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  荊棘穀的鬥爭會持續很久。

  凋零者們雖然來勢洶洶，但古拉巴什巨魔已經在這片密林裏居住了數千年，他們也有屬於自己的優勢。

  巨魔城市祖爾格拉布在讚達拉帝國時期就是著名的雄城，在天崩地裂之後又被巨魔們精心維護，修繕，這座古老的城市一直是作為一個神聖的祭司之城而存在的，最少有4名野獸洛阿的力量籠罩在這裏，在那些洛阿所賜下的詭異的巫毒力量的庇護，要攻破這座城市不是那麽簡單的。

  而且還有在人心惶惶之中重新抬頭的邪神勢力，在奇幻世界的曆史中，任何被冠以邪神之名的家夥都不太會好對付的。更何況奪靈者哈卡，這個在讚達拉巨魔的史冊裏留下了濃墨重彩一筆的遠古邪靈。

  但坦白說，這個世界並沒有將太多的注意力放在荊棘穀的戰爭中，對於已經開始動蕩的文明來說，保全自我的存在，要比關注一些野蠻之民的邪惡信仰重要的多。

  在卡茲莫丹的雪山以及荒蕪之地的荒野上，死靈鴉人們出現的頻率越來越密集了，這代表著一個可怕的現實正在一點點的發生，亡靈們在以鯨吞之勢吞掉了整個暴風王國之後，他們隻做了短暫的停留，就重新讓他們的鐵蹄繼續向前。

  戰爭的陰雲一點點的在卡茲莫丹的冰冷天空上聚集著，不隻是居住於鐵爐堡的銅須矮人們感覺到了硝煙的味道，就連一向不怎麽參與大陸事務的奎爾薩拉斯高等精靈們，也對此做出了反應。

  就在2天前，來自人類帝國的援軍又一次進入了鐵爐堡各個防線中，其中還包括一整隻訓練有素的高等精靈遊俠和隨軍法師們，這已經是在最近一個月裏帝國支援矮人的第4支部隊了，看起來人類皇帝洛薩終於和那些國王們達成了一致的意見。

  他們同意了鐵爐堡國王麥格尼的求援，並且在卡茲莫丹部署重兵，要將這片寒冷的雪山打造成阻止亡靈靠近帝國疆域的戰略“緩衝區”。

  而詭異的是，麵對人類帝國和矮人王國的聯手，每一天的卡茲莫丹都會變得更棘手，就像是加裝了獠牙和戰甲的戰爭猛獸，每一天都在變得更凶猛，但一山之隔以外，駐紮在卡茲莫丹外圍的亡靈軍團的數目卻並沒有增多...

  “數量是亡靈的絕對優勢，隻要泰瑞昂還有一絲理智，他就不可能放棄這個優勢。”

  在翱翔於落雪天空的獅鷲上，人類帝國先鋒軍的統帥達納斯.托爾貝恩披著雪白色的鬥篷，混在一隊蠻錘獅鷲騎士之間，遠遠的掠過亡靈們在卡茲莫丹的前線基地，他用望遠鏡向下看去，亡靈們在雪山的平原中建造了一個大型基地，他們清理了地麵的積雪，遠遠看去，就像是在白雪皚皚的山坡中多出了一個醜陋的黑色疤痕。

  那是一座用石頭壘起來的巨大城堡，四周布滿了詭異的通靈塔，在那些石塔的上方，綠色的魔力眼球懸浮著，是不是會改變觀測的方向，來保證不會有敵人能悄然接近這座堡壘。

  “這裏最少有6萬名亡靈！”

  最好的蠻錘獅鷲騎士庫德蘭摸了摸胡須上的雪花，一臉晦氣的說：

  “死人們的人數可真多啊，隻是先鋒，就比得上我們一半的軍隊了，瞧瞧那些行走的屍體，看一眼都會讓人覺得頭暈。”

  “表麵上看起來確實很難戰勝，但這隻是表象。”

  達納斯摩挲著望遠鏡的倍率，他一邊仔細觀察亡靈堡壘的防禦，一邊給自己的戰友鼓勁：

  “但暴風王國和他們打過仗，一個標準的黯刃軍團有7萬人，不過其中四分之三都是仆從軍，骷髏或者是臨時喚醒的行屍，對於手無寸鐵的平民來說，也許非常難對付，但對於訓練有素的士兵來說，這些仆從軍的威脅就小了很多，最麻煩的是剩下的四分之一，那些占據指揮層的死亡騎士、黑暗術士還有一些見鬼的吸血鬼或者是其他什麽怪物。”

  “洛薩陛下和他們交過手，庫德蘭，他們不是不可戰勝的，暴風王國軍隊的覆滅也並非沒有收獲，我們已經看到了他們的弱點。”

  “啪”

  將軍把手裏的望遠鏡扔進了背囊裏，亡靈堡壘的地形他已經銘記在心，他拉起獅鷲的韁繩，對矮人說：

  “對付亡靈最好的辦法不是蠻幹，不是把自己送進無窮無盡的死人包圍圈裏，最好的辦法是找到他們的“腦袋”，然後砍掉它，失去了指揮層的下級亡靈會變得混亂，那就是我們的機會。”

  這位將軍眼睛裏閃過了一絲殺意：

  “那時候，隻要一把火和一些油，就能把這些行走的屍體統統燒光。”

  “火和油？真棒！”

  庫德蘭粗壯的笑聲在風雪裏傳出老遠：

  “那我們可走運了，據我所知，這兩樣東西，鐵爐堡裏有很多。”

  ———————————————————

  “歡迎諸位在這個危難時刻趕來鐵爐堡，我代表銅須王室和所有鐵爐堡的矮人對諸位的到來表示最真誠的感謝。”

  在鐵爐堡的王座廳裏，麥格尼.銅須國王在為矮人特製的高腳椅上，這樣勉強能保證他和其他與會者的視線持平，而在他眼前的桌子上，擺滿了矮人們的風味食物和美酒，這一場盛大的歡迎宴會，而穿著華麗長袍的銅須國王手裏也舉著一個精致的玻璃杯。

  按道理說，在這個國家遭受威脅的時刻，這種歡迎性質的宴會應該一切從簡，但矮人們的性格就是如此的...“熱情”，更何況，銅須國王也想趁著這個機會鼓舞一下鐵爐堡城市內最近沉重的氣氛，所以在這座巨大的地下城市裏，每一個城區在今天都有一場公開的宴會。

  不得不說，這些吵鬧的矮個子們，在辦宴會在這一件事情上，非常有天賦，現在整個城市都成為狂歡的海洋。

  當然，對於國王和統帥們來說，宴會可能更趨於交流，而非單純的尋歡作樂。

  “矮人一直是人類帝國最忠實的盟友，在你們有需要的時候，我們不會推辭。”

  達納斯將軍非常克製的抿了一口手裏的美酒，對矮人國王說：

  “麥格尼陛下，我和您一起參加過獸人戰爭，我們是並肩作戰的戰友，所以讓我們別浪費時間在繁文縟節上了，來談談眼下的局勢吧...對於那些亡靈，矮人們都知道多少？”

  “是的，國王陛下，這也是奎爾薩拉斯非常關心的問題。”

  代表奎爾薩拉斯而來銀月議員，大法師羅曼斯非常得體的放下手裏的酒杯，他那雙平靜而睿智的眼睛盯著麥格尼國王，他輕聲說：

  “在我離開奎爾薩拉斯的時候，太陽王和凱爾薩斯王子殿下反複叮囑我，一定要收集足夠的信息，關於那些亡靈...暴風王國陷落的消息實在是，太讓人震驚了，我們不得不正視這個從南疆興起的新威脅。”

  “好吧。”

  麥格尼國王歎了口氣，他放下手裏鑲嵌著寶石的，非常具有矮人風格的黃金酒杯，他撫摸著自己漂亮的橘色胡須，對坐在自己麵前的統帥和使者們說：

  “我們知道的確實要比人類更多一些，這些消息的來源是一個我不能透露的人，但我可以保證，這些消息都是真實的...其實早在亡靈入侵暴風王國之前，他們就已經在艾澤拉斯的地表之下進行著我們不知道的破壞行動，暗爐城，黑石塔，這些被我們忽視的地方，它們的淪陷，要比暴風王國更早。”

  “就我目前知道的消息，暗爐城的索瑞森王室已經被推翻，雖然表麵上這是一場內部的叛亂，瑟銀兄弟會背叛了暗爐城的統治，但實際上，這件事背後的黑手就是亡靈，準確的說，是泰瑞昂.黎明之刃，我的女...咳咳，我的意思是，我的密探親眼在暗爐城落陷的那一天看到了他的身影。”

  “恩，這是個壞消息。”

  達納斯將軍的眉頭緊皺：“這就意味著，亡靈的軍隊裏，會出現幾十萬黑鐵矮人？這足夠他們再組建最少7個軍團...”

  “不，不不不！”

  麥格尼國王搖了搖頭，他拿起酒杯，灌了口酒，對達納斯和其他人說：

  “我的密探告訴我，亡靈沒有殺那些黑鐵矮人，隻是殺死了他們所有的士兵，所以加入亡靈那方的黑鐵矮人不會超過5萬人，鐵爐堡的密探一直在暗爐城活動，那裏現在簡直是群魔亂舞，黑鐵氏族的貴族們都被扔進了礦場，而平民們則被集中起來，送入工廠裏工作...據說是在為那些亡靈鍛造盔甲和武器，更讓人難以置信的是，亡靈們居然還會付給他們錢。”

  “等等，他們在暗爐城也這麽做了？”

  達納斯將軍瞪大了眼睛，他看著疑惑的其他人，沉吟了片刻就解釋道：

  “有一些帝國內部流通的消息，諸位可能不清楚，暴風王國的平民在王國淪陷的災難中並沒有全部撤出來，整個王國還有12-14萬人滯留在原來的土地上，但和暗爐城的黑鐵矮人一樣，亡靈沒有殺死他們，反而將他們送回了原本的土地，讓服務於亡靈勢力的人類叛徒去管理他們...坦白說，這個消息讓帝國內部的貴族們很擔憂。”

  “為什麽？”

  大法師羅曼斯好奇的問到：

  “貴族們為什麽會擔憂？人民從屠殺的命運中逃脫，難道不是一件好事嗎？”

  “是的，平民們逃過了被殺死的厄運，但問題就在於，那些由叛徒們管理的新體係裏...沒有貴族，沒有國王，沒有我們熟知的一切，根據我們的密探傳回的隻言片語，那裏目前的行政體係是一種詭異的議會製，他們宣傳人人平等的理念，有的叛徒甚至蠱惑平民們說，要把...要把國王們送上絞刑架，然後由人民自己統治自己。”

  達納斯將軍無奈的攤開雙手：

  “這種思想很危險，而且已經有少數平民願意接受那個詭異的新體係的管理，這最少在貴族們看來很危險，所以，這幾個月裏，感覺到不妙的他們“幫”了我們很多倒忙。”

  “難以想象。”

  饒是精靈大法師活過了2000多年的歲月，他卓絕的見識裏也從未聽過這樣的新奇傳聞，但片刻之後，他就對此嗤之以鼻：

  “分裂，挑撥，圈養，毫無疑問，亡靈們的統帥者是個聰明人，但他收容這些生者的目的，很可能不是那麽單純的。”

  大法師對其他人侃侃而談：

  “生命的出生成長是自然的規律，而亡靈是違背這種規律出現的，在戰爭時期，泰瑞昂能輕鬆的讓自己的組群變得更壯大，但戰爭總會結束，在和平到來之後，亡靈該如何保證他們的延續呢？圈養，圈養足夠的活人，用某種邪惡的方式加速他們的死亡...這樣就會讓亡靈也能擁有自己的傳承。”

  “恩，你說的不錯，大法師。”

  麥格尼國王點了點頭：

  “我的王室顧問也是這麽告訴我的，但我的密探不同意這個看法，茉艾拉堅持說，亡靈並不隻是圈養黑鐵矮人，而是和他們達成了一些我們不清楚的交易，她告訴我說，她的隨從們在暗爐城裏聽到了一些泰瑞昂和死亡領主們的談話，那位黯刃之王口口聲聲說，要建立一個新秩序。”

  矮人王國搖了搖頭：

  “我知道她是在提醒我，但我的寶貝肯定是被嚇壞了。”

  “等等，茉艾拉，一個女孩？她就是你的密探？”

  達納斯將軍好奇的問到，而這個問題讓說漏嘴的麥格尼國王很快惱羞成怒，他將手裏的酒杯仍在桌子上，氣鼓鼓的盯著達納斯，片刻之後，他又變得垂頭喪氣：

  “好吧，茉艾拉是我叛逆的女兒，她還是索瑞森的王後...這是我的家事，不要太好奇了好嘛？”

  “好吧，好吧。”

  達納斯將軍聳了聳肩，他拿起手裏的一份文件，翻看了幾眼，就抬起頭問到：

  “最後一個問題，關於鐵爐堡和暴風城之間的那條地下鐵路的隧道，我聽說已經快完工了，但現在暴風城被亡靈占據著，所以，你們打算怎麽處理那條隧道？”

  “亡靈會順著那隧道爬過來把我們都掐死，所以我們還能怎麽辦？”

  銅須將一根雞翅扔進嘴裏，連骨帶肉嚼的哢哢作響，他含糊不清的說：

  “我們隻能炸毀它。”