寅時，正值日月交替之際，天色灰藍中又透著幾許將亮未亮的光來。

  禁城外黑壓壓站滿了在此恭候消息的貢士。

  在經曆了縣試、府試、院試、鄉試、會試、 殿試後，終於在今日迎來太和殿舉行的傳臚典禮。

  “聽聞，典禮完畢後，一甲三名由隻有聖上才能走的太和門、午門等正中的禦路出去，以示聖上特優之禮。”

  “一甲我是不指望了，三甲興許還有希望。”

  “……”

  熙攘攘的隊伍裏，不時傳來幾聲低談耳語，眼下天還未亮，三月間裏的春寒尚料峭，伴著一陣陣禁城裏的桃花香氣，沁人心脾的同時又有些幽涼。

  孟宛清披了件青地暗花綢的披風，風帽將腦袋兜著，隻能看見尖秀的下顎。

  “你沒事吧？”鄭清特意與她站在同一隻隊伍裏，就是怕她有個意外什麽的。

  她搖頭，開口時，嗓音異常低啞，“無事。”

  鄭清知道她此刻定是不舒服的，卻也知道多說無益，隻道，“有什麽不舒服定要第一時間告訴我。”說話間他往她身邊站了站，替她擋了擋風。

  他個子比她高出半個頭來，甚是挺秀，言語間的關心跟誠朗孟宛清一一看在眼裏。

  妤姐兒到底好福氣，覓得了好夫婿。

  想到這孟宛清心裏竟有些悵悵的，卻不知將來她……思此她立即打斷思緒，淨是胡思亂想，別說眼下，就是再過三五載她也不知能不能以女兒身示人。

  約莫又等了一個多時辰後，太和殿前的樂聲和韶樂才漸傳來，分別是《中和韶樂》和《丹陛大樂》。

  等候的隊伍聽見樂聲後又是一陣騷動。

  不時翹首顧盼著。

  鑾儀衛設鹵簿法駕於太和殿前，樂部和聲署設中和韶樂於太和殿簷下兩旁，設丹陛大樂於太和門內兩旁。王以下，入八分公以上在丹陛上，文武各官在丹墀內，都身穿朝服，按品級排位，諸貢士穿公服，戴三枝九葉頂冠，按名次排立在文武各官東西班次之後。

  禮部鴻臚寺官設一黃案於太和殿內東旁，由內閣學士捧黃榜置於黃案之上。又設雲盤於丹陛下，設彩亭禦仗鼓吹於午門外。

  辰初時分，禮部尚書先到慈寧宮奏請太後具禮服出宮，近侍導引入太和殿升座。這時中和韶樂奏隆平之章，一衛士執鞭到屋簷下。連舞三鞭之後丹陛大樂奏慶平之章。

  經三跪九叩禮之後，鴻臚寺官差不多要開始宣《製》了。

  眼瞧著隊伍裏的同伴們一個個隨著傳《製》聲入宮謝恩，孟宛清側耳細聽，隱約聽見“第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身……”等聲音。

  難道一甲已經選出來了？！

  她心頭陡驚，竟驚出了一身的汗來，手腳冰涼之意也漸被焦灼不安的滾燙替代。

  “鄭清，快去，有你的名字。”不知何時，隊伍裏熱鬧起來，所有人都朝站在她身側的鄭清投去了羨慕恭喜之意。

  鄭清本人臉上倒沒顯出喜色，臨去前還有些擔憂的看了孟宛清一眼。

  “無妨，去吧，妤姐姐還等著你回去給她報喜呢。”孟宛清對他笑道，隻是，待他轉身離去之際她心底那種沒有著落的不安越來越深，越來越重。

  第二甲賜進士出身共十七人，第三甲賜同進士出身共計八十九人。

  孟宛清的心便在這一聲接一聲的宣讀裏沉滯下來。

  隊伍裏的人漸稀疏，天光也放亮，明晃晃的旭日將城牆邊的影子都驅散了，卻驅不掉她心底的陰霾。

  “嗨，三年之後再來吧。”有幾個沒等到自己名字的差不多也心知肚明了，晦氣的歎歎，搖頭擺首，相攜著去酒樓買醉抒懷。

  還有幾個候在那兒不肯走，“說不定漏了咱們的名字呢？”

  “不可能，你就別自我安慰了……”

  “……”

  不管他們在那兒如何猜測議論，孟宛清始終一動不動站在那兒，她要等，哪怕再站好幾個時辰。

  “還不走呢？”有幾個起初跟她一樣在那裏等待的同伴，最後也失去耐心，垂頭喪氣的打道回府了，還約她一起。

  孟宛清沒有回應，近乎執著的在那兒等。

  漸漸的，隊伍裏的人越來越少，形隻影單。

  連守在一旁的侍衛都用怪異的目光打量著她，嘴裏叨念著，“這人真有意思，榜都揭完了還不走？”

  “愛走不走，反正跟咱們也沒關係。”

  “……”

  *

  太和殿內，蕭若秋高居禦座之上。

  她身著一襲明黃緞繡雲龍紋吉服袍，龍袍用五彩絲線和二色圓金線刺繡花紋，袍身共繡五爪正麵金龍九條，周身點綴五彩流雲及萬字、蝙蝠、磬、如意、書、瓶、靈芝等雜寶紋……頗有金龍神采飛揚、騰遊律動之氣勢。

  頭戴點翠嵌珠後妃朝冠，其上金累絲托貫金鳳、珍珠各三，頂綴大珍珠一，紅色絲絨上綴金鳳七、金翟一，翟尾垂三行二就珠。

  染皮護領垂於冠後，藍布飾帶。

  盡顯天家尊雍。

  在樂隊演奏《中和韶樂》和《丹陛大樂》中，讀卷官、執事官等紛紛向她行三跪九叩禮。

  大學士進殿取出蓋了皇帝印璽的大金榜放在預先設好的黃案上。

  鴻臚寺官引導新進士各就各位，接著宣讀聖上禦書，宣讀完畢後，大臣及新科進士一起向先帝的遺像行三跪九叩禮，禮部尚書則恭捧大金榜放在彩亭內，送到東長安門外張掛。

  鴻臚寺官引導新進士各就各位，接著宣讀聖上禦書，宣讀完畢後，大臣及新科進士一起向先帝的遺像行三跪九叩禮，禮部尚書則恭捧大金榜放在彩亭內，送到東長安門外張掛。

  “太後娘娘。”就在一切按部就班的進行時，有人，從隊伍裏站了出來。

  蕭若秋狹長的鳳眸微微眺去，待看清那人後，秀眉微微上挑了挑，“宋大人。”

  站出來的那人正是宋賢。

  滿朝文武望著宋賢站出來的身影側耳議論著什麽，神思皆異。

  張伯遷亦跟著諸位大臣們朝宋賢看去，隻是，他看完宋賢後又不留痕跡的往站在蕭若秋身側伺候的王公公瞧了一眼。

  這閹人……還真是壞到了胚子裏。

  “臣宋賢，有個疑問想與太後娘娘稟明。”宋賢在朝中為官多年，素來清正，不參黨爭，不受賄賂，可謂翰林院的一股清流。

  朝事方麵，他有言必諫，卻也保留幾分，維持中庸。