幾人一片沉默中，七年級女級長托維爾先開口，然而不是回答卻是提問題的：“伊諾克，你記不記得，五年前，就我們還二年級時，這種情況也發生過？”

  “聽你這麽一提醒，我好像有點印象了。”亨德森托著下巴做思考狀：“如果有過先例，那便不是偶然，尋找背後的原因就不那麽重要了，關鍵是我們要怎麽應對這一年。”

  “剛有女生向我反映這個問題時，我第一個想法是用昆蟲替代，大不了把它們放大，目標及其效果就明顯了。”托維爾說著聳聳肩：“可惜，沒人願意跟蟲子親近，特別是女生——我自己提完這個意見都覺得十分心虛，反正我不會同意我們小組和蟲子打交道。”

  “昆蟲也未必可行。”亨德森搖搖頭：“可能是你們女生不喜歡，所以沒注意，城堡裏減少的不隻是老鼠，連各類蟲子也是，不過它們倒沒有無辜失蹤，而是成群結隊往禁林去，其中蜘蛛的遷徙最為明顯。”

  “怎麽聽上去——像是城堡在做自我清潔，差不多每五年一次，處理或驅逐那些有害生物？”托維爾忽然冒出個猜測：“嗯……道理上似乎說得過去，畢竟城堡有千年的曆史，總有些‘住戶’不請自來。城堡把它們處理了，我們巫師就不用自降身份和它們搶地盤了。”

  “這想法就太自大了。”亨德森不甚讚成地說：“你覺得，對於城堡而言，住戶是巫師還是其他生物有什麽區別？說不定城堡更喜歡動物，鑒於巫師的破壞力更大。”

  “你這想法就不自大了？”托維爾白了他一眼，不過一點也沒著惱，因此看上去有點像調/情。

  “我還沒參加那種小組，隻是有一個建議，不知道合不合適。”五年級的女級長維爾拉·特納小心翼翼地出聲。但在發現對麵三位男士投來的目光後，她微微挺了挺胸脯，清了清嗓子繼續說：“在變形課上，我們三年級起，開始學習把死物變成生物，四年級起學跨物種變形。我想小組裏的學生一定可以自己變出實驗對象，不是嗎？”

  “原先聽其他學生議論你——特納小姐——連成為級長都靠小聰明，我還不大相信。”托維爾緩慢地勾起嘴角，這次卻是明晃晃的諷刺：“現在我算是親眼見著了。”

  “托維爾小姐，請注意言辭！你憑什麽這麽說我！”特納瞬間漲紅了臉。

  “就憑你這個所謂的建議。我猜你一定是不小心忘了，我們三年級前每學期的第一節變形課，麥格教授都會強調的《變形術公約》是什麽。”本來半靠在沙發背上的托維爾也挺了挺胸脯，且因為年齡優勢，她胸前風光更好：“哦，特納小姐恐怕也不需要記得。這個公約，既不能漂亮地寫在考卷上取悅教師，也不能巧妙地在同學麵前展現出來，甚至你不小心違背了，隻要不再被人撞見，就沒人覺得你錯了。我分析得對嗎，特納小姐？”

  “我沒這麽想！”特納委屈地咬咬唇：“我希望幫大家解決問題，就算犯錯也不是故意的，我隻是提建議，如果不合適，也能接受反駁。托維爾小姐，你指責我的地方，我無可辯駁，也願意認錯，但你就不能換種語氣換種方式？”

  “對不起了，對你這種不講規矩還以為一句‘不是故意’就能蒙混過關的人，我說話就是這種語氣這種方式。”托維爾傲慢地交叉起雙臂：“下次再在男生麵前賣弄小聰明，千萬別又讓我撞見了。當然，提醒一句——注意對象。不是所有人都吃你這一套。”

  特納的表情愈發掛不住了：“你什麽意思？”

  “我猜，不少男女級長交往乃至結婚的先例，可能給你了一些不切實際的念頭。可惜了，起碼今年你沒有機會了。”托維爾指著在場的三位男士說：“我跟伊諾克已經訂婚，另兩位——你覺得你一介平民，配得上布萊克和帕金森這兩個姓氏嗎？恐怕比查姆你也不夠格。英國魔法界中，唯一不必靠聯姻穩固地位，不需要講究門當戶對，可以任性地選擇妻子的金龜婿，已經被你身邊那位比你優秀比你漂亮的小姐釣走了。你若這麽愁嫁，那就眼光低點。”

  “艾瑟爾·托維爾，處處博人眼球的是你，看重門第家世的也是你，別用你的私人道德將我解讀得這麽卑劣不堪！”特納騰地站起身來：“我尊重你，對你讓步，是看在你年級比我高的份上。但我們都是級長，誰也沒比誰高貴。你看不慣我，我還看不慣你呢！恕不奉陪了！”

  看著特納轉身離開，托維爾瞥了眼穩坐釣魚台的克萊曼汀，隨即懶懶地笑著說：“真是掃興！算了，你們商量吧，我一沒意見二沒心情，先回寢室了。”說罷人就姿態如故地朝女生宿舍入口走去。

  “嘖嘖嘖。”亨德森目送她遠去：“女孩的戰爭！”

  “真可怕。”五年級男級長亞度尼斯·帕金森接口道，還不忘扭頭向雷古勒斯征求同意：”對吧？”

  雷古勒斯捧場地點頭：“確實。“

  “你們三位紳士是不是忘了，這兒還有一個女孩沒走？背後議論人已經不怎麽禮貌了，更何況當著人的麵？”克萊曼汀不得不發言了：“還有，別說你們沒看出來，那兩位可是為你們爭風吃醋呢！你們心裏說不定怎麽得意的吧？”

  “哦，我們沒有議論，隻是下了個定義，做了個短評，然後達成了一致。”亨德森狡猾地辯解：“再說了，卡羅小姐，你可比她們成熟多了，我們怎麽定義評價，都不適用於你了。你看，剛剛那兩人說那麽熱鬧，你不也一個詞沒隨附？哪怕艾瑟爾有意引你入局，你不也沒如她的願加入？你跟她們不一樣——顯而易見。”

  “勉強圓過來了。”至少他的後半段話，克萊曼汀並不反對，方才旁聽兩個女生彼此針鋒相對，她對她們的話題確實毫無代入感：“不過，為了讓紳士們的聊天更自由，我想我應該把你們單獨留下。”

  “別，卡羅小姐，我們問題還沒商量好呢。”亨德森連忙伸手勸止：“不如你趕緊說說你的想法？”

  “我也沒參加任何小組，對你們的研究了解不多。”克萊曼汀推脫著，隨口說了個主意：“如果隻是缺少試驗對象，抓不到還可以用錢買吧？”

  “這真是……馬爾福式思維。”帕金森忍不住笑著評價道，但在她看向他時立即澄清：“我沒有惡意，隻是這拿金加隆解決問題的做法，全英國隻那一家人最出名。”

  克萊曼汀想了想，覺得這話並不錯。世上把錢當做萬能交換中介的肯定不隻馬爾福一家，但在魔法界近百年內把這種觀念貫徹到極致的代表，確實非他們莫屬。

  “我不能說這不是一種好的方式。”帕金森繼續說下去：“可再好的方式，也得讓合適的人使用，才能達到預期。”

  “我不太明白你的意思，帕金森先生。”

  “很簡單，想用錢解決所有的問題，前提是要擁有大量財富。我們用的實驗對象，雖然都是普通生物，但現實中傷亡極大——魔咒試驗不夠穩定，失敗或錯誤的咒語，帶來的危險甚至不輸於不可饒恕咒——這種損耗若一直用貨幣填補，積少成多之下，恐怕沒幾個學生樂意掏腰包。”

  “你們難道還缺這點零花錢？”克萊曼汀疑惑地打量了三位男士一番。

  “卡羅小姐，你似乎高估了純血世家的經濟實力。”亨德森接過話頭：“誠然很多家族都擁有儲量豐富的金庫，但那是不可增值的財富，花掉一加隆就少一加隆，迫得世家子弟不得不在保持體麵的基礎上學會勤儉節約，自給自足。其實早從上個世紀起，貴族的消費能力就開始落後於平民，到如今仍能自稱富貴並占據大量流動資金的家族，在英國魔法界中大概隻剩下一個馬爾福。哦，套用麻瓜研究課上講過的幾個概念——在大多貴族已經向中產階層乃至工薪階層下降之際，唯有馬爾福一家穩占官僚階層和資本階層的至高點。”

  他的話讓克萊曼汀聯想起上輩子食死徒對她家產的侵占。連孤女的私產都要覬覦，看來錙銖必較也有原因。這同時還能解釋，為何馬爾福在所有世家中地位超然，以及盧修斯為何最受黑魔王器重。

  “要是不能用錢買，那我也無計可施。”克萊曼汀攤手：“我幫不上忙了。”

  “不，或許是你習慣了英國這邊，一時沒想到。我猜，德姆斯特朗肯定也有類似的黑魔法研究小組，那麽——”雷古勒斯忽然問道：“我很好奇，他們是以什麽東西做實驗對象的？畢竟，以斯堪的納維亞半島北端極端寒冷的氣候來看，城堡中蛇鼠蠅蟲隻怕比眼下的霍格沃茨還少。”

  “我隻在德姆斯特朗上過三年學，有些東西和在霍格沃茨一樣，隻有升到一定年級才能接觸到。”克萊曼汀仔細想了想又補充說：“若是一般的魔咒練習，在公共訓練室裏，確實有種特別的工具。”

  “那是什麽？”三位男士幾乎異口同聲地追問。

  “一種木頭人，能在你找不到陪練對象時，暫時充當這個角色。”克萊曼汀比劃了一下它的大小：“它和常人等高，上麵可以靠魔法陣預設咒語，使它在應激下反擊和防禦，損壞後一天內自動複原。不過，因為它是沒有生命的死物，想用它做魔咒試驗，看咒語施展的效果，就超出它的能力範圍了。”

  “不，哦，我是說——很好。”亨德森欣喜地答道：“不是隨時都能產生新的實驗構想，咒語效果也已有足夠的理論表述，因此實戰練習在小組中是最重要的活動。我想這個能反複使用的木頭人，肯定會給我們帶來極大的方便。”

  說著他懊惱地拍了下手：“那位大人說的對！霍格沃茨就是太固步自封了！三強爭霸賽停辦了好幾個世紀，國際交流生項目也早就取消了，連那位大人的應聘鄧布利多都不敢接受。要不是有你這轉校生過來，我們對其他學校的教學理念和方式還是一無所知！這簡直……”

  “等等，現在的問題是——”做手勢打斷亨德森的慨歎，帕金森轉向克萊曼汀問道：“卡羅小姐，你說的那種木頭人，在德姆斯特朗學校以外能否買到，或者製作？還是隻能在德姆斯特朗內部通用？”

  “這種木頭人，在北歐純血貴族世家中都有一二收藏，起碼我的幾個朋友對它見怪不怪。至於市麵上能不能買到，我就不清楚了。”在男士有些麵露失望時，克萊曼汀做出了決定：“我可以承認，我手中有這種木頭人的仿品，雖然並非原版，但到目前為止，在我使用期間，還沒覺得它有什麽缺陷。它們的製作者，正是家父，是他根據我的描述多次實驗的成果。”

  “原來你自己就有！”亨德森露出了悟的神情：“難怪你不僅學習好，實踐能力也出眾。”他和克萊曼汀同一年級，也有幾門課在同一間教室，對她在學校的表現感受最直接。

  “你的父親是傑拉爾德·卡羅，對吧？”相對沉默的雷古勒斯忽然發問。

  “正是。”克萊曼汀倒對布萊克家的人知道她父親不算吃驚。

  “我聽我父親提過，食死徒內部有傳言，卡羅先生的魔法陣學接受過主上的親自指導，還參與過主上的一些私人研究。”已經成為家族繼承人的雷古勒斯知道不少信息：“卡羅先生雖然沒有被標記，但曾經十分受主上器重，相信有這一技之長之故。他精心仿製的物品，想必已經比原版毫不遜色。”

  雖然他的話旨在認可木頭人的質量，但其他內容也讓克萊曼汀納罕不已。眼下不是追問的時候，她主動向其他人提議：“我在學校就有幾隻木頭人，你們想試驗一二嗎？我可以借給你們一隻。請原諒我無法贈送，它們畢竟是家父遺物。”

  沒有男士能拒絕這個誘人的提議，克萊曼汀便要求他們稍等片刻，自己回寢室去訓練室拿。回到公休室，對上三雙發亮的眼睛，她感覺他們就像等待投喂的惡犬。這個聯想一出，她便啞然失笑，然而用這個比喻形容斯萊特林出身的男性對魔法的狂熱，似乎也不算太過分。

  木頭人被克萊曼汀用隱形咒疊合漂浮咒帶來，三位男士以亨德森為代表也用同種方式帶走。他們各自也一樣住單人間，因此克萊曼汀並不擔心，木頭人為更多的人知曉。看他們緊隨著彼此快步離開，她猜他們今晚一定會和木頭人一起“玩”得很愉快。

  由於至今沒有參加任何黑魔法研究小組，克萊曼汀對後續發展一時間內全無所聞。倒是次日，她稍微留意了下同院女生的聊天內容，獲悉了維爾拉·特納和艾瑟爾·托維爾矛盾的起因——或者隻是表現之一。

  說來也是簡單，就在前天晚上，輪到特納巡檢，她和亞度尼斯·帕金森在宵禁後抓到了約會遲歸的同院三年級生班納特·比查姆。比查姆以和帕金森有姻親為由，希望他能放他一馬，不等帕金森有表示，特納已經大度地同意下來，向帕金森或者他和比查姆兩人示好的意圖昭然若揭。可惜比查姆也是不走運，他又在公休室讓托維爾逮住。托維爾發現他絲毫未被扣分後，當即找今日巡檢城堡的級長問責。特納拿同院身份做文章，表示斯萊特林要內護，本來也夠理直氣壯，但帕金森沒有配合。他直接對托維爾承認了錯誤，連帶比查姆也自我檢討一番，這都讓特納的立場難堪不已。一場風波以補扣十分和托維爾對特納的諷刺一笑收尾。

  這件事克萊曼汀知道便知道了，解決偶然的疑問足矣，未曾花多少心思評判。因為她明白，有人的地方都有衝突，在同一團體中即內鬥。斯萊特林對外確實表現得比較團結，但內部的各種齟齬乃至敵對也不少，或者也許比和格蘭芬多的曆史矛盾更為複雜多樣。在這些麵前，她自認為該做的，是努力置身事外。

  然而作為一個團體，內部有分歧不假，協調合作則更真，不管是否各懷心思。她出借木頭人的結果，最終是盧修斯告訴她的，這些都寫在一封他兩周後寄來的信裏。原來是帕金森和雷古勒斯主動聯係上他，三家人脈財力一組合，從丹麥聘請了一位名望不低的陣法大師，將傑拉爾德製作的木頭人翻製了三隻，作為各家的獨自收藏，再簡化陣法降低成本，向黑魔法研究小組的各組長公布消息，供他們自願集錢購買。黑魔王在聽聞這件事後，直接買入五隻送給學院，作為一份獨立於霍格沃茨的斯萊特林資產，永久地放置在地下密室。

  盧修斯在信末很直白地誇讚了她的做法。他沒具體解釋原因，她倒也不難推測出，不外乎利人利己收買人心，且把她和馬爾福關聯起來。從中受益的人除了那些小組成員，還有她，有盧修斯，以及最後摻了一腳進來的黑魔王。可天知道在提起木頭人時，她根本沒有想得這麽遠。博特斯·穆爾塞伯和阿奎拉·艾弗裏業已畢業，她對黑魔法研究小組不再存在有任何偏見。對於他們麵臨的新困境，如果說幾句話借一件東西就能有所幫助，她不認為自己應該吝嗇。知識需要分享，這也是拉文克勞的信條——當然，他們總在自個埋頭研究，隻是自認了解得還不夠。

  之後沒幾天，她的木頭人被還回，亨德森還向她透露，她會因此獲得一筆報酬，由盧修斯負責結算。摸著冰涼的木頭，她忍不住暗想道，這木頭人在她手裏多年，從未像如今這般重要過。真正精明的斯萊特林會把一物一人的價值開發到極致，這方麵她確實還需要學習與進步。