三月初六，賈瑞一行人到達大運河上的臨清鈔關。

  此時的臨清，是個繁華的工商業城市。大運河邊五大糧倉中的臨清倉就在這裏。

  臨清倉的倉儲量達三百萬石，所以這裏是著名的漕糧儲運中心。

  這裏還是著名的燒磚基地，有磚窯四、五百坐，相關的從業人員兩萬多人。京城的建築用磚，絕大多數都來自這裏。

  來往經過的船隻，更是不計其數，絡繹不絕。

  鈔關，其實就是稅卡，是朝廷收稅的地方。

  這裏主要收三種稅，一是船料稅，也就是按照船隻的大小來收稅。這個稅由船主繳納。

  二是貨物稅，也就是商稅。這個稅由貨主繳納。

  三是竹木稅，這是一種統稱，除了竹子、木材之外，磚瓦也屬於這一類。其實就是各種建築材料。

  前兩種是戶部征收的，竹木稅是工部征收的。

  “原本這三種稅就不少了，沒曾想如今中官也來收稅。也沒個章程，嘴一張，想怎麽收就怎麽收。”

  楚賀雲氣憤道。

  楚賀雲，是跟賈瑞同期參加院試的童生，就是在入場檢查的時候，被兵卒查出硯台中藏紙條的那個考生。

  按照他自己的說法，他是被冤枉的，是兵卒為了賞錢，故意想害他。

  賈瑞相信了他這個說法，因為他自己也差點兒被兵卒陷害。如果不是他眼疾手快，今年也被剝奪了參考資格。

  如果楚賀雲真的作弊的話，兵卒們也不會隻是叫他戴上枷鎖示眾一會兒就放了他。至少要打他幾十大板，甚至充軍流放都有可能。

  楚賀雲家裏有幾艘船出租，在運河上攬貨拉腳。這一次科考失利，就想到南方散散心。在京城碼頭上遇到賈瑞，賈瑞現在租賃的船，就是楚賀雲家的。

  兩人年紀相仿，又是同科，算是有點兒緣分，就一路同行。楚賀雲以前經常跟著跑船，對於運河上的情形頗為熟悉，

  楚賀雲所說的中官，就是太監。

  “太監也出來收稅？”

  這倒是叫賈瑞有些意外。

  正常情況下，收稅的都是戶部和工部的官員胥役，太監是皇上的家奴，怎麽也出來收稅了呢？

  “自然是替皇上出來搶錢的，原本隻是收礦稅，如今也到關上來收關稅。天下江山都是他皇上的，如今他還來與民爭利，這個大德也快完了。”

  “噓，楚兄小聲些。”

  這種話簡直就是大逆不道，若是叫人聽見，夠他喝一壺的。

  “天祥不是外人，我才這麽說，換做別人我是不敢說的。好了，輪到我們了，我過去交稅，今天是最後一次放關，今晚就住在這裏，明日再走。天祥若是願意，就跟我去見識一下。”

  “也好，就跟楚兄走一趟。”

  運河的水麵上，橫著兩條大鐵鏈。隻有交了稅之後，鐵鏈打開，船才能行走。周圍的一些支流水道，也有鈔關的分關，同樣設卡收稅。

  所以，隻有交了稅之後，鈔關放行，船才能繼續下一段的行程。

  兩人剛下船，就有五六個人迎了上來。

  “二位爺辦稅麽？我給你辦，又快又好，保證不用多交稅。”

  “不用，我也常來常往，自己能辦。”

  “貨稅呢？給你辦貨稅，便宜一大半，若是你自己辦就吃虧了。”

  “榮國府的人，還辦什麽貨稅？閃開。”

  “原來是榮國府的人，怎麽不早說？”

  幾個人這才不跟著了。

  這幾個人就是所謂的關棍，就類似海關的報關員，仗著跟鈔關的胥役比較熟悉和稅收上的專業知識，替人辦理關稅，從中漁利。

  當然，若是遇上外行又有錢的冤大頭，他們也不會客氣，就借機多宰幾個錢兒。

  因為不太講究職業道德，就被人稱為關棍。跟時常替人打官司的訟棍差不多。

  兩人沒走幾步，一個關棍追了上來。

  “二位爺是榮國府的，帶船麽？梁頭一丈，六條船到杭州，三十兩銀子，做不做？”

  這回楚賀雲停住，等著賈瑞做決定。

  所謂帶船的事兒，賈瑞明白。

  按照大德的律法，官家的船，官員的船，讀書人的船，太監的船，王公貴族的船，攜帶貨物不用交稅。

  榮國府屬於貴族，如果攜帶貨物，自然就不用交稅。

  正是因為這個規定，就被一些商人找到了商機，於是跟這些特權人物聯合，把自己的貨物掛在他們的名下，從而逃稅。雙方一起挖朝廷和皇上的牆角。

  從臨清到杭州，還有五個鈔關，六條梁頭一丈的船，裝的貨物自然不少，需要交的稅自然也不少。能夠給賈瑞三十兩銀子，對方逃稅至少在百兩左右。

  如今許多官員和讀書人都這麽幹，一些南方的舉子到京城趕考，沒錢都不怕。隻要打出自己舉人的身份，就有商家主動找上門來。把貨物掛在他的名下。

  不僅免費乘船吃住，還能得到一筆報酬。讀書人和商家雙雙受益，唯獨稅款流失了，最後吃虧的是朝廷。

  “很多人都這麽幹的，有人甚至專門靠帶船賺錢的，天祥如果想做，也不必有什麽忌憚。”

  見賈瑞猶豫，楚賀雲小聲說道。

  “不帶，榮國府不差這幾個錢。”

  賈瑞固然喜歡錢，但是他此行的目的是科考和處理賈家、林家的事情，不想節外生枝。

  他對楚賀雲印象雖然不錯，但畢竟是第一次接觸。船上還有賈府的人，帶了船也瞞不他們，很可能留下口實和把柄。

  他有的是正當手段賺錢，區區三十兩銀子，不值得去冒險。

  楚賀雲看看賈瑞，歎了口氣。

  “天祥有氣節，令人佩服。這樣的人不多了，如今有這個本事的人，有幾個不從中撈錢的。你看看那兩個人，幹了好幾年，一邊賺錢，一邊遊山玩水，吟詩作詞，好不逍遙。”

  賈瑞一看，果然就見前麵兩個讀書人模樣的，一人手裏舉著一個牌子，上麵寫著“帶船，神京。”

  “這樣公開招攬生意，就沒人管？”

  “哼，都這麽幹，誰管？指望稅監和胥役去管？他們也幹這個生意呢。”

  讀書人也算是大德的精英人士，連偷稅這種違法生意都公開幹，也真是墮落了。