方孔炤緩緩走到龐雨身邊看著鹽池，“若非親眼所見，不敢相信人可在池中自在漂浮，而無下沉之憂。”

  “也是方先生才有力讓方公子做此實證，畢竟不是每戶人家都能像方家一樣一出手就雇傭數十打行。”方孔炤微微一笑“那龐小友想來也是不缺銀子，才能視銀錢如糞土，寧可拉了幾十個人頭回來，也沒動那些髒銀，若是已有家財萬貫，便該良田美眷快意人生，不要再與人

  為難招惹是非。”

  龐雨聽到視銀錢如糞土，偷眼看了一下方孔炤，似乎沒有特別的意味，並不是知道自己藏銀的方式。

  當下低聲岔開話題道，“方大人語含威脅，難道已在牆後伏下三百刀斧手，隻等摔杯為號出來將小人斬為肉泥。”

  方孔炤果然被岔開了思路，嘲弄的冷笑了一聲，並不回答他的話，而是往前走了兩步，來到了池邊。

  池中的三人見到方孔炤前來，立即收了聲息，小心翼翼的看著方孔炤。

  方孔炤看了幾人一眼並未大發雷霆，隻是淡淡的道，“秋涼時候不要染了風寒，都去換身衣服。”

  三人不敢多說，連忙從池中爬起來，濕漉漉的上了岸，錢秉鐙沒有下水，但也不敢久留，四人跟方孔炤行個禮後連忙離開花園，留下一路水漬，中間沒敢說一句話。

  隻有方以智在門口停留了一下，回頭看了龐雨一眼，似乎想招呼龐雨一起走，但看方孔炤的表情不善，最終一言不發匆匆而去。

  等到四人離去，花園中隻剩下方孔炤和龐雨。龐雨此時說話也可以大聲一點，“小人無利不起早，從來不想無故與人為難。也不像方大人一樣誌存高遠。隻是盼著不缺吃穿，多買幾畝田地，多養幾房小妾罷了。隻要稍

  有些銀子，其他事情也懶得去管，最多便是鑽研一下這些旁門左學。”

  方孔炤聽龐雨的意思，首要就是銀子，其他的都好商量，確有和解之意。當下緩和臉色道，“旁門左學不乏奇思妙想，雖不是科舉正途，也可算是才華。”

  “小人聽某人說起，方先生正是惜才之人。”方孔炤知道龐雨說的自然是汪國華，沉默的圍著鹽池走到對麵，眼神垂下盯著鹽池中龐雨的倒影，“不知那人有否告知龐小友，方某固然惜才，卻更重德，若無德為根基，

  才華用於歧路，隻是為禍更烈。”

  龐雨摸摸下巴道，“原來如此，方先生語氣蕭索，似有所感悟。”

  方孔炤不置可否，但他的心中，亂民起事之時以殺方應乾為旗幟，就是汪國華的主意。而方應乾正是方孔炤的堂弟，汪國華不但本身拖累方孔炤，又將民亂的原因強套在方應乾頭上，兩方麵都與方孔炤有關，汪國華行事之時根本未曾考慮方孔炤的處境，這

  才讓方孔炤對他怒火中燒。

  聽龐雨的語氣，汪國華多半是在他手上，龐雨能忍住這麽久，等著方家找他談判，這個年紀輕輕的小衙役穩氣的功夫也讓方孔炤有些意外。兩人隔著那個小死海相對而立，方孔炤並不接著剛才的話題，而是看著龐雨道，“龐小友此次獨立剿滅雲際寺亂賊，已得驚天之功，此時應順勢而為，萬不可誤入歧途，耽

  擱了日後的大好前程。”龐雨聽方孔炤語氣生硬，卻毫不動氣，看看周圍輕鬆的道，“大人謬讚，小人隻是為鄉梓奮身一搏，托了各位大人的福，僥幸得了點薄功。但要說前程就讓大人見笑了，小人隻是一介衙役，當到班頭便到頭了，就算去捐貢一個出身，最多也就是個吏目。反倒是大人進士出身，隻要乘風而起，便能扶搖九天，才最是該順勢而為，不可節外生

  枝。”方孔炤依靠對衙役的印象，一直把龐雨當成市井青皮，最多是有些蠻勇敢於鋌而走險，本想以方家的地位和強勢，隻要威脅幾句然後再稍給點顏色，龐雨就應該交出汪國

  華，然後老老實實的把方孔炤寫入申詳。

  沒想到龐雨十分沉著，方孔炤反倒有種被他看透心思的感覺，幾乎落在下風，趕緊收斂心神仔細應對。

  “並非方某要節外生枝，而是那枝節非要與方某過不去。”果然龐雨乘勝追擊，抬起雙眼炯炯有神的與方孔炤對視，“那枝節不是與先生過不去，隻是一隱憂罷了，在龐某看來，此人若是活著上堂，供述之中說某位鄉紳從前的關照也罷了，若是說及某位把總，私帶兵馬亂入信地，聽命於一介鄉紳，兩人無視朝廷體製，簡直與作亂無異。那幾個家丁的首級又不知去向，興許突然便從某處冒出來。想

  那建安徽寧分巡道的吏員必定要旁聽，還有南京兵部的提塘官，再來個應天巡按的幕友之流，各個渠道的消息傳開去，楊知縣也難以掩蓋，就真是誤了鄉紳的大好前程。”方孔炤瞳孔瞬間微微收縮，他才發現龐雨對手中的籌碼已經反複研究，此時龐雨雖然攻勢凶悍，但方孔炤並未慌亂，因為龐雨的地位和實力都與他相去甚遠。即便龐雨手

  中籌碼有多好，最終也是為了和自己交易的，而非是要坑害自己。

  “那龐小友不妨開門見山，你我不用再兜圈子，你有何條件，大可直言無忌。”

  “小人覺得有價值才會有交易，如此就有一個問題，汪國華要是活著，小人有個生擒匪首的奇功，若是汪國華死了，對小人有何好處？”

  方孔炤微微笑道：“倒是直爽，然則為民除害本也是奇功一件，何需好處。處處言利者，最終未必是得利之人。”“方先生所說有理，汪國華死與活確實對在下區別不大，那對小人來說，最佳的選擇是什麽都不做，把汪國華往衙門一交就行，為何要費時費力的徒增殺孽。說到底方大人

  應當考慮的，是汪國華死活對先生有什麽差別，咱們才好談後麵的。”

  此時的龐雨隻知道方家是世家，但對方家具體實力並無多少概念，對方孔炤能當什麽官也沒有概念，猜測大約也就是什麽知縣知府一類，甚至可能永遠無法複起。

  龐雨雖然來明代不久，但也知道明朝的流官不能在本地任職，也就是說方孔炤永遠不可能到桐城當官，龐雨此時心中就隻關注眼前交易，方孔炤就隻是個鄉宦而已。方孔炤沉吟片刻後抬頭道，“雲際寺中被殺了數十人，其中荻港家丁數人，無論他們怎麽去的，總歸朝廷兵馬死於你之手。眼下唯一的證人，便是那汪國華，若是汪國華死

  了，此事便掩埋於雲際寺，沒有人再提起，無人再來尋仇。”

  龐雨直接問道，“可是包括方把總也不會來尋仇？”

  “方某說的便是與方家所有相幹人等，若是龐小弟信不過，屆時可讓仲嘉當麵立誓。”

  龐雨沒有立刻答應，這個是他最主要的擔憂，便是方仲嘉可能的報複，留著汪國華也是為了反製方家。

  龐雨仔細觀察方孔炤的神態，他對立誓這種形式缺乏信任，不知道古人對立誓的態度是否嚴肅。

  他一邊觀察一邊繼續試探道，“方大人可還有其他要求？”

  “申詳之中不能有方應乾的名字，方某的名字則應排在鄉紳平賊第一人。”

  龐雨偏著頭道，“方先生隻是一句空口承諾，在下便要殺人滅口，又要在申詳中為你謀取實利，以在下多年的交易經驗看來，此事恐怕不太公平。”

  方孔炤冷冷笑道，“自然不止如此，龐小友可是認為，此份申詳可輕鬆寫就？若無方某指點，你恐怕要在這申詳上頭破血流。”

  “方先生若是有何指教，但請直言。”

  “龐小友可知那南兵部提塘官受命於何人？”

  龐雨老實的搖搖頭，他確實看不明白那個來路詭異的南兵部提塘官。“若本官所料不差，南兵部提塘官受命於烏程來人。他既要認定是縱奴為惡，隻要此點一旦認定，他便要更進一步，將起因確認為士紳為惡。但他卻並非是對著桐城士紳來

  的。”

  龐雨聽得一呆，什麽烏程來人他根本沒聽懂，其中的邏輯當然一時也理解不了。

  方孔炤自顧自的講道，“烏程來人所針對的，必是應天巡撫張國維無疑。提塘官不是要定桐城士紳的罪，而是要張國維出麵反對縱奴為惡的結論。”

  龐雨迷茫的問道，“為何？”方孔炤聲音沉靜，“桐城士紳多與東林複社有涉，便是犬子也是複社的人。若是張國維堅持亂事與士紳無關，而其他的奏疏之中卻證明桐城士紳確有劣跡，那麽皇上自然認定張國維包庇士紳，為何包庇士紳，則是因張國維結黨士林，東林複社勾結張國維，遙製江南權柄，張國維這巡撫，就做到頭了。若是張國維同意士紳為惡的結論，士紳難以認可，以我桐城士紳交遊之廣，定然在江南士林鬧得沸沸揚揚，必稱楊芳蚤、皮應舉、張國維逢迎溫體仁，汙了他們在士林的清名，更得罪了江南大批士紳。張國維乃錢謙益的門生，就任應天巡撫，自然有東林在地方的支持，才能政令暢通。若得罪了士紳，便動搖其根基。對張國維來說，桐城亂事定性及處置前後為難，乃是方寸間

  騰挪，”

  龐雨暗暗心驚，方孔炤方才所說的，他聽得似懂非懂，但至少知道牽涉的是應天巡撫那一級的鬥爭，應天巡撫掌管大明朝最富裕的十個府，基本相當於省一級。

  而龐雨自己則是個最底層的皂隸，一旦稀裏糊塗牽扯進省級的鬥爭中，隨便哪方一個不小心，就能把他這隻小螞蟻踩死。

  但此時還不知方孔炤是故意嚇唬自己，還是確有其事。方孔炤繼續道，“此事老夫能看明白，張國維、李佑讜當也能看明白，他們無論持何種看法，皆不會自己出麵。各家的奏疏若是要有理有據，都必須以桐城縣衙的初始申詳為依據。所以各方才會齊聚桐城，便是為此一份申詳。眼下這申詳落在幕友和龐小友身上，而幕友與堂官過於緊密，難免讓人懷疑是堂官的本意。倒是龐小友你這能寫會算的班頭與各官都無牽連，等到楊芳蚤看明形勢，申詳之事定然落在你一人頭上。巡撫、巡按、南兵部、分巡道、桐城士紳、知縣、知府和那烏程來人，以巡撫與烏程來

  人最為對立，其餘騎牆之輩各懷鬼胎，屆時龐小弟茫然無緒，貿然寫就申詳，一旦招惹其中一方不快，你在那寺中所獲銀錢也不過是別人嫁衣。”龐雨無暇去辯解銀錢的事情，反正方孔炤也認定他至少獲取了部分，此時先穩住心思，看著方孔炤“方先生倒是說得有些道理，但就算在下知道了，那申詳還是難以完成，

  對在下有何用處。”“你我合則兩利，鬥則俱傷。龐小友更不可小看此份申詳，此事牽連甚廣，務必小心應付。若是還心有疑慮，龐小友便不必急於應承，今日方某言盡於此，龐小友可回去仔

  細思忖，看看老夫方才所言，是否值得你所做之事。”

  ……

  “二哥方才所說烏程來人，恐怕是內閣首輔溫體仁的手下。”何仙崖的聲音有些顫抖，“溫體仁原籍烏程，官場有些人便是以地名代稱。”兩人對望一眼，眼神中都充滿恐懼，原本大亂平息，龐雨得了銀子又得名，就該享受取勝的紅利了。怎知道正因他平亂首功的身份，突然被安排了編寫申詳的差事，卷入

  了一個詭異又危險的官場旋渦。

  這是一個危險的旋渦，因為已經牽扯到內閣首輔和應天巡撫。“這些大人要桐城縣衙的申詳為依據，都想把申詳寫成他們想要的樣子，以達成他們各自目的。”龐雨想起還有唐為民對付趙司吏的事情，頓覺更加頭痛，揉揉額頭道，“我

  要不要裝病算了，就說平亂的時候受傷了。”何仙崖低聲道，“原本不該擾了二哥，但還有事不得不說。那汪國華病得厲害，又不敢給他醫治，不知還能撐得多久。另外我來之前，大哥說他看押那汪國華這些時日，既

  累又險…讓我一定跟你說，他要多分些銀子。”

  龐雨疲憊的揉著眉頭，“他要分多少？”

  “總共六千。”

  龐雨盯著桌麵看了片刻後抬頭看著何仙崖，“那三弟你呢，要多拿多少？”

  “我就…多拿一千，總數三千。”

  “為何你不拿六千？”

  “屬下覺得，此時少拿些，日後能多拿些。”

  龐雨一笑，又輕輕歎口氣，正要說話的時候門口有人影進來。

  龐雨抬頭看去卻是隻見過一次的阮大铖。

  他知道此人中間去了安慶，給王公弼提供了一筆銀子作開拔銀，這樣池州兵才過得江。

  對方好歹是個進士身份，龐雨連忙站起來躬身道，“小人見過阮先生。”阮大铖撫摸這胡子，豪爽的大步走來，然後抬起龐雨手臂親熱的道，“老夫方才去了楊堂尊和周縣丞處，聽聞龐班頭孤膽直闖雲際寺，一劍掃平數十亂賊，全我桐城萬千生

  靈，此舉當流芳百世。”

  龐雨沒想到阮大铖這麽沒架子，上次在縣衙時，阮大铖可是連縣丞也沒太給好臉。

  隻聽阮大铖繼續道，“此天下板蕩之際，龐班頭如此英雄蓋世，絕不應屈就於桐城縣衙。若是老夫有複起之日，定當一力保舉，令龐班頭勇武之名直達禦前。”

  龐雨聽完心中有了些底，看來阮大铖也是看上了那份申詳，想在裏麵列個名字，得個知兵的美譽，最終還是為了在官場複起。

  “那小人先謝過阮先生的看重。”

  阮大铖從懷中摸出一張銀票，直接放在龐雨的桌案上。那申詳已經夠頭痛的，龐雨豈敢再牽扯更多人進來，連忙要推辭。

  阮大成一把拉住龐雨，“龐班頭萬勿推辭，這份心意老夫是代桐城百姓上的，未有請托之嫌，龐班頭不可負了百姓的好意。”

  說罷他便大步走出門去，甬道上人來人往，龐雨也不好拿著銀票推來推去，隻得先把銀票放在桌上，跟著到門口去送阮大铖。阮大铖客氣的拱手道，“在下創辦有一文社，名曰中江社，卻不止研討時文戲詞，更談劍論兵，阮某一向認為，家國危難之際，應蕩滌柔弱之士風，士人當上馬為將下馬為

  相，方可稱棟梁。龐班頭雖無功名，卻有蕩寇平亂的大功，若是龐小友不嫌棄，可入我中江社。”

  龐雨敷衍著應承下來，阮大铖說完便告別而去，此人來就隻是送了一份銀票，什麽要求都沒提，但龐雨知道必定是要有回報的。隻是他沒想到阮大铖居然邀請他進入中江社，此時的士子都喜歡結社，但隻限於讀書人之間，至少要秀才生員什麽的，從未有人邀請衙役結社的，因為在讀書人眼中，衙

  役地位比農民還低。

  也可見阮大铖的名利心之重，為了申詳裏麵的一個名字，能把賤役邀請進入自己創辦的文社。

  此時門口過來一名快手，他急急對龐雨道，“稟報班頭，門外有人找你。”

  龐雨已經心力交瘁，不由疲倦的道，“又是誰？不要緊的都趕走。”

  “那小人去把她趕走。”

  “老子先問的你來人是誰。”

  “一個農村女娃，應是不要緊的。”

  龐雨愣了一下，突然急急走出大門，晃眼一看便見到孫田秀小小的身影。

  孫田秀背著一個大大的背簍，小臉上紅撲撲的，她原本看到八字牆的幫閑，很是有些害怕，此時見到龐雨出來，頓時露出了燦爛的笑臉。

  她擦擦額頭的汗水，有些害羞的道，“叔，我給你帶了新米，還有些蘿卜。”龐雨看著那張滿是汗水的笑臉呆了片刻，突然覺得心裏一鬆，也露出了會心的微笑。