正弘十一年夏五月，江寧城隔江相望的江浦縣城裏。

  城中曹大戶的宅院，站滿了包著白頭巾的兵，他們是朝廷口中的逆賊，自稱天理聖兵。

  “虛瀾兄，這邊請。”至公太平國偽北法王向宗萬滿臉笑容地陪著一位三十多歲的男子，向大院深處走去。

  “這院子深遠幽靜，別致靜雅，想不到這小小的江浦縣，還藏著這麽一座宏院。”這位被稱為虛瀾兄的男子感歎道。

  “這曹大戶，是江寧府江北出名的大戶，詩書世代，祖上有人中過榜眼，還有人做過浙江藩台。所以這是一座二品大夫第，闊氣得很。我這個破落秀才住進來，誠惶誠恐。”向萬宗哈哈大笑，顯得非常地爽朗。

  虛瀾兄臉色微微一動，隨即浮上誠懇的笑意，“現在是秀才當道啊。向兄是秀才，貴教教主也是秀才，現在屯兵濠州鍾離的岑國璋，不也是秀才嗎？”

  向萬宗笑得聲音更大了，“虛瀾兄，我怎麽聽出嫉妒的意味來？對哦，我記得你是舉人老爺。”

  虛瀾兄淡淡一笑，“什麽舉人老爺？現在一群進士，不還是要老老實實聽從秀才的調遣嗎？”

  向萬宗把虛瀾兄引到一間花廳，落座奉茶後，他繼續說道。

  “天王傳教時跟我們說過，其實讀書讀到秀才最好。識字明理，有一定的基礎，可以自己鑽研學問，探索天理。要是讀到舉人進士，就會被腐儒蒙蔽了心智，一輩子就隻能在那個框裏打轉。能跳出這個框的，無一不是大才。”

  說到這裏，向萬宗看了看臉色有點難看的虛瀾兄，不管不顧地往下說道，“我們天王英明，說腐儒裏學到極致，也就出李浩這樣的人物。平日高談闊論，誇誇其談，一旦到了危急時刻，除了以身殉國，沒有半點辦法。”

  “其餘大部分的腐儒，都是王典林、程子儒、陳啟連之流。平日裏道德文章，罵東罵西，仿佛天底下就他們一小撮正人君子。結果到了危急時刻，貪生怕死，貪利惜身。跟前朝那些水太冷，頭皮癢的名士儒生有什麽區別？”

  虛瀾兄臉上有些掛不住，但是又無法拂袖而去，隻能很溫和地反駁道：“貴教主和向兄的此番話，雖然極為高明，但是過於偏激了。名士大儒裏，不是還有昱明公以及門下四十九弟子嗎？”

  向萬宗的臉上浮出淡淡的不屑，“你們正教宗儒，不是與他們這些異端奸邪分道揚鑣了嗎？”

  虛瀾兄哈哈一笑，“大家都是讀聖賢書，拜孔聖人的，同出一源，隻是理念有了分歧，鬧些意見而已。沒有外麵傳言的那麽邪乎。”

  他匆匆敷衍兩句，連忙轉移話題，引入到正題中來。

  “向兄，愚弟這次來，是受士林同輩們所托，接博翰公靈柩還鄉。還請看在博翰公高義忠烈的份上，幫忙通融幾句，給予方便。”

  向萬宗淡淡一笑，“這個沒有問題。我家天王早就下令將博翰公遺體收斂，選了一副上好的棺槨。聽說還是盛國公替他府上老太太準備的。”

  說著說著，向萬宗又跑題了。

  “上好的雲貴金絲楠木，江南能工巧匠精心打造。可惜還沒來及北運京師，老太太在盛國公府被抄家時，又氣又急，一命嗚呼了。她用不上，正好給博翰公用。虛瀾兄放心，我們對博翰公敬重有加。要是滿朝大臣，都如博翰公這般，我們也省心多了。”

  聽著向萬宗夾槍帶棒的話，尤其是最後那句誅心的話，虛瀾兄臉色青一塊白一塊，心頭的火終於按捺不住。

  “向兄，不要欺人...”剛脫口而出，虛瀾兄看到向萬宗臉上黑黝黝的臉，猛然意識到，眼前這位不再是當年在縣學裏讀書，跟著自己屁股後麵跑的窮秀才。而是掌管數萬精兵，能決定無數人生死的大將。

  剛到嗓子眼的其餘話語，硬生生被他給咽下去了。稍微停滯，他生硬地把話給轉了個方向。

  “不要說了，向兄，死者為大。盛國公府上下，落得如此淒涼下場，還不是被隋黎檀所害。他為貴教勞心勞力，怎麽沒聽到封賞他的消息？”

  “洗塵公子啊，他跟我們其實不是一路人，大家隻是互相利用而已。”向萬宗不在意地說道。

  虛瀾兄臉色微微一變，有心想問個究竟，又擔心犯了對方的忌諱，遲疑一下，還是繼續往正題上奔。

  “向兄，還有那件事，不知貴教教主，考慮得如何？”

  “哪件事？”向萬宗反問了一句，然後像是才剛剛想起，拍了拍額頭，恍然大悟道：“你說的是西關商會與我天理教合作的事啊？”

  “正是此事，不知貴方意下如何？”

  向萬宗看著虛瀾兄，似笑非笑地說道：“想不到虛瀾兄在嶺南做了十來年官，居然成為西關商會的代表。”

  “向兄知道我的，進士考不中，隻好想法子選個好差使。幸得家父舊友幫忙，在番禺海關裏選了個官職。那個衙門，主要就是跟西關商會打交道，一來二去也就熟絡了。他們知道愚弟是浙江人，便托我傳個話，遞個信。”

  “虛瀾兄不要怪，我是個粗人，見識不多，說話直來直去。西關商會想與我們合作，他們出得起多高的價碼？”

  “西關商會會聚集上萬人手，攻占越秀城，再盡取嶺南之地。然後兵分兩路，一出閩海，一出豫章，與貴教南路軍和西路軍前後夾擊。屆時，西關商會可向貴教稱臣，條件是兩廣這塊地盤。”

  向萬宗一陣大笑，“計劃得挺好，隻是聽起來就是那麽不靠譜。”

  他不給虛瀾兄反駁的機會，直接開口講了出來，“首先，西關商會的船隊，被西海公會壓製，聽說日薄西山，岌岌可危了。”

  向萬宗伸出兩根手指頭，微微抖動著向虛瀾兄展示著，“其次，西關商會的那些人，是不是忘記了，在那邊，還有位更難惹的人物。你們就不怕昱明公、劉穆然帶兵殺個回馬槍，滅了你們滿門？”

  虛瀾兄料到他有此一問，自信地揮揮手，“向兄多慮了。西關商會盤踞嶺南越秀上百年，瘦死的駱駝比馬大。暗地裏的實力，不容小視。再說了，西關商會還有外援。貴教的火槍火炮，不都是西關商會幫忙采辦，再轉運過來的嗎？”

  說到這裏，虛瀾兄向前微微一傾，笑眯眯地問道：“聽說貴教的火槍火炮，都在向兄手裏，好用嗎？”

  “好用，都是重金買來的，當然好用了。”向萬宗也不客氣，綿裏藏針地回了一句。

  虛瀾兄臉色微微一變，裝作沒有聽到，繼續剛才的話題，“至於昱明公和劉穆然，他們自顧不暇了。安南國南阮藩，在強援支持下，重整旗鼓，發起反攻，屢屢得手。已經收複清化等地。”

  “還有他們的水師，也重建了，比此前強大了數倍，把李開運的水師打得節節敗退。所以說，就算越秀嶺南出了大事，他們也顧不上。”

  虛瀾兄神神秘秘地說道，“西關商會已經跟南阮藩說好，大家同心協力。到時候把後路切斷，糧草不濟，昱明公和劉穆然就是有通天本事，也隻能後撤，借道廣西退回荊楚。”

  向萬宗哈哈大笑。你們這是在吹牛吧。

  反正南邊的消息，我們一時半會也難以得到，還不是由得你們亂說。昱明公和劉穆然要是那麽好對付，安南國南阮藩何至於被打得那麽慘？

  不過你沒有幾句真話，那我也沒有什麽實話了。

  “那就好！我們天王的意思，貴教的要求沒有任何問題。隻是我們人手有限，海路又不在手上，所以沒法支援你們。這兩廣的地盤，還需要貴方自己去打。”

  虛瀾兄臉色微微一變，不甘心地說道：“貴教主為何不下令，叫西王和南王打通豫章、閩海與嶺南的通路，到時候大家連成一片，互通有無。嶺南還能報效一大批的糧草軍械。”

  向萬宗不為這些誘惑所動，想讓我們流血出力，火中取栗，你們好坐享其成，做夢吧。

  他淡淡地說道：“我們也是有心無力。別的不說，濠州的岑國璋，正逼近滁州，天王有聖令，叫我率領北大營聖兵北上迎敵，斬妖除魔，彰顯天理。”

  看到虛瀾兄還在那裏支支吾吾，向萬宗又添了一句，“地盤，必須自己打下來。總想著搭別人的順風船，不現實。好了，虛瀾兄，我言盡如此，你好生考慮，我要上前線，沒空陪你！”