巳時許，胡杏山和馬福山來到西花廳。

  賈瑞看看兩人身後，沒發現陳文祥的身影。

  “陳老先生呢？”

  兩人立刻神色黯然。

  “走了。”

  馬福山輕聲道。

  “不是說參加完鹿鳴宴之後才走麽，好不容易來一趟京城，就差一兩天，哪裏至於這麽著急？”

  “不是那個走，是去世了。”

  死了？

  賈瑞一時間愣住。

  “昨天發榜之後，皇上賞了他翰林院編修的虛銜，晚上喝了點兒酒，睡覺的時候走了。”

  賈瑞不禁心裏一痛，過了好一會兒，才恢複過來。

  “屍首在哪裏？我去送他一程。一個人在京城，怪孤單的。城外的鐵檻寺是賈家的家廟，可以在那裏停靈。合適的時候再送回老家。”

  “不必了，今兒個一大早，賈雨村他們就來了。把老先生收殮，帶回老家，此刻已經上船了。”

  陳文祥你個老東西，就這麽不聲不響地走了，說好了考完一起吃酒慶祝的。

  你說你都八十八了，難得的老壽星，跟賈雨村他們這幫混蛋一起攙和什麽啊？一個翰林院編修的虛名，就那麽重要？

  非給自己增加了十歲，你這是在透支自己的生命啊。

  你這十年壽命，提前給你收回去了。

  不知不覺中，賈瑞的眼睛有些濕潤。

  那個愛作弊的老頭的音容笑貌，不時地浮現在眼前。

  “天祥不必傷心，昨晚上老先生很高興，今早發現他的時候，是麵帶笑容離去的。”

  胡杏山勸道。

  “天祥不必傷感了，每年科考之後，都會有這樣的事情。昨晚上就有一個落榜舉子，在客棧上吊了。跟他比起來，陳老先生算是壽終正寢了。”

  馬福山說的似乎不在意，卻掩飾不住那份傷感。

  “別提這些不高興的事情了，天祥，帶我倆去看看你們的省親別墅。今後也不知道是否還有機會看到這些。”

  “好吧，我帶你們看看。”

  死者已矣，傷感又有什麽用處？自己又不能做些什麽，徒增煩惱而已。

  在工地上一邊走，賈瑞一邊給兩人介紹。

  “天祥，你這種營造方法，簡直聞所未聞啊。”

  “其實也沒有什麽好奇怪的，不過是更多關注一下安全，讓工程上有個良好秩序。”

  “給工匠和勞工們吃的好一些，飽一些，住的好一些，他們心氣兒順了，也有力氣幹活兒，也不糊弄。”

  現在的建築工程，比如修河堤、城牆、皇家宮殿、陵園等等，對於勞工來說，幾乎就是一場災難。

  大批的勞工吃不飽，穿不暖，在兵丁的馬鞭子驅趕下，進行超體力、超能力、超時間的繁重勞動。

  不少勞工和奴隸餓死、累死、病死在工地上。

  忍無可忍之下，人們就開始反抗，或者逃跑，或者殺死監工和兵丁，加入流民隊伍中做亂。

  有不少人甚至在家鄉的時候，就幹脆逃跑，逃避沉重的徭役。

  “若是都能象你這樣，哪裏至於到處都是流民。”

  胡杏山感慨道。

  “唉，說到流民，倒是跟我們有關呢。有風聲說，西北流民作亂，不少地方十室九空，地方官被流民殺了大半，沒殺的也逃跑了。”

  “如今西北地方，缺少大量官員。咱們這批貢生，殿試之後，怕是有不少人要到西北西北去做官兒，收拾殘局。”

  馬福山停了一下，繼續說下去。

  “昨晚上就有人說，不想參加殿試，寧願不做官，也不願意去西北送死。”

  “禮部和吏部傳出話來，凡是不聽從調遣者，一律革除功名。真是落榜了愁，中第了也愁。”

  “哈哈哈，福山，叫你這麽一說，我這個落第之人，心情倒是好受了些。起碼不用到那西北和邊疆之地送死去。”

  胡杏山終於覺得心裏平衡了一些。

  “嘿嘿，杏山，你也別高興的太早。雖然不是貢生，你還是舉人呢。等進士死的差不多了，也就輪到你們舉人當官兒了。”

  “沒事兒，還有那麽多捐官等著補缺呢。”

  “哼，凡是能花錢買官兒的，多是為錢為名為利。若是肥缺，太平官兒，他們搶著去，西北那樣的地方，要錢沒錢，說不定哪一天就送命，誰會願意去？”

  “說實在，如今我都有些後悔，早知道這樣，今年就不考了。江南富庶之地，又太平，寧願在老家過安心日子，也不到西北凶險之地去。”

  馬福山真的有些後悔，這兩天聽到的消息，把他中第之後的喜悅之情一掃而空。

  “福山，如果真的讓你到西北去做官兒，你去不去？”

  胡杏山將了一軍。

  馬福山沉思了一會兒。

  “你們也不是外人，我就說句心裏話，我自然是不願意去的。但如今用人之際，也不得不去。盡人事聽天命罷了。”

  “聖人給了一身學問，皇上給了一個功名，大不了把自己這條命還給他們。”

  馬福山此話一出，賈瑞和胡杏山都沉默了。

  讀書人一向自詡自己的理想是修身、齊家、治國、平天下。

  但是死到臨頭，危難之際，又有幾個人能挺身而出？

  象馬福山這樣的人，其實已經不多了。很多人獲取功名，其實不過是為了升官發財，享受特權而已。

  至於他們應當承擔的責任，許多時候，並不在他們的考慮範圍之內。

  在工地上轉了一圈兒，賈瑞就帶著兩人到府裏告別。

  老祖宗還特意問起了陳文祥，聽說陳文祥已經死了，不免唏噓一陣。

  離開榮國府，幾個人就前往客棧。

  中第的舉子畢竟是少數，絕大多數都是落榜者。

  這些落榜的人，有的前往吏部備案，將來他們還有機會回到地方做官。

  有的人則聯係前往國子監。

  他們可以到國子監做監生，繼續深造，以後再參加會試，或者做一些低級官吏。

  當然，在國子監的食宿等學習費用，對於很多人來說，也是一筆不小的開支。能夠承受這筆開支的人，也不是很多。

  豪門大戶，富商巨賈之家畢竟是少數，更多的舉子還是平民之家。十年苦讀，其實也是一個家庭不小的一筆投資，總是要考慮經濟效益的。

  如果回到地方去，一個舉人老爺，還是比較吃得開的。隻要不是混的太差，小康生活還不難做到。

  所以，更多的舉子，已經收拾行裝回家。

  馬福山、胡杏山收拾了行李，賈瑞去市場買了酒菜，就一起前往水月寺饅頭作坊。