌了。

  桑鈞見過那個年輕人，比自己還小幾歲，卻頗為機警，連丞相也很喜歡他，常常叫他的表字，還曾寫信勉勵其在樓船為國用力。

  心中想著這些，桑鈞就在田苗的引領下，來到了英候府邸的偏廳。

  田苗命人端來酒水，又召來一隊西域歌姬，為其起舞解悶。

  過了一會兒，桑鈞看到了，從正廳那邊，走出來許多人。

  丞相的身影，赫然在列。

  而在丞相身旁，一個拄著拐杖的年邁老臣，則不斷的拱手行禮，正是臨淄候辛武靈。

  從其表情看，這位執政，似乎非常開心，還時不時的笑出聲來。

  桑鈞一看，心中一動，恰好這時田苗也來請他去拜見丞相。

  於是，桑鈞問道：“田公，可是臨淄候有喜訊？”

  “然也！”田苗也笑了起來：“剛剛從番禹送來的八百裏加急快報：安南都護府所派出的船隊，在都蘭遇到了受辛校尉之命，運送珍寶返航的寶船三十餘艘……言校尉已至身毒，遇黃支王不臣，殺害漢使，辱及天子，校尉以春秋之義，加之以大罰，破其城，殺其王，臣其國家，得其寶庫所藏金銀，乃命人運返歸國……更送來海圖……”

  “哦……”桑鈞點點頭：“這就好……”

  心中卻難免有些失落。

  因為，事到如今，他已經看明白了。

  如今的漢室權力結構，正日漸走向以丞相為核心，同時諸大臣共同秉政的時代。

  丞相雖是一言九鼎，但十二執政大臣，亦不差多少。

  地位、權柄、影響力，都等同於延和前的丞相。

  甚至還猶有過之——畢竟當年，天子才是最終的裁決者，大臣們再怎麽樣也隻能服從。

  然而現在，群臣議政，投票表決。

  丞相也從來沒有使用他的權力，否決過任何一項集體決議。

  這就意味著，執政大臣的話語權是相同的。

  於是，執政大臣，便擁有了在各自領域和事務中的絕對話語權。

  像廷尉直接獨立在所有官署之外，其執法、審判，除丞相外，沒有人能幹涉。

  乃父控製的大司農與鹽鐵署，也是如此。

  除了對丞相負責外，便隻消每季度向其他同僚報告一次收支、預算與計劃。

  除此之外，沒有人可以插手大司農的本職工作。

  所以，辛家的成功，在某種程度上意味著其他家族的失敗。

  但田苗卻沒有注意到桑鈞的失落，他反而非常興奮的道：“根據辛校尉的奏報，其僅在黃支國中，便得到了黃金、白銀、珍寶，價值以數十萬金，其中黃金不少於十萬金！”

  “主公得報大喜！”

  “臨淄候亦喜不自勝，已是準備回家祭祖酬神……”

  桑鈞聽著，直接愣住了。

  價值數十萬金的戰利品？僅僅黃金就有十萬金？

  他忍不住問道：“那黃支國有多大？”

  “據說，也就與西域樓蘭差不多大……”

  桑鈞聽著傻掉了。

  同時，他也知道，辛武靈的船隊返航之日，就是大漢帝國上下的沸騰之時。

  一個小小的黃支就能繳獲數十萬金的金銀珍寶？

  那身毒據說有大小數百國，哪怕其他王國貧弱一點，豈不是也能繳獲數萬金？

  那些渴望立功和渴求富貴的貴族與軍人會瘋掉的！