當新年的鍾聲自大慈恩寺傳出，醞釀了多時的暗流也終於湧了上來。

  李林甫的相令同樣出了政事堂，披甲執銳的金吾衛穿梭在深夜的街頭，衝亂了熱鬧的遊人，嘈雜聲時有傳來，喜慶的年夜隨即多了一份濃濃的肅殺。

  京兆府的牢房內陸續有書生模樣的年輕人被押解進來，李林甫再一次顯現了對長安的掌控力，盡管這些學子們藏身之地頗為嚴密，卻逃不過右相的羅網。

  沉默多時的李林甫突然出手，似乎打亂了暗處之人的布局，原本準備好的後招紛紛停了下來，下半夜顯得分外寧靜，年夜的味道一下子就被衝淡了。

  羅希奭得了錢益的傳信，明白了相爺的意思，心中再無顧慮，渾身的手段也就如意施展了出來。

  京兆府後衙的一處偏廳內，一群名書生模樣的青年此刻正忐忑的等在此處。

  門被推開，羅希奭入廳巡視一圈，其臉色陰沉，不發一言，將冷峻的目光與諸人的目光接觸一遍，慢悠悠說道：“在下羅希奭，忝為京兆府法曹”。

  “你們這裏或許有人知道我的名號，或許無人知道……”羅希奭笑了起來：“都不要緊！因為你們馬上就會對我終生難忘的……”

  說完，又轉身走了出去。

  廳內之人早已風聞羅希奭的諸般折磨人的手段，現在見他僅入內走了一圈又退出，莫明其意，眾人一時各有所思，廳內顯得寂靜萬分。

  驀地，一聲淒厲的慘叫打破了寂靜，此聲顯然從側室傳來。側室之門露出一條縫兒，此後，接連的慘叫聲愈來愈高，人們側耳傾聽，就聽慘叫聲中夾雜有皮鞭的抽打聲。

  片刻之後，又有不同嗓音的慘叫聲加入其中，顯係同時有兩名受刑之人。這兩種慘叫此起彼伏，皮鞭擊打聲音夾雜其間，令外廳之人聽來覺得毛骨悚然。

  這時皮鞭聲忽然止歇，一粗豪聲音大聲喝道：“招是不招？”

  片刻之後，又有一人沉聲說道：“換烙鐵。”

  側室裏由此沉靜片刻，忽然兩聲淒厲慘叫聲震周圍，其聲比剛才拖長許多，顯是烙鐵正在灼其肌肉。既而慘叫聲戛然而止，想是受刑之人已然昏死過去。

  這時羅希奭施施然而出，臉上努力擠出了一絲微笑，說道：“諸位都是才高八鬥的讀書人，而我隻是個粗人，來了這裏當然不是請諸位飲酒賞花的。我這裏別無長物，唯刑具而已，諸位難得來此，這就請入室內觀賞一番吧。”

  此言名為相請，分明就是命令了。衙役們聞言，當即驅趕眾人進入側室。他們入室之後，頓時瞧見其中慘狀，隻見兩名遍體鱗傷之人耷拉著頭，顯然還在昏死狀態；室內彌漫著滿室的焦臭之味，牆邊的炭火熊熊，其中數把烙鐵被燒得通紅。忽聞人群中接連有嘔吐之聲，自是其中的膽小之人又驚又懼，嘔吐中又癱軟在地。

  羅希奭很滿意這幫人的神情，得意地說道：“諸位瞧見了，這兩人明明為賊盜，偏偏不肯承認，隻好受些皮肉之苦了。你們聽到他們的慘叫之聲，定是以為這裏的刑罰嚴酷吧？嘿嘿，我告訴諸位，此等可以使人犯叫出聲的刑罰，其實用的是最輕微的刑具。”羅希奭說到這裏，呼喚左右道：“把鐵籠子推過來。”

  一陣聲響之後，衙役們將牆腳的鐵籠子推到眾人麵前。眾人隻一看這個令人膽寒的鐵籠子，一股冷氣便陡然自腳底躥了上來。

  羅希奭走到鐵籠子之前，伸手拽了一下紅繩，就聽籠頂的鐵鈴“當啷”一聲。羅希奭得意揚揚地轉過臉，笑對眾人說道：“此刑具就不用人犯發聲。諸位看到中間的圓孔了嗎？人犯之頭就嵌在那裏，其嘴中還塞有麻團。待四周木橛逐步旋緊，人犯之頭可以感受其壓迫，他此時若回心轉意，同意招供，手還是能動的，可拉鈴一次，人也就被卸下來，否則木橛愈往裏麵深入，就可戳破人犯的腦殼。”

  羅希奭說到這裏，雙手做放開狀，口中誇張地說道：“隻聽‘嘭’的一聲，這顆腦殼就開了花，其中有紅色、白色，顏色煞是好看。”

  其話音未落，就聽人群中“哇哇”之聲相連，自是膽破之人大聲嘔吐。

  “我……我們是貢士，你……你敢對我們用刑！”總算還有能夠站穩的書生，顫顫巍巍地說道。

  “貢士？嗬嗬……”羅希奭臉上的笑容漸漸變冷：“好大的……‘官’啊！”

  唐時科舉不像明清，先由縣、州、府篩選，再由各省篩選，曆經鄉試、省試，中了舉人之後才能獲得進京趕考參與會試的機會。唐代一般隻在幾個大區稍微認真地選拔一次，合格者便可直接參加“省試”（名義上由尚書省主持的全國性考試，相當於後來的“會試”）。

  自開元二十五年起，朝廷規定貢士名額為上州三人、中州兩人、下州一人，確有才行者，不限其數。

  也就是說，隻要州府內通過一輪考試取得太守的舉薦，就能成為貢士，獲得進京趕考的機會。

  此時科舉不要說你隻是個貢士，就算你通過了明經、進士科的考試，一般也不會立即授職。《文獻通考·選舉考》雲：“唐時所放進士，每歲不過二三十人。士之及第者，未便解褐，入仕尚有試吏部一關。韓文公三試吏部無成，則十年猶布衣。且有出身二十年不獲錄者。”

  不像明清，隻要中了舉人就有了做官的資格，也就完成了從平民百姓到官僚階層的轉變。如今這些貢士，說好聽點算是國家儲備官員，說不好聽，和普通百姓沒有任何區別。

  羅希奭作為李林甫的爪牙，平時收拾的都是高官權貴，幾個白衣書生而已，又怎麽可能忌憚？

  下午在朱雀大街上打架的有將近兩百人，然而盡管李林甫出手迅速，目前被抓來京兆府衙的也不過三四十人，幾乎全是毫無根基的寒門學子，又隻會死讀書，警惕性不強，當初便隻是跟在旁人後麵“湊熱鬧”，甚至都沒有意識到此次事態的嚴重性。

  至於那些真正的主力們，早已被各自的勢力藏了起來，就是一些沒有根基但心眼靈活的，下午撤退的時候也沒有回事先約定好的匯合點，而是自找地方藏了起來。

  此刻天尚未亮，由於年節的緣故，長安城並未宵禁，隨著時間推移，街麵上的搜捕漸漸少了，徹夜的狂歡雖少了些味道，但依舊在繼續著。

  餘下的學子們也從驚變中靜下了心來，在有心人的鼓動下，驚懼化作憤怒，隨即，串聯便開始了……

  許辰沒在相府留宿，原本還打算趁著年夜帶弟兄們好好逛逛長安城，如今出了這麽檔子事，自然沒了那個心情。

  “我還是不太明白……”回程的馬車上，依舊疑惑的王策問道：“今天到底出了什麽事？”

  “看老師的樣子，應該是有人在對他出手！”許辰沉吟道。

  “那為何大哥你會被困？”

  “是拖延！”

  “拖延？”陸浩微驚，望著許辰疑惑道：“長安城裏有這麽了解我們的人在？”

  “有！”許辰凝重點頭。

  陸浩恍然，卻依舊不明：“萬家也參與進來了？他們想做什麽？”

  “相比這個，我更好奇他們要怎麽做，隻是一幫書生，就是棋子也未免太小家子氣了！”

  “或許隻是個由頭？還有後招也說不定！”王策插話道。

  “後招肯定有的！”許辰說道：“隻是我總感覺這一回沒那麽簡單……”

  正說著，馬車驀地停了下來。

  “金吾衛巡查，車上的人下來！”車外響起一聲厲喝。

  許辰微愣，掀開簾子走了出去。

  “今夜沒有宵禁吧？”許辰笑了一聲。

  領頭的那小將渾身披甲，臉上覆著麵罩，隻露出一雙冰冷的眼，冷冷問道：“你叫許辰？”

  許辰雙目微眯，點頭道：“是的！”

  那小將微微點頭，大手一揮，冷聲道：“抓起來，帶走！”

  隨即，便有兩名衛士一左一右撲了上來。

  “誰敢！”石磊大喝一聲，縱身一躍，直接從車上跳了下來。

  “大膽！”小將厲喝道：“你們要抗旨嗎？”

  “抗旨？”許辰問道：“誰的旨意？”

  “當然是聖上的旨意！”小將冷冷道：“聖上命李相徹查今日下午發生在朱雀大街上的貢士鬥毆案，所有相關人員一律帶回衙門受審！”

  “我問你！”小將盯著許辰，問道：“你下午可在鬥毆現場？”

  “在！”許辰冷漠道。

  “那你可有貢士資格？”小將又問道。

  “有！”許辰依舊冷淡。

  “那你還有何話說？”小將冷冷問道。

  許辰抬眼，望著鐵甲中露出來的冰冷目光，輕笑道：“可我沒有參與鬥毆！”

  “有沒有不是你說了算的！”小將冷笑道：“衙門自會查明！”

  許辰與之對視片刻，忽而笑道：“你不認識我？還是說你剛認識我？你把臉蒙起來，是怕我知道你長什麽樣嗎？”

  小將怒急反笑道：“那就等你知道我是誰後，再來威脅我吧！”

  “帶走！”