京師東城百子胡同，通政司右使黃彥章府邸。

  漏鍾剛剛敲響子時的聲音，現任黃夫人，前任黃夫人的通房丫鬟範思思，把躺在床榻上，鼾聲如山響的黃老爺推醒了。

  黃彥章睜開朦朧的睡眼，盯著站在床前的範思思，半晌才從睡夢中回過神來。

  他打了長長地一個哈欠，足足有京師到津沽那麽長。

  “子時了？”

  “是的老爺，子時，你是通政司右使，早朝還要你做引導官，得比其他那些大人要早到午門。”範思思興致勃勃地說道。

  黃彥章又打了一個長長的哈欠。這個哈欠要短很多，隻有京師到通州這麽長。

  “我知道。”黃彥章一臉的惱怒，“早知道這京官不是人做的，我也學益之老弟，死活不肯進京師來，在地方自由自在多舒坦。”

  “皇上想召岑大人進京？”

  “黔中平定後，覃閣老保舉益之進都察院，好做他的刀把子，幸好被恩師給勸住了。”

  範思思把毛巾擰得半幹，遞給黃彥章，看著他搽了一把臉。

  “都察院，那是洪閣老的後花園，已經有了一位博瀚公，再把岑大人放進去，那豈不是變成了南市天橋了？”

  黃彥章看了她一眼，心裏暗暗嘀咕道，自己的女人確實聰慧，隻是沒有在官場上曆練過，很多埋在深處的東西看不明白也看不透啊。

  自己恩師暗地裏抵製覃北鬥對岑益之的保舉，哪有那麽簡單，三言兩句說不清楚的。

  範思思指揮兩個丫鬟，端上夜宵。一碗小米粥，裏麵摻有海參、紅參、黨參，以及其它十二味名貴中藥材，補氣益血。專門給熬夜早起的人補用的。

  “老爺何必如此牢騷，沈閣揆、洪閣老，哪位年紀不比你大得多，人家政務更比你繁忙。還不是早早就起來，到午門去等候早朝。”

  範思思在旁邊準備著黃彥章的衣冠，一邊嘀嘀咕咕地說道。

  “我朝沿襲前朝體製，太祖太宗皇帝把很多規矩都改了，偏偏這要人命的玩意，一直都不改。加上當今皇上，比前麵幾位大行皇帝都要勤政，早朝一次都不落下。唉，熬著吧。等我熬到閣老了，就多了份動力。”

  黃彥章在範思思等人的伺候下，穿好了赤羅衣，戴好了五梁冠，再把金帶和雲鶴花錦綬一一係上，威儀馬上就出來了。

  看著自家老爺一副國家棟梁的模樣，範思思是越看越心喜。隻覺得這些年的謹慎卑微，暗地裏吃過的苦，都沒有白費。

  自己終於成了誥命夫人。

  可是黃彥章愁眉苦臉的，好像不是去上朝，而是去上墳。

  “老爺，你滿臉苦愁的，難道今天早朝有不好的事？”

  “昨晚通政司接到江淮八百裏加急，淮東三十七個鹽場，近十萬鹽戶們紛紛斬木為兵，揭竿而起，圍攻司鹽衙門，殺死司鹽大使和鹽丁，搶奪財物，焚燒房屋。”

  “什麽？”範思思被嚇得櫻桃小嘴半天合不攏，“這是暴民造反了。”

  “差不多。朝廷上下都知道鹽政弊端重重，數十萬鹽戶在鹽官和鹽商的欺壓下，苦不堪言，早晚會出大事。所以才著急忙慌地把昱明公和益之師徒倆調去江淮。可惜不曾想，益之老弟剛在淮東微服私訪了一圈，情況還沒有摸清楚，在有心人的唆使下，鬧出這麽大的事來。”

  “有心人唆使，老爺，你意思是說淮東大亂，是有人在幕後搗鬼？”

  “首先值得懷疑的是鹽商。鹽商之首林佑輔，收買鹽幫和天香教的人，在東台縣西溪鎮，準備把赴任的兩淮都轉鹽運使許翰林，連同益之老弟一鍋端了。何等的狂妄啊！”

  “事情敗落了，為了保命，他們肯定會想盡各種辦法把水攪渾。煽動蠱惑鹽戶作亂，攻擊鹽官，他們做得出來。”

  “還有壽王在背後支持的那幾家邪-教，都是聞到腥味就往上撲，糞池子裏也要掏出一個洞的貨色，這裏麵少不了他們的手尾。還有隔江看熱鬧的東南勳貴世家們，肯定不會置身事外。”

  範思思聽了一會，突然開口問道：“老爺，那位岑大人在裏麵會不會也有手尾？上回聽你說，他跟東海商會的關係好得不了，一起搭夥做生意，做得風生水起。妾身聽人說起過，東海商會，在兩浙、江南和江淮的勢力，可以用無孔不入來形容。”

  黃彥章盯著自己的夫人，像在欣賞最美妙的仕女畫，突然展眉笑了。

  “老爺，妾身說錯了嗎？”

  “我的夫人果真是冰雪聰明啊！”黃彥章隻是哈哈一笑，沒有正麵回答。

  範思思臉色一驚，“老爺，妾身胡亂猜對了？”

  黃彥章哈哈一笑，撩起官袍前襟，正要邁步出去。範思思快步走到他跟前，伸手幫他捋了捋歪了的腰帶和綬結，然後站在跟前，瞪著一雙大眼睛看著他。

  看著這張欲說還休的俏臉，黃彥章咳嗽一聲，抬頭看了看天，“嗯，天色還早哦。那我就給夫人解說下。”

  “謝謝老爺！”範思思臉上笑開了花，款款行了一禮，那雙眼睛仿佛春水泛濫的深潭，看得黃彥章心頭亂跳，凝神沉氣，穩住心神，緩緩說道。

  “益之老弟被調去江淮之前，上書要求把在荊楚編練，在黔中打過仗的楚勇調一萬過去。再在江淮和荊楚各招募一萬員楚勇和淮勇。他直言道，運河三十萬漕丁，還有淮東數十萬鹽戶，困窘已久，隨時都可能發生民變。”

  “一旦有變會蔓延兩淮諸地，數十萬青壯鼓噪而起。益之說，沒有三萬精兵，他沒有把握彈壓得住。內閣和五軍府知道他說的是實情，準備應允。偏偏李浩為首的詞臣翰林們，上躥下跳地反對。一會說兵乃凶器，用之不吉；一會又說，我朝以仁義澤被天下，對於這些困苦亂民當以安撫為上，少動幹戈為妙；一會又說益之老弟不用兩淮數萬精兵雄將，隻想著招募私軍，有擁兵自重，不臣之心。”

  “這夥子清流過足了嘴癮，皇上不吱聲，內閣和五軍府不敢點頭了，昱明公和益之師徒卻坐蠟了。隻調了原來的一萬兵，擴編的事情隻完成了一小部分。巧婦難為無米之炊，益之老弟再能打，光靠這點兵僅僅隻能自保。”

  “老爺，江淮一向是我朝出悍兵猛將的地方，聽說有好幾萬兵，岑大人為何不用？”

  “那些地方守備兵，包括運河押運兵，鹽丁，緝私巡檢兵，早就爛到骨頭裏去了。裏麵不知道多少人被各方勢力給收買了。換誰去做主將，都不敢用。”

  “哦，原來如此。”

  “現在出了鹽戶殺官亂法之事。你看著吧，今兒早朝，喊打喊殺最凶的那夥人，肯定是天天喊著上天有好生之德，當以仁義治天下，時時疾呼百姓之苦痛哉的那夥人。還有，淮東這回殺官亂法，誰也不知道裏麵哪股風，哪捆柴是岑益之摻和其中。”

  範思思眨巴著眼睛，似乎聽明白了，可好像裏麵根本的原因還是沒有摸透。

  黃彥章摸了摸她嫩滑的臉蛋，哈哈一笑，徑直上朝去了。

  寅時一到，在午門等候上朝的官吏們按照各自衙門排好隊。按照規矩，七品以上京官都有資格上朝，不來者還必須請假。

  黃彥章帶著幾位通政司的舍人，在人群裏來回走動，開始收奏本。

  按道理，這種十天一次的大朝會，與會人員都有資格上奏章。但四品以上官員，都有各自的渠道給內閣和內廷上折子，不必擠到這個時候。

  所以現在這大朝會，成了四品以下的京官上奏章的機會。不過大朝會時間緊迫，皇上不可能傻坐在那裏等你們一個個奏章，通政司先收走，由他們酌情處理。

  收了十幾本，黃彥章抽空匆匆翻了幾頁，多半是展示各自青詞功夫的折子，水分太多，十有八九要漂沒了。

  午門城樓的鼓聲響起，京官們排好隊。都察院的殿中禦史們一邊分開，按各衙門開始點名，一邊分在各處看著諸位同僚，就像是站在旁邊的禿鷲。

  誰要是有咳嗽、吐痰、行走不正等不端行為，都被這些禦史們記下，然後由都察院出文懲戒。

  鍾聲響起，午門吱呀一聲，晃晃悠悠地被人推開。

  “宣眾臣上朝！”

  隨著宦官們一聲接著一聲清脆的呼聲，最先走進去的是內閣閣老，接著是六部部堂、侍郎、都察院大佬...

  一群群顏色各異的京官們，臉上滿是麻木的神情，隨著大流，邁著腳步，就像成群結隊遷徙的螃蟹，不急不緩地向裏麵走去。