桐城牆頭豎起了密集的懸簾，螞蟻一般的人群在搬運著物資，許多垛口都擺上了小鐵銃。城外的紫來橋上擺滿了拒馬和石塊，隻留下彎曲的通道，僅容一人通過。紫來橋

  外官道旁的樹上掛著幾顆人頭，兩名快手和五名士兵在附近值守。

  許多民夫在紫來街上忙碌，將那些廢墟中的磚木泥塊弄得到處都是，盡量讓近城的地方難以通行，流寇若是還想像年初那麽偷襲城門，已不太可能。目前仍開放的隻剩下南熏門和朝陽門，門洞外同樣擺滿石塊和拒馬，絡繹不絕的難民從四麵八方趕來，在城外等候進城，城門處的壯班依次檢驗口音，問明原住處後，還

  要詢問附近的地名核實。

  這是桐城第三次備寇，龐雨已經不太擔心城防，城內動員社兵駕輕就熟，鄉村的疏散也比第一次容易得多，因為大家再麻木，也都知道年初的慘狀了。

  但最好的情況仍是將流寇阻攔在境外，並非是龐雨自大到能戰勝十萬流寇，隻是希望把安慶變成一個更差的選擇。“那兩個諜探路經練潭、掛車河到桐城，在南熏門外逗留片刻，因城門戒嚴查驗口音，他們沒有進城便往北去，在紫來橋看到了那幾個人頭。之後他們到了北峽關關城，王把總按將軍的吩咐，調集了所有駐桐城的守備營兵馬，包括水營兵，還有當地的百姓男子，當時全都安排上了關牆和街道，那探子都看到了。最後見到他們的蹤跡，是在

  舒城城外，他們沒有往六安州去，確實去了廬州府。

  聽楊爾銘說完，龐雨恭敬的道，“全靠大人調派得宜，此次惑敵方能完成。

  楊爾銘擺擺手，“若非龐將軍給桐城兩班資助，恐怕難以拿到桐城的諜探，何談惑敵，再說那雄壯兵馬也是假不出來的，歸根結底還是將軍兵法高明。龐雨客氣了兩句，見城樓上其他人隔得遠，低聲對楊爾銘道，“希望這個安排有用。從諜探回去的線路猜測，流寇很可能從舒城過來，因為東北方向的廬江已經殘破，他們

  搶不到足夠的物資，最好他們看到北峽關戒備之後，就不要往桐城來了。

  楊爾銘也讚同，如果要進攻安慶，線路上仍能獲得補給的，就是六安、舒城、桐城三個城池，在嚴寒的天氣中，他們從廬江繞路的可能不大，北峽關是必經之地。流寇與正規軍不同，他們主要是要獲得物資，並無其他戰略目的，所以安慶這個戰略重鎮對流寇沒有什麽附加效益，隻要給他們北峽關固若金湯的印象，可以在很大程度

  上減少風險。但他仍眉頭緊鎖，作為少年知縣算是人生贏家，但運氣也確實不好，上任一年已經遇到三次流寇，而此前百年桐城也沒有這麽多，感覺知縣的主要任務就是備寇，不知道

  何時才能結束。

  他沉默了一會後問道，“敢問龐將軍，此次道台大人準備在桐城布下多少人馬？

  龐雨知道楊爾銘的擔心，這種反諜行動成功概率不高，難以斷定流寇會不會來。如果流寇隻是暫時不來，戒備要持續更久，桐城的經濟可能又承受不了。

  “潘可大留守府城，若確認流寇進入南直隸，史道台會親率吳淞兵馬駐守桐城。楊爾銘輕輕歎口氣，他更希望潘可大過來，畢竟隻有五六百兵馬，好歹裏麵還有幾十號家丁，許自強所部人數眾多，但戰力地下，連家丁也不甚強悍。甚至他們都不來也

  行，隻要守備營在，肯定能守住城池。

  “聽聞吳淞兵不肯開拔，又何苦調他們來桐城。

  “隻是要開拔銀，道台大人過江去處置了。楊大人也無需煩惱，在下已經建言道台大人，此次隻調吳淞營中精銳過江，大概不足五百人。楊爾銘稍稍放心，史可法此次的安排也是對的，吳淞兵是客兵，麵對流寇可能鬧出事來，史可法把他們留在身邊相對好管理。營中所謂精銳，就是強壯些的士兵，家丁每

  月也就是九錢銀子，而且訓練不足，不能指望太多，但好歹可以作戰。“不瞞龐將軍說，縣衙並無多少錢糧可用，今歲潛山、宿鬆、望江都免了兩逋賦，桐城因縣城未破而不予減免，然則桐城四鄉殘破，官道沿途田土荒蕪，縣衙度支甚為艱難

  。

  龐雨倒不認為楊爾銘是要拿回預收銀，因為現在百順堂的利潤是作為利息給桐城了，也是縣衙一筆收入，他隻是發發牢騷，舒緩心情罷了。當下對楊爾銘勸道，“大人無需過慮，咱們都見過流寇了，就是為了搶東西，此次比年初早得了情報，若果真往桐城來，屆時讓百姓往山上江邊跑，流寇過境再回來便是。

  “可房子跑不掉，流寇隻要燒了房屋，這些百姓又隻能乞討度日，自年初被寇，城中乞丐成群。轉眼又是年關了，你看這城門外邊，賣兒賣女的比往年多了數倍，價銀不足

  三兩便可買一童仆，百姓本應在家團聚之時，如今卻是這般。楊爾銘眼睛有點紅紅的，“本官見之惻然，忝為一方牧守，心中實在有愧。

  “大人……

  楊爾銘抹了抹眼睛，“好在有龐將軍在，百姓多了個依仗，請將軍一定不要撤回府城，桐城百姓就指望著守備營了。

  龐雨一時說不出話，他並未跟楊爾銘說救援江南的事情，現在楊爾銘還以為守備營這次會一直駐紮在此。

  楊爾銘看到後麵站的幾個軍官，對龐雨拱手道，“不打擾將軍運籌。

  目送楊爾銘的背影在城梯上消失，龐雨把雜念趕走，打開自己的簡易地圖放在城垛上，對幾個把總招手，示意他們圍攏過來。“目前我們的準備，都基於流寇從廬州而來，但河南的消息不明，流寇也可能是廣布探子，若流寇果真出現在廬州，他們的選擇包括西往湖廣、北向河南、東向徐州。往南有正南和東南，東南是揚州方向，正南就是安慶，這兩個方向都與我守備營有關。我部鎮守桐城，首要堵截流寇進犯，若流寇選擇其他方向，自然與我安慶守備營無關，

  若是正南和東南，根據流寇不同規模，我們有不同的計劃。

  幾個把總都有點緊張，此次流寇雲集，其中還有殺死曹文昭和艾萬年的流賊精銳，曹艾兩人各是一千多人，守備營也是一千多人，大夥並不覺得自己比曹文詔要強。“第一個是流寇往安慶來，本官此次不會隻守桐城，但主力會駐紮於此，北峽關和廬江兩個方向，北峽關有險可守，先部署第二司一個局，廬江那邊的渡口橋梁，部署第一司兩個局，絕不能如上次一般，讓流寇長驅直入。龐雨看向郭奉友，“親兵隊的塘馬與縣衙馬快協同，負責軍令傳送，從桐城到邊界，每隔十裏設一個馬站，把以前廢棄

  的鋪社都用起來，務必確保情報和軍令通暢。

  郭奉友低聲道，“有些鋪社已經被吏目和當地士紳占了。“全都趕走，跟他們說明我們不會久住，流寇退了就還給他們。若還是不聽，就把人趕出去。在楊學詩回來之前，騎兵局也歸你暫管，保持對舒城和廬江的偵查，若發現流

  寇蹤跡，先派騎兵阻攔其前哨，步兵隨後增援相應方向。

  幾個把總一起點頭，桐城河流眾多，在津渡橋梁設置人馬，可以有效減緩敵軍速度，若是小規模的流寇，完全可以擋在境外。

  “第二種情況，流寇從廬州府前往揚州方向，江浦、六安屬於應天巡撫轄下，有可能被他們攻擊，確定流寇進軍方向後，我們將水運救援。王增祿看著地圖道，“萬一流寇虛晃一槍，比如去了含山、和州，又往無為州折回。屆時我軍船行下遊，隻能等有碼頭才能登岸，反而成了在後麵追趕，恐怕會在野地被流

  寇大軍圍攻。龐雨摸著下巴看了片刻道，“所以對流寇的情報一定要掌握，隻要他們從廬州出發，我部騎兵就要尾隨，並哨探無為州、巢縣兩處。以我的估計，他們會分兵而行，不然一

  條道路走不了他們那十多萬人，沿途搶的東西也不夠吃，屆時的情報會雜亂而矛盾，騎兵一定要吧哨探作為第一要務。一直沒說話的莊朝正突然道，“流寇斷了道路，他們隊列或許甚長，哨騎隻能看到隊尾，未必能知道他們往哪裏去了，能否在巢縣、和州、含山、全椒等地安排些坐探，若

  是流寇迫近，他們可過江後往上遊走，到安慶對岸後再返回江北，路途都行進在江南，如此能知道流寇進攻的方向。“是個好主意，本官會安排人。　龐雨看看莊朝正，過江再從江南走陸路，速度快的話大概一天能到安慶對岸，情報送到龐雨手上至少要兩天，慢的話三四天，大概就是

  流寇圍攻一座城池的時間。這個方法效率不算太高，但也是一個核實情報的方法，思索片刻後道，“本官讓漕幫在當塗和南京預備糧草，讓他們去時留人在江北便可。

  此時一名親兵從城梯口過來，低聲對龐雨道，“大人，桐城派去河南的幾個馬快回來，說流寇往開封去了，盧大人在領兵追擊。

  龐雨看了一眼地圖，“這消息可確實。

  “那幾名馬快從固始過去，在信陽一帶查探，有從賊中逃回的百姓，說流寇大王說的打開封去了，馬快跟了一段，看到流寇留下的營地，確實往北去的。幾個把總都低聲議論起來，大家都有些疑惑，同時都鬆了一口氣，隻有姚動山低罵了一聲，似乎對流寇不來很失望。龐雨也有些失望，目前一切準備都圍繞流寇十五號到

  廬州，眼下這麽一走，反而又失了主動。看楊爾銘的樣子就知道，如果戒備持續太久，地方上很快就支撐不住。

  郭奉友對龐雨恭敬的道，“一定是大人虛兵惑敵成功了，流寇是嚇走的。“這時間不對，探子是往廬州匯合大隊，賊首目前還未收到安慶的消息，所以跟惑敵無關。龐雨摸著下巴疑惑的道，“讓探子在廬州等，卻又往開封，各位好漢到底要往哪裏去，難道你們也在惑敵？