“澹然兄，你知道我們船下的這條河，是黃河還是淮河？”

  站在船頭上，岑國璋問身邊的蘇澹。

  “黃河和淮河各一半吧。”蘇澹遲疑一下說道。

  “澹然兄，你在江南江淮奔走了三四個月，居然連奪淮入海都不知道？”岑國璋笑嗬嗬地說道。

  “知道啊，難道這條河不是黃河搶了淮河的河道，一起奔流入海嗎？”

  “淮河被黃河奪了河道後，原本是一並入海的。可是黃河泥沙大，百年下來，河床抬高，居然比淮河要高得多。於是淮河流不出去，積成了洪澤湖，一部分水通過引渠流入運河，浩浩蕩蕩南下，在江都灌入長江。”

  聽到這裏，蘇澹這才恍然大悟，“我一直在想這運河如此大水量，是從哪裏引來的。以為是黃河、淮河分流出來的，想不到完全是淮河之水。”

  “淮河水量大，運河水量相對小，百年下來，洪澤湖還是裝不下，於是在高家堰南部衝出一條三河來，直入高郵，最後灌成了我們所見的高郵等湖。而我們腳下這條，完完全全是黃河，入海的黃河。”

  蘇澹轉過頭來，詫異地問道：“益之，你沒有來江淮各處實地勘察過，如何知道這些的？”

  “看工部、河工衙門、漕運衙門的文檔卷宗，推斷出來的。”

  “益之，你休得糊弄我，看文檔卷宗就能看出這些東西？”蘇澹搖著頭說道。

  “你們看不出來是很正常的，因為你們從小讀四書五經，詩詞歌賦，思維裏充滿想象，對邏輯和推理沒有太多的概念，很多東西知其然而不知其所以然。我自小就偏科，愛好算學和格物，算得上是理科出身。”

  “我的思維方式與你們這些文人的大不相同。你們隻看到這表麵的美和醜，什麽風景優美，曆史悠久，深入一點就是如何福禍百姓。我想的不同，我想的是為什麽會是現在這個樣子，到底是什麽原因造成的？除了人力，是不是還有大自然不可違背的力量？”

  接著岑國璋詳細講述自己的推斷過程，蘇澹聽完後，好一會才回過神來感歎道：“我算是找到根源了。益之原來是如此想問題和解決問題的。先根據你所說的背景調查，找出造成問題的根源，然後對症下藥。”

  “豫章就是如此，樂王最大的問題是飲馬長江，隻有那樣他才算是一盤活棋。所以你早早在富口縣入手布局，然後又親自去了江州，水陸兩路一堵。昱明公可以從容收拾困守洪州的李賊。”

  岑國璋笑著說道：“你那招兵出饒安、徽州、寧國，直取江寧，也是不差啊。”

  “可惜，那一招變數太多，勝算不高，李賊不敢輕易犯險。”蘇澹搖搖頭說道。

  岑國璋、蘇澹、潘士元、常無相一行人在安東下船，走了一段路，轉在五巷口上船，沿著鹽河向海州而去。

  這是一條專門運鹽的河流，東邊不遠處就是大片的鹽場，也是岑國璋這次巡視的目的之一。

  板浦鎮以鹽出名，東邊綿延兩百裏，分布著數十個鹽場。走在鹽場的小路上，隻能說是滿目瘡痍。

  一眼看不到邊的海邊空地裏，到處是一處處土窩棚，仿佛草原上泛濫成災的兔子到處掘洞。

  土窩棚就是在幹燥一點的地裏挖個僅容人身躺下的斜洞，鋪些席子稻草，頂上再用樹枝搭個人字棚，鋪幾塊草席子，算是遮風擋雨。

  路過一處偏僻地方，卻有一塊墓地。下葬時埋得淺，風吹雨打，很快就把這些隻是裹了一層薄席子的屍體都露了出來。

  這裏鹽分高，風又大，大多數屍首都成了幹屍。他們的臉皮包著骨頭，眼窩子黑洞洞的，嘴唇幹縮，露出黝黑的牙齒。雙手卷曲在胸前，全身黃黑，泛著一塊塊白色的鹽堿。

  少數新近下葬被露了出來的，成了烏鴉們的歡宴。

  這些貪婪的家夥，擠滿了一地，就算有人靠近，還是舍不得離開，非得護衛用棍子掃了一圈，這才呼哧哧地飛起三四人高，盤旋不走。

  地麵上露出一具屍體，大部分血肉被剔食掉的骨架慘白瘮人，隻留下不多的灰白色死肉掛在骨頭縫隙裏，還有部分內髒。

  讓人觸目驚心。

  到處可見衣衫襤衫的人。有的幹脆光著上身，隻穿一條犢鼻褌褲。瘦骨伶仃的人們，行屍走肉一般在地上忙活。一具具骨架子模樣，跟剛才看到得那些幹屍相差不遠。

  他們兩三人圍著一口鍋，有的在下麵加柴火，有的在不停地攪拌著鍋裏的鹵水。煙熏火燎，日曬鹽漬，眾人隻是在旁邊站著看了一會，就覺得大汗淋漓，苦不堪言。想著這些鹽戶日複一日，年複一年地如此辛勞，眾人的心裏就像是壓了一塊巨石。

  看到岑國璋一行人與眾不同，一位老鹽戶走了過來。

  “客官，你們要買鹽，得去板浦鎮的鹽官那裏去。”

  “你們不私下賣？”岑國璋故意問道。都過成這個苦樣子，難道不知道私下賣點鹽，好好救濟下？

  老鹽戶看了他一眼，苦笑著說道：“不敢賣。賣給鹽官，多少不至於餓死。私下賣，吃了一頓飽飯，怕是一家人都得歸西。”

  眾人細細問過才知道，是鹽官布下天羅地網。隻要探知到鹽戶私下賣鹽，肯定是無比酷虐的手段對付。而這些鹽戶，世世代代靠產鹽為生，要是敢跑，鹽政衙門不僅在各處設下關卡，謹防逃跑，還會連同地方官府下海捕文書。

  抓回來怕是更加生不如死。

  “前朝就有曬鹽法，例行了上百年，收獲頗豐。怎麽這裏還在用煮鹽這一產出低，耗費巨大的古法？”

  蘇澹突然想起一件事，忍不住問道。

  老鹽戶渾濁的眼珠子轉了幾圈，低下頭來不願說。蘇澹有些著急，連聲催促，讓老鹽戶吐出實情來。

  岑國璋在一旁說道：“澹然，老丈是不會說的。其中原因，我猜得出一二來。”

  蘇澹眼睛一亮，老鹽戶臉上卻閃過一絲不屑，隻是他低著頭，除了岑國璋，沒有注意到他的神情。

  “益之快說說看，到時讓老丈驗證下，說得對不對。”

  “棄曬鹽而用煮鹽法，是有原因的。而且這肯定是下麵的鹽官們瞞著上頭，一力推行的。”

  聽岑國璋說到這裏，老鹽戶猛地抬起頭，滿臉詫異，中間還藏有幾許期望。

  “煮鹽法離不開兩樣東西，一是柴火，日夜都要備著；二是鐵鍋，隔三差五需要更換一個。鹽官們大行煮鹽法，控製住柴火和鐵鍋，不僅可以讓鹽戶們動彈不得，還能用這兩樣東西在鹽戶身上再賺一筆錢。”

  老鹽戶眼淚都下來了，“客官說得沒錯。鹽官在各條路上設下關卡，不準外來的柴火和鐵鍋進來，我等隻能在他們手裏買。不僅如此，那柴火和鐵鍋，比外麵的要貴上兩三倍。”

  “我們每月煮鹽有定數，日夜不停才能勉強完成交數，換得幾鬥米裹腹。要想買柴火鐵鍋，必須額外再煮些鹽出來，有時候還要從嘴巴裏掏些米出來，變賣了才能換回來。就是遭了如此幾重盤剝，我們才過著這人不人，鬼不鬼的日子。”

  眼淚水在老鹽戶黝黑的臉麵上流淌著，就像這江淮平地上，奔流不息的河流。

  他看著岑國璋，眼裏閃過希望，但很快就泯滅消失。以前他曾經不知期望過多少回，但最後還是落得個失望。

  “唉，知道又能怎麽樣？幾百年了，我們鹽戶都是這樣過來的。”

  “老丈，你知道這位官人是誰嗎？”蘇澹突然問道。

  遠在江都，林府後院，林佑輔聽完心腹的回稟，一張俏臉黑得就跟抹了鍋底灰一般。揮揮手，示意心腹退下後，他煩躁地站起身來，來回地走動著。突然看到一件官窯瓷器，眼睛蹭蹭冒出火苗子來。

  林佑輔抓起這瓷器，狠狠地摔在地上，碎成無數塊。

  “吃了我的銀子，敢袖手旁觀！天底下哪有這麽容易的事！”林佑輔惡狠狠地說道，麵目無比地猙獰。