站在房子前，我感覺尤其頭痛。

  這房子看起來雖然有點破敗，但可以看出主人家拾掇過，倒是很整潔。

  這是臧四娘跟小紅母女的安身之處。

  當老夏告訴我那個事情的時候，我知道，這事情我不能完全置身事外了。——怎麽說，都是我自己腦子抽筋先提出讓小紅和我一起去“學洋文”的；這當中老夏也出力不少，據說很是吃了不少白眼。

  雖然從結果來看，小紅學會了一門技能，效果好像還不錯；但她娘是從宮裏出來的，經曆過“庚子國變”，從思想上總對“洋人”有那麽點兒排斥也很正常……

  哦對了，老夏還特別告訴我，在“瑾妃”跟隨“西狩”的路上，好幾次皇後的人想要出手加害，都是被這位“四姐”暗裏明裏出手擋了回去。因此我對這位素未謀麵的“四姐”始終帶著一絲好感。

  不過老夏也特別提醒我，這位臧四娘的脾氣非常地倔。

  然後我很快就體會到了。

  門“騰”地被打開了，突然一股水柱直潑而出，眼看就要潑到我身上！

  說時遲那時快，我身旁的老夏一個箭步擋在我身前，所以一盆的水把他從頭到腳淋了個遍。

  我猜到老夏應該是故意的——按照他的身手，把我直接拖開完全不是難事。

  還沒等我想明白呢，就隻見一個婦人端著一個盆站定在門口。

  “夏一跳！你以為你有幾個臭錢了不起啊！咱不稀罕！”

  罵老夏的，是一個四十來歲的婦人。她的衣服補丁打補丁，但居然每個補丁都打得很仔細，不留意還以為這是一件“水田衣”呢。這婦人舉手投足自有一副威嚴氣度——簡單來說就是北京人常說的“驢倒架不倒”……

  老夏雙手垂下，躬身而立，並不回嘴。

  等臧四娘停口了，水淋淋的老夏才說道：“四姐，這是咱少東家孫少爺。”

  “切！”她一臉的不屑，“不就是有幾個臭子兒麽？你是有了新東家忘了老東家罷！”

  好麽，連我都順帶罵上了……

  “四姐，”我上前作揖，“咱這是有事兒求四姐，這不專程上門來了。”

  她一愣，然後說道：“如果你是指小紅的事兒，就甭說了，請回吧！”

  她這話應該還算客氣的了。小紅在“元隆”學藝，都是按月出“工錢”的，所以怎麽我也算小紅的“東家”罷……

  來之前，老夏和我商量了很久。

  小紅自己，確實很想跟著董牧師去“見識見識”。但她最放心不下的，是自己的娘。她爹死後，她娘就和她相依為命了。在遇上我之前，她家都是靠她娘接點兒粗活賺幾文錢來維持。

  老夏說，臧四娘是當年宮裏“繡房”一等一的高手，按道理像這個級別的師傅出宮以後，是各大繡莊競相聘請的，怎麽也不會混的太差。為了這個他專門去打聽過。原來臧四娘還在宮裏時，因為年紀大了以後患了風濕，無法再作刺繡。這種被稱為“戴罪之身”，要打發去“浣衣房”洗衣服。這種所謂的“懲罰”令她更加雪上加霜，後來隻得被送出宮，嫁了人，也就是小紅他爹。小紅他爹是個旗人破落戶，對她母子還算可以，可惜染上賭癮，搞到家徒四壁，最後還被追債的人給逼得一命嗚呼。小紅上次賣畫，其實就是迫於無奈要幫她過世的爹“還債”。

  臧四娘要按我們的時代，怎麽都得算“工傷”，起碼有保障。但皇宮裏是把這種需要照顧的人如棄敝履……聽完這個描述，我覺得這大清要不亡還真是沒天理。

  眼下小紅“留洋”最大的阻力，或者說她最擔心的，也就是她娘。我跟老夏斟酌了很久，決定從此著手。

  “咱來是求四姐，”我誠懇地說道，“來救救咱們的生意。”

  “生意？”臧四娘疑惑地問道。

  “四姐你可能聽過，”我繼續說道，“紫禁城裏的皇上即將大婚。本來瑾妃娘娘已經指定了要我們‘元隆‘的刺繡。……可我們的繡工繡出來的那些，比起當年宮裏總差了那麽點神韻。這買賣如果砸了，我們‘元隆’全體上下都得吃西北風去。”

  臧四娘聽著，一言不發。

  “四姐，”老夏瞅準時機說道，“所以咱跟東家商量，要請四姐‘出山’，給咱們的繡工們‘指點指點’。工錢按一等一的大師傅算。”

  臧四娘聽完，嘴唇在抖。

  “你們看咱這樣子，還能繡麽？”良久，她伸出自己的一雙手給我們看。

  雖然此前已經聽老夏說過臧四娘的情況，可真正看到，我的心裏也是倒吸一口涼氣。

  這是怎麽樣的一雙手啊！龜裂、紅腫……一看就是經常幹粗重活的，怎麽也不會聯想到手的主人原來是“刺繡高手”，愛惜手像愛惜自己生命的那種……

  “這個不妨事兒，”老夏平靜地說道，“咱們隻需要四姐你指點下，此外還把當年宮裏那些樣子說一說就行！……四姐你還記得那些樣子不？”

  臧四娘雙眼閉上，似乎在極力忍耐。終於她說道：“記得，都記著呢……”

  事情就這麽定了。而小紅的事情，我從小紅的個人發展角度上給臧四娘說盡好話——當然是用那種“文縐縐”的語氣，說隻不過去一年半載，並讓小紅務必每月要有一封信寄回來。臧四娘一開始還比較堅持，後來就終於同意了。——在我看來，她其實也很想女兒有個出人頭地的機會，隻不過是在找個麵子上過得去的台階下而已。

  9月19日，我們在碼頭，把小紅送上了去英國樸茨茅斯的輪船。

  “記住了，”我想起什麽叮囑道，“千萬不要被別人影響，永遠要記得你娘，還有這個國家。”

  小紅似懂非懂地點點頭。

  臧四娘一直到小紅登船，都沒多說一句話。

  望著在輪船上招手遠去的小紅，我留意到臧四娘流下了兩行淚水。

  同日，黎元洪以王寵惠為內閣總理，正式組閣。其後，孫中山先生在廣東任非常大總統，數度北伐。