江漢安陸府鍾祥縣城，兩江總督行營暫時駐在這裏。

  漢江邊上，一直到縣城城牆外的空地，密密麻麻的是看不到邊的營帳。

  隻是這營帳讓周圍的鍾祥縣百姓們的心情就跟爬山一樣，一會高，一會低。

  這片營帳仿佛一個時辰之間從地裏長出來的，速度之快，讓百姓們瞠目結舌。隨即住進去一萬多兵，讓鍾祥縣百姓們惶恐不安。

  匪過如梳，兵過如蓖，有時候官兵比盜匪還要凶狠。遠的不說，當年平豫章，勳陽衛鎮的兵也是從這條路上過，鍾祥縣百姓沒少被他們禍害。

  現在一下子進來這麽多官兵，聽說還是從陝甘那種苦寒之地調來的。天啊！鍾祥縣百姓們心肝尖尖都是顫的。

  糧食藏在角落堆裏，用東西掩蓋著。銀子銅錢塞進罐子裏，埋在地底下。

  家裏年輕的媳婦女兒，都打發去別處的親戚家躲一躲。實在沒有親戚躲，就給臉上抹上鍋底灰，試著能不能混過去。

  在百姓們的惶恐不安中，營帳裏出來幾十輛馬車，開進縣城和附近的鎮集上。

  豬肉羊肉，蔬菜瓜果，還有油鹽醬醋。這些大頭兵直奔相應的鋪子，大肆采辦。他們一開口居然問價錢。

  戰戰兢兢的店鋪掌櫃和夥計們都驚呆了，問什麽價格啊，你們都是直接拿走，從不給錢的，需要問價格嗎？

  這些大頭兵問完價格，居然還還價。掌櫃和夥計們都要哭了。難道你們白拿不說，還要我們倒貼錢？

  東西一件件往馬車上搬，掌櫃和夥計們勉強支棱著笑容，心裏卻像是在滴血。這麽多好東西，就當是喂了狗！

  可是要走時，一個叫司務官的大頭兵，塞給掌櫃幾兩銀子，把大家夥的下巴都驚掉了。

  那個司務官又出聲了，要掌櫃的找錢。

  掌櫃哆哆嗦嗦找回一把銅錢，司務官接過後，在手上一五一十地數清楚，比山裏最摳門的地主老財還要數得仔細。

  數完這些銅錢，那位司務官還掏出一個本子，把店鋪名，采買多少東西，重量多少，價格幾何，合計多少，一一寫清，然後伸到掌櫃的跟前，和氣地請他核對一遍，如果無誤地話給簽個名。

  嘿，太陽打西邊出來了。

  接到掌櫃眼色的機靈夥計跑去跟一位說著江陵口音的大頭兵套近乎，問到底是怎麽回事。

  “我們是岑帥的兵，是有紀律。就算是凍死餓死，也絕不白拿百姓的一針一線。”

  這話聽得夥計們倒吸一口涼氣。這年頭還有這樣的兵？好像隻是在說書裏，聽過嶽爺爺的兵，才不過如此。

  到了傍晚，周圍百姓們聞到營帳裏飄出來的飯菜香味。附近不少的閑漢窮鬼蹲在不遠處，端著一碗不知從哪裏弄來的稀飯，就著這香味下飯。

  “狗日的，當初勳陽衛鎮的夥食，有這一半好，老子何至於逃了出來！”一個閑漢惡狠狠地說道。

  “老棍，你現在也可以應募進去，混口好吃的。”旁邊一個閑漢說道。

  “球！老子打聽過了。這岑大帥的兵，不好當。必須家世清白，個高體壯。鄉野農夫、山林獵戶、年輕童生，優先。我這老幹柴梆子，人家瞧不上。”

  “乖乖，這是挑女婿還是招駙馬，要求這麽高？”

  “人家待遇好。守備營正兵月餉一兩二錢，衛鎮正兵月餉一兩六錢。知道人家多少？”

  “多少？”談到錢，大家都圍了過來，眼睛瞪得比銅鈴還要大。

  “月餉三兩四錢，一開仗還有什麽作戰津貼。傷殘有什麽保險和補貼。就是把命打沒了，還有重金撫恤。子女可入什麽吃住全包的學堂，一直把他教育成才。”

  “真的假的？”眾人倒吸一口涼氣。

  “真的假的？我也是聽裏麵一個大兵說的。他是南邊荊門的一個童生，跟我七大姑家是鄰居。聽他說，這隻是一二等兵的月餉，要是能熬成老兵，混成中士上士，直接關五六兩月餉。要是成了士官，乖乖，七兩月餉起步。”

  “我的乖乖！真的假的？”旁邊的人又問了一遍，疑惑不信的語氣更濃了。

  “不信，你應募進去，當回兵不就知道了嗎？”居然不信我的話，閑漢傷感情了，扭頭不願再多說。

  不大一會，天開始黑了起來，飯菜香氣也沒有了。隻是閑漢們還是舍不得走，他們被好幾兩銀子的月餉給勾得心癢癢的。

  想著在外麵徘徊遊走，萬一遇到個大官，心情一好，拍著自己的肩膀，賞個大頭兵當當，那不是美事嗎？

  有人聽到從營帳裏傳出齊聲說話的聲音，連忙叫大家一起聽。

  這聲音東一撥，西一撥的，像是被大風吹動的炊煙，東搖西晃的，聽得不是很清楚。

  有人側著耳朵聽了好一會，才遲疑地說道：“像是在一起念什麽文章。又好像是學堂裏老先生教識字的聲音。”

  眾人一聽，都驚歎道，“嘿，還真是麽子新軍，真的什麽都透著新奇啊。”

  在營帳中，有一處碩大的帳篷，裏麵燈火通明。外麵圍了三層哨兵，戒備森嚴。

  “傳良，你說說叛軍的情況。”坐在上首的岑國璋說道。

  “是督帥。”楊宗烈起身站到巨大地圖跟前，拿著一根木杆子，指著地圖開始介紹起來。

  “北路叛軍的主帥是偽燕趙兩王，他們以兩萬渡江的精銳為骨幹，在當地又招募和裹挾了大約五萬青壯。已經攻陷江都、高郵、泰興、靖江、儀征、六合、天長、滁州等縣，現在主力正在興化、寶應、東台一線，與楊大人率領的淮東軍對峙。”

  “此外，賈大人已經率淮西軍進駐廬州，以為據點，布下防線，穩住了盱眙、定遠、廬州、舒城一線，並與曾大人率領的湘鄂軍連成了一片。”

  薛孚插了一句，做了些補充，“朝廷已經任命賈演春為江淮按察使，任命薛侖樵為江漢藩台，曾茂明為荊楚藩台。”

  “根據督帥的指令，薛侖樵留駐江夏，兼撫江漢、荊楚兩省民政，穩定地方，籌集糧餉。曾茂明率湘鄂兩省的兵，與長江右路水師匯合，進抵黃州的田家鎮。”

  楊宗烈停了一下，等薛孚補充完後，繼續說道：“叛軍西路以偽西、韓、秦王為首領，領精兵四萬，招募和裹挾十萬青壯，已經盡取太平、池州、安慶。並在上月，攻陷被圍困兩個多月的江州城。豫章藩台於大人率軍死守洪州城。”

  “叛軍南路以偽南王為首領，率領兩萬精銳，招募裹挾青壯四萬餘人，接連攻陷溫州、台州兩城，並揮師南下，在分水關被宋大人給頂住了。”

  薛孚又插話道，“宋公亮被朝廷任命為閩海按察使，根據督帥的指令，他暫時負責南線的戰事。”

  岑國璋這時開口了，“讓宋公亮上戰場，確實是趕鴨子上架，有些勉為其難。不過這兩月的戰事來，還算稱職。”

  在眾人的輕笑聲中，岑國璋繼續說道：“我已經叫宗勳帶著毓淩等人，星夜趕赴海州，從那裏坐船南下，接過指揮權。在公亮他們的經營下，東寧乃至閩海，兵員和軍械不愁，就是缺軍官。”

  看到大家都靜了下來，楊宗烈繼續說道：“根據我們的情報，賊首旦餘琦把他手裏最精銳的人馬十萬餘人，分成南北兩大營。北大營在江浦，有人馬四萬，歸偽北王統領。南大營在句容，有人馬六萬，由偽魏王和偽臨安侯統領。”

  岑國璋眉頭一皺，開口問道：“哪個偽楚王呢？”

  “回督帥，他在蘇州。根據我們的情報，旦賊給偽楚王的任務是拿下鬆江府。”

  岑國璋點了點頭，站起身來，走到地圖前，“目前賊軍的局勢就是這樣。現在來說說我們的優勢！”