二月初三日，掃地王所部廝養陸續踏上官道，隊尾在官道上漸漸遠去，約兩百名騎兵提著火把，將南郊民居一一點燃。

  城上有些是南郊進城的社兵，看到自家房屋著火，都放聲大哭起來。待所有房屋都著火後，騎兵收隊緩緩離去，營地留下一片狼藉。

  身邊的楊爾銘長長籲出一口氣，今日縣衙的官員都在此處，還有一眾士紳和裏老，城外一片凋零，數日來遺留的屍體布滿曠野。

  流寇此時退去，眾人不再有性命之虞，但都是滿臉的愁容。流寇如蝗蟲過境，隻留下滿目瘡痍，桐城百姓生長於此，雖保了性命，卻還要考慮以後如何生存。

  官道沿線和縣衙周邊受到的破壞最重，城外的千家燈火已成廢墟，周圍鄉村損失必定也不小，城內避禍的百姓回家後，首要便是無處住宿，沒有住所就沒辦法恢複生產。龐雨可以預見的是，人口和財富的大量損失，桐城接下來必定有很長一段時間百業蕭條，包括他的賭檔在內，都會生意清淡，流寇所搶掠的東西並不多，但他們毀壞的東

  西卻是社會運行的基礎。

  好在縣城保住了，如果他們攻克縣城，要重新繁榮恐怕就要數十年了。

  楊爾銘也高興不起來，他對龐雨問道，“龐班頭，下一步當如何，守城是否便如此了？”

  孫先生立刻道，“大人應速具文，向安慶府申詳守城大勝，之後便是讓鄉民歸家，不要誤了春耕春稅。”楊爾銘點點頭，眼睛還是看向龐雨，周圍的士紳也是如此，此次守城，龐雨所領壯班雖然稚嫩，但仍是桐城的定海神針，快班在城內維持秩序也頗為得力，大家都對龐班

  頭生出一種依賴。“大人不要心急，流寇雖離開縣城，但並未離開桐城，首要派馬快追攝，確認他們是真的離開，之後才能開啟城門。最緊急的，城外屍體擺放數日，河道中屍體更易腐爛，

  應盡早掩埋清理，否則會出現瘟疫，桐城又要遭第二次災。”周圍人都一起點頭，他們都聽過瘟疫，但沒有龐雨那麽重視，龐雨學習經濟史的時候，知道幾次大瘟疫給世界的重大打擊，戰爭之後正是瘟疫高發的時機，這個惡魔若不

  預防，可能比流寇更凶殘。“之後屬下建議張貼布告，讓逃散的百姓返家，縣衙向朝廷申請減免今年糧稅，籌資撫恤守城死傷的社兵和衙役，幫助百姓重建住所，有住所才能耕作，才能重開生計，此

  事需得官衙和士紳一並出力，否則恐拖延日久。”那些士紳此時各有表情，流寇退去，他們麵臨的威脅已經消失，而且各家原本在城外也有店鋪別業，此次守城出了錢糧，損失也不小，此時再要他們出錢，就不是那麽痛

  快了。

  龐雨也不看他們，徑自對楊爾銘肅容道：“最後一事，亦是最要緊的。”

  楊爾銘立刻道，“龐班頭請說。”

  “請大人呈請應天巡撫張都堂，在桐城設營練兵。”

  城頭上一陣議論，王文耀遲疑著說道，“前麵所說皆在理，但請兵一事，恐怕最後是遭了匪災又遭兵災…”

  “王先生不必擔憂，在下的意思，是招桐城子弟練兵，駐守桐城。”

  孫先生盯著地麵開口道，“那你錢糧何來。”

  “此事容後再議，”楊爾銘擺擺手，轉身看著城外的濃煙，閉眼歎道，“匪事慘烈，流寇往南去了，各縣沒有城牆，不知是否已遣散百姓。”

  ……

  安慶府太湖縣，太湖的縣前街上人來人往一片祥和，完全看不到遭受流寇威脅的樣子。江帆坐在縣衙對麵一處茶鋪中，身邊有兩名尋到的馬快。當時龐雨將潛江當成了主要威脅的方向，前後派出了九名馬快，既有到潛江、太湖的，也有到宿鬆的，因為還要

  防備流寇從湖廣過來。江帆這一趟出來已經收攏了五名，太湖和宿鬆各有一組尚未尋到，所以江帆便留在太湖。好在龐雨派出之時先打聽過，給他們指定了住宿的客棧，江帆便守在客棧，但那

  兩人一直沒有回來，不知是否去了英山。

  這兩日江帆都在客棧附近的這茶鋪喝茶，等候那兩人返回。

  “隊長，其他兩人尋不到便罷了，興許他們已往安慶府去了。”

  “老子出來就是來尋馬快兄弟的，要是人沒尋到，回去班頭問起如何交代。”江帆端起桌上的茶喝了一口，“有徐大耳他們在潛江縣界守著，流寇來了自會來告知咱們。”

  說話的馬快擔心的道，“那萬一像廬州那樣突然來了怎辦？”

  “廬州老子是在城外，流寇圍城自然跑不掉，從廬州一路逃回時，又遇流寇圍廬江，但老子由此也發覺一事。”

  那馬快好奇的道：“隊長發現何事？”“他們的輕騎離開營地一般不超過三四十裏。”江帆放下茶碗，“所以我讓徐大耳他們守在潛江縣界，流寇若圍潛江，他們最多截斷四十裏地，四十裏外總會有人逃出，徐大

  耳他們自會得到消息。”兩名馬快互相看看，臉上仍滿是擔憂。江帆轉頭看看街上，行人都是神情輕鬆，店鋪生意興隆，對麵的縣衙前有幾個站籠的，多半是欠了秋糧中的本色，那應該是春節前

  交齊的，春節不好拿人，節後拿來比較錢糧是理所應當的。“我走時流寇尚在廬江，不知是從舒城回了河南還是往桐城來了。”江帆皺著眉頭道，“廬州離桐城兩百裏，龐班頭隻數日就收到消息，若是流寇真的攻打桐城，太湖應該也

  收到消息了，看他們這毫不驚慌的樣子，流寇說不定已經回河南了。”兩名馬快這才鬆口氣，各自端起茶碗喝了一口，其中一個道，“昨日太湖市麵上也有傳言，說流寇往太湖來了，但縣中人聽了都不信，因去年兩次傳了警訊，後來都是虛驚

  ，當日出城避禍的人，回來都被嘲弄。”“也難怪。”江帆拍拍桌子，“咱們還是要有備的好些，你一會再去那船家看看，定錢既不能交多了，也不能交少了，一定要吊著他一直候著咱們，萬一流寇來得快，咱們還

  能走水路。”“小的明白。”那馬快應一聲，心中也稍有些底，因太湖縣城的位置處於兩河之間。縣城外不遠就是熙湖，馬路河在城西一裏，在萬曆年間因漲水，河道轉到城東，兩個河

  道夾住了縣城，四麵都是水，就靠橋梁與外往來。一旦流寇來勢太快，截斷了橋梁的話，江帆幾人就難以走脫，所以他們又訂了個船家。馬路河水量大減，但此時仍可行船。即便流寇截斷了通往楓香驛的大路，隻要有船

  渡河，就能選擇登岸的地點，保命的可能就大增。

  那馬快喝口水準備出發，剛剛站起看到對麵，露出驚訝的神色。

  江帆轉頭一看，竟然是徐大耳在街上焦急的東張西望，顯然是在尋找幾人。

  幾人連忙招呼，徐大耳匆匆進來，滿頭大汗的坐下，不及休息就低聲道，“流寇到潛山了！”

  江帆急道，“從哪裏過來的？可有桐城的消息？”

  徐大耳搖搖頭，“小人按隊長你說的守在縣界，兩日前有人逃來，說有流寇沿官道殺人，紅衣騎馬的。”

  江帆吸一口氣問道，“逃來的多少人？”

  “至少有十餘人，小人一一問過，有三人確實見到。”“那便該是了。”江帆沉思片刻道，“流寇騎兵速度極快，我們不可耽擱，你們三人立刻取馬往望江去，在那裏雇好船，便住在船上，若是流寇到望江，馬就不要了，你們坐

  船過江，待流寇退走再回江北。”

  三個馬快互相望望後，徐大耳對江帆問道，“那隊長你往哪裏去？”

  “我得即刻往宿鬆去，劉麻子還在宿鬆等那兩人，我得去帶他走。”江帆摩挲一會下巴，“順便知會一下宿鬆縣衙，讓他們早些疏散百姓。”其中一個馬快在宿鬆打探久一些，對著江帆道，“隊長你在宿鬆也可坐船過江，既然流寇從桐城那邊過來，宿鬆應是有消息了，此處自從楊芳蚤走後，尚未有新縣令上任，

  如今代理堂官的是安慶通判陳仕輔，人家安慶的佐貳官，若是有啥消息，安慶裏有他心腹，定然是一早便知道了。”

  “如此更好。”江帆站起身來，“便省下口舌了。”

  …

  二月五日，一身皂隸服的江帆呆呆的站在宿鬆縣前街。

  他今日剛到宿鬆，在客棧沒有找到張麻子，店家說已經退房走了，也沒留話說去了何處。讓他驚訝的是，宿鬆比太湖更加輕鬆，連一個談論流寇的人都沒有，整個縣城與平時一般無二，所有店鋪正常經營，城外碼頭商船往來，百姓各忙各的，縣衙前也是一片

  平靜。

  而宿鬆連城牆都沒有，麵對流寇可謂毫無反抗之力，他實在想不明白，整城百姓能夠麵對流寇泰然處之，唯一的解釋就是宿鬆並未收到任何警訊。

  猶豫片刻後，江帆抬腳往縣衙走去。其他三個馬快知道他來了宿鬆，若是不把消息告知這邊縣衙，回去後恐怕難以交代。

  門口的幫閑詫異的看著他，這皂隸看著麵生，不知是否是新來的。

  各地縣衙的格局都相差不大，江帆直接進了大堂，尋到了承發房，直接求見代理知縣陳仕輔。

  他出發時桐城縣衙給了一份移文，可以證明他的身份，移文遞交去時，他怕承發房耽擱，特意說了一句“有匪情通報”

  結果在承發房一等就是半個時辰，江帆等得心頭火起，快想要離開的時候，承發房的典吏才讓他去了堂上左側的幕友房，。

  幕友閉眼仰躺在椅背上，看也沒看江帆，微微開口道，“桐城縣衙移文什麽也沒說，你來求見到底何事？”江帆把事情一說，那幕友竟懶懶的打個哈欠道，“去年潛江來的也是如此說，最後一個流寇未見，你桐城的今日跑來，說見到潛江有賊，那潛江都沒來說，你憑何讓老夫相

  信？”

  江帆一愣，仍是客氣的道，“小人在廬州親眼所見流寇圍城，小人的手下在潛江縣界見到有百姓逃難…”

  那幕友此時睜開眼坐直身體，一臉嚴肅的問道：“你說你親眼所見有流寇前來？”

  “小人在廬州親眼所見，之後流寇又圍困了廬江，如今已經到了潛山，與宿鬆隻百裏距離，若再不預備，怕來不及了。”幕友站起皺眉走了兩圈，停下後對江帆道，“茲事體大，你與我一同去見老爺，但此時不宜泄露與人知，以免百姓驚慌。你可有其他伴當同來，可一同去見，說得明白些。

  ”

  江帆鬆了一口氣道，“小人與他們在太湖分別，隻有小人來此，一人也說得明白。”

  幕友點點頭，“那你與我來。”

  他帶著江帆進了二堂，卻沒有往後麵知縣的宅院去，而是往右一拐，進了一條回廊。

  江帆奇怪的道，“難道通判大人不在後宅住？”

  “陳大人是代理知縣事，並無親眷在此，說一個人來就不要住人家大宅了，就在客館裏麵住。”

  江帆哦了一聲，跟著幕友轉了兩個彎，幕友在前進了一間單扇門頁的屋子，示意他進屋。江帆跟著走了進去，裏麵竟然空無一物，他驚訝的看著幕友正要發問，突然一根繩子從眼前一晃，瞬間已死死勒住了江帆的脖子。