乾隆的回憶還沒有完，外麵的天光已經放亮了。寢殿外麵太監宮女的聲音漸漸嘈雜起來，有的在吹熄宮燈，有的打掃院子，有的在換值交接。

  寢殿外值夜的太監知道皇上從半夜醒來後，就再沒睡著，茶水送了幾次，蠟燭都換了三根了。所以雖然已經過了叫起的時辰，太監沒敢來叫，乾隆似乎還聽見李玉在小聲的叮囑其他人不要弄出動靜來。

  他翻身坐起，雙手在臉上搓了搓，蹬上靴子下了地，在地上伸欠了幾下，對門外說道：“來人，洗漱。”

  用過了早膳，他邊踱向西暖閣，邊問身邊的小太監：“昨天讓嶽鍾琪早點進來遞牌子，人來了沒有？”

  太監躬身答道：“回主子爺，來了有一會兒了，正在垂花門外候著。”

  “叫進吧。”

  因為隻見嶽鍾琪一個人，乾隆沒有坐到禦座上，隨意在炕上盤膝坐了。剛端起茶喝了一口，有太監挑起了簾子，嶽鍾琪邁步進來，到氈墊上跪下，雄渾有力的聲音說道：“罪臣嶽鍾琪恭請皇上聖安！”

  乾隆望著下麵跪著的這個人，身材雖不高大，卻雄武剛健，已年過半百卻未見老態，跪在地上也難掩其軍人風骨，如銅澆鐵鑄一般。

  他就是嶽飛的二十一世孫，康熙朝就已經名滿天下的大將嶽鍾琪了。康熙五十六年，準噶爾汗國與沙俄勾結，意欲吞並青藏，出兵攻占了拉薩，圍攻布達拉宮，拘禁了達賴和班禪。康熙命十四阿哥胤禔為撫遠大將軍，趕赴青海督師平亂。嶽鍾琪以副將銜率軍為先鋒，出奇兵，用良謀，斬關奪隘，一路攻進拉薩，平定叛亂，自此一戰成名，雍正朝又在青海屢建奇功。

  然而，雍正七年受命為寧遠大將軍，與靖遠大將軍傅爾丹分率兩路軍馬進攻準噶爾部的伊犁，卻屢屢受挫，打了三年，勞師靡餉仍舊是個膠著狀態。雍正盛怒之下，以“辜恩負國”先後將嶽、傅二人鎖拿，交兵部拘禁候議，部議嶽鍾琪“斬決”，後來雍正念其進西藏，平青海的功勞，改為“斬監侯”，保住了性命，卻一直身陷囹圄。直到乾隆登基後，在雍正十三年底將嶽、傅二人釋放，回家過了個團圓年。

  “東美（嶽鍾琪的字），起來吧，坐下說話。”乾隆溫聲說道。

  嶽鍾琪早已經罷官奪爵，現今雖蒙恩獲釋，但仍是罪餘之人。昨日接太監傳諭，命他今日提前一個時辰進宮遞牌子。今天進來一看，是皇上單獨召見自己。想是皇上不願自己見到昔日同僚尷尬，現又見皇上溫語賜坐，想起自己幾年來的牢獄之苦，險些喪命，又想起世間的人情冷暖，不禁心中一熱，幾乎掉下淚來。但他畢竟是個錚錚鐵漢，硬是忍住了，叩頭謝恩後，起身在旁邊小櫈子上坐了。

  “幾年沒見了，你氣色還好，這幾年沒少受苦吧？”

  “回皇上！”嶽鍾琪在座上拱手道：“罪臣是獲罪當誅之人，承蒙先帝爺法外開恩，才得以苟延殘喘。今又蒙皇上寬釋，正思量無法報聖主高天厚地之恩，受些微苦頭，怎敢勞皇上動問？”

  “嗬嗬，”乾隆輕鬆的笑了笑，說：“這都是些麵兒上該說的話，朕相信你，獲罪入獄，並不敢生怨望之心。但憑心說，你真的沒有一點委屈？”

  嶽鍾琪不願意說違心的話，低頭沉默片刻，正不知如何回答，乾隆卻接著說道：“不要你為難了，朕替你說了吧，縱使有，也是該當的。”

  “皇上……”

  嶽鍾琪想說什麽，乾隆擺手止住了他，說：“朕雖然沒有親曆過戰陣，但是對西北幾次用兵的情形還是不陌生的。苗疆為什麽屢平屢叛？準噶爾為什麽屢屢侵擾青藏？羅卜藏丹津為什麽敢在青海作亂？說到底就是因為這些地方或是沙漠瀚海，無邊無際；或是山高林密，道路難行；有的地方甚至是煙瘴千裏，沼澤遍地。朝廷對這些地方鞭長莫及，莫說是大軍作戰，就是平時設流官，有的府縣官寧可棄官不做，也不肯到任。”

  “一旦興兵作戰，後方向前線運上去一斤糧，竟要在路上消耗十幾斤。我大軍千裏跋涉到了陣前，敵人逃得無影無蹤，就是幹耗著我們的軍需供給。兵士們中了瘴毒的，被毒蛇咬傷的，掉進陷坑的，摔下山崖的，淹死在沼澤的，竟然比戰鬥中死傷多出幾倍，我軍竟不是和敵人在作戰，是和這天氣，這地勢，這毒蟲在作戰！”

  “就像剛剛張廣泗的苗疆之勝，大捷是說給外人聽的，你是上老了戰陣的，有什麽不明白的？朝廷出動的正規軍隊，比叛苗全族人還要多。卻打了幾年不能完勝，從雍正朝打到乾隆朝。這仗打的，勝得起輸不起。輸了，折損的不僅僅是錢糧兵馬，更重要的朝廷的臉麵！是君主的尊嚴！所以一戰敗了之後，就要換將再戰，再敗再戰，已經不是為了平亂而打仗，是為了臉麵在打！”

  “就如你和傅爾丹，不就是因為被噶爾丹策零給拖進了泥潭，尋不到與敵決戰的機會，戰事久拖不決，朝廷幾百上千萬兩銀子供給著前線，卻一次又一次丟了臉麵。先帝爺憂心如焚，於幾千裏之外指示機宜，戰場形勢瞬息萬變，如此打仗，能有個不敗的？”

  乾隆推心置腹，毫不掩飾的說了這麽多，竟然像親臨過前線一樣，句句說到了嶽鍾琪的心裏，好像比他自己想到的還要多。他起初還能靜靜的聽著，可是聽到後來，縱是他鐵骨錚錚的一個人，也再不能忍住，眼淚像開了閘的洪水，不住的湧流出來。隻是在君前不敢放聲，他隻能雙手掩麵，眼淚從手掌、臉頰上滴下來，雙肩也不住的顫動著。

  正巧門前侍候的太監探頭向裏張望，乾隆看著他，眼神向嶽鍾琪示意了一下。皇帝身邊的太監沒有一個不是人精的，那太監立馬會意，頃刻拿了一條擰幹了水的熱毛巾過來，雙手捧給嶽鍾琪。

  嶽鍾琪見皇上不說了，也止住了哭，在座上向乾隆躬身拱手道：“罪臣無狀，君前失儀了。”然後接過了毛巾擦著臉。

  乾隆虛抬了一下手，轉臉問太監道：“你剛才張望作什麽？”