“人頭中可有汪國華？”“回老爺話，沒有那汪國華，亦未見黃文鼎，人頭中為首之人是朱宗。那龐雨並不入衙門，便在八字牆之前與楊芳蚤對話，據他所說，是受楊芳蚤指派平亂，如今滿城皆知

  他是平亂首功。”

  鳳儀裏方家書房中，方孔炤臉色陰沉，揮手讓報信的家仆退下。屋中還有兩人，一個是臉色蒼白的方仲嘉，另外一個則是方孔炤的女婿孫臨。

  昨晚先是逃回一批家仆，說方仲嘉已被亂民所殺，讓方孔炤後悔莫及，隨後又擔心因此走漏了平亂的消息，從而讓黃文鼎逃脫，甚至黃文鼎會突襲鳳儀裏。

  方府一片混亂，讓打行都起身準備，又不斷派出家仆四處打探，結果方仲嘉天明前負傷而回，才讓方孔炤心頭的大石落地。方仲嘉受傷兩處，逃出大殿之後進入山林，好在雲際寺的山嶺並不高，他尋到一處緩坡慢慢下山，鎖子甲因為太重，也扔在了林中。身上衣衫被灌木枝葉扯得稀爛，到大

  路之後池州兵還未到達。萬幸的是尋到了來時的馬匹，這才保住一條性命。

  他的兩處都不是致命傷，隻是失血較多，身體很虛弱，方孔炤原本是讓方仲嘉指揮那些打行，現在隻能改為孫臨，並由孫臨的大哥孫頤（注1）協助。

  孫臨的二哥孫晉是都察院禦史，而且是京官，因此孫家在桐城也是極有地位，方家加上孫家，領導地位在士紳中也能得到認可。

  而孫臨本身平日有習武練箭，還擅長騎術，跟方仲嘉相比，隻是少了實戰經驗，也算是一個合格的人選。

  方仲嘉大概把昨晚的事情說了一遍，他對龐雨的詳細身份不太清楚，隻是告訴方仲嘉，似乎是一個姓龐的衙役，原本投了亂民，昨晚與汪國華一夥起了內訌。實際這三人都與龐雨見過麵，但這樣的底層衙役無法引起他們的注意，他們對這個姓龐的衙役無絲毫印象。所以他們都以為是依附亂民的那些胥吏，這種人在民亂期間人

  數不少，又最是見風使舵，賊人一旦勢弱，便見財起意。

  剛找跌打大夫來取了箭頭不久，三人剛商量幾句，便傳來了龐雨帶人頭入城的消息。

  方仲嘉無力的靠在椅背上，對方孔炤道，“若是楊芳蚤指派他平亂的，倒是難辦了。”“此事恐怕有些蹊蹺。”孫臨皺眉道，“民變已近一月之久，桐城縣衙束手無策，一味的招撫，無非是擔憂平亂不成，反激怒亂民魚死網破，從而令牧守知縣落罪。如今形勢

  未變，楊芳蚤怎會突然派一個衙役孤身前去平亂，豈非兒戲一般。”方孔炤冷冷道，“若是要平亂，便當把黃文鼎一起平了，既明知黃文鼎不在，卻去殺了雲際寺數十亂民，豈非逼迫黃文鼎以命相搏。可知仲嘉最先所說方為事實，這龐皂隸

  不過是見財起意，因仲嘉走脫，他擔心消息走漏，而不得不托詞於知縣，。”孫臨轉頭看看天色道：“如今最要命的，黃文鼎一夥陸續在五印寺外聚集，已有三五百人之多。方才家仆回報，亂民似已得知雲際寺遇襲，正往南門移動。萬一黃文鼎等人

  攻打縣衙，咱們是否仍按原定方略突襲亂民。”方仲嘉昨晚的一場慘敗，給方孔炤造成了巨大的被動，他有些羞愧，低著頭沉聲道，“萬一黃文鼎等人不救張孺，反而逃回雲際寺呢。都怪我太過大意，若是帶上兩把弓箭

  ，或是護好那火把，便不至於如此。”

  方孔炤倒沒有絲毫埋怨，“生死搏鬥之時豈能麵麵俱到，仲嘉不必苛責自己。至於黃文鼎逃回雲際寺，我看來他卻未必能夠。仲嘉你下山之時，是否已見到池州兵火把。”

  “確實如此，當時正是池州兵到來，難以將銀子搬走，龐皂隸幾人有所爭執，我便乘此慌亂之際逃脫。”

  孫臨站起道，“雲際寺應已被池州兵攻占，黃文鼎回去亦無用，此人缺乏謀劃，汪國華既然不在，他定會進退失據，攻其不備正其時也。”

  方仲嘉突然抬頭道，“要不然便由得那黃文鼎攻陷縣衙，將那龐皂隸等人一股腦殺了，我等再乘亂襲殺亂民。”孫臨看著方仲嘉道，“那便不再是民亂，而是造反，一旦亂起恐難收拾。龐皂隸昨晚能火中取粟，必是個奸狡之徒，黃文鼎即便攻克縣衙也難逮住此人，多半被他走脫，而

  汪國華尚在這皂隸之手，大亂之後一旦交給朝廷，不免更連累方家。”

  方孔炤點頭道，“若是黃文鼎攻克縣衙，池州兵必定要入縣治，屆時桐城不但遭匪災，還要再遭兵災。”

  屋中三人一時都不說話，相比於那些小民，世家大族在麵對兵災之時更沒有底氣。

  方孔炤在書桌前來回走了兩趟，停下後對孫臨道，“告知楊知縣，桐城士紳今日平亂。”

  孫臨應承一聲，出門立刻開始召集打行和家仆，方家院中一時喧嘩起來。

  方孔炤聽著外邊的聲響，默然片刻後對方仲嘉問道，“你走時那汪國華可還一息尚存？”

  “他似乎是中毒了，在大殿中多次叫罵問誰下的毒，但他應是中毒最淺之人，也是最後才倒下的，至於那毒能否解救，卻不敢斷言。”“既然那龐皂隸能有時間砍了二十多個人頭，是有時間確認汪國華死活。若是死了，那定砍了腦袋來。即是說汪國華可能沒死，此人是個匪首，而龐皂隸不交出他來，放著

  這大功不要，其中是有些意味的。”方仲嘉切齒罵道，“他在殿中定是聽了我與汪國華說話，知道咱家與汪國華的糾葛。又不能確定我是否生還，便留了汪國華在手中見機行事。此人心狠手辣，他不但下毒，

  還至少親手格殺了三四人之多，能用弓弩之時定然是用弓弩，絕不給對手一點機會。”“但他終究隻是一個皂隸，害怕你報複於他，想以汪國華為籌碼。”方孔炤沉吟片刻道，“可恨這皂隸壞我大事，不過是為些銀子，也是為那池州兵做嫁衣，銀子最後定然是

  池州兵奪去了。”

  “要不要讓人先去與他談談。”“不必，就算他拿到汪國華，也隻是一個低賤皂隸，有何資格與我等對坐說話。”方孔炤冷冷道，“待剿滅黃文鼎之後，你去縣衙露個麵，讓那皂隸知道你還活著，讓他來求

  咱們。”

  ……

  南門城樓之下，人頭湧動人聲嘈雜，各色兵器農具在他們頭上晃來晃去。

  從四鄉匯聚而來的亂民集結在此，他們都是上次依附的人，這次聽聞池州兵退去，又被核心亂民召集而來。

  他們頗為想念上次打劫大戶的感覺，所以人數很是不少，一大早已經集結了超過五百人，還不斷有人從各處趕來。原本他們的集結地是在五印寺，但早上傳出了一名皂隸孤身剿滅雲際寺的離譜謠言，開始大家都不相信，隨後城中的傳言越來越多，亂民紛紛離開五印寺，在南門城門口

  打聽消息，有部分人因為害怕已經離去，還有些將信將疑。

  南門外街又並不開闊，數百亂民聚集於此，隻能散於街巷之中，紛紛交頭接耳討論早上那個離奇的消息，向那些熟悉的亂民核心打聽雲際寺的情況。

  “讓開，都他娘的擋住路幹啥。”

  黃文鼎大步走來，揪住擋路的亂民隨手扔開，那些瘦弱的青皮跟魁梧的黃文鼎一比，便如孩童一般。前方便是南門的門洞，自從龐雨拉人頭穿城之後，縣衙擔心賊人報複，立即關閉了各個城門。此時南門大門緊閉，從各門傳來的消息，說桐城六門都已經關閉，而南門是

  距離五印寺最近的一個門，亂民要攻入的話，最好就是選這個門。黃文鼎手拿一把大刀，抬頭看了一下高高的門樓，口中大聲道，“你們說那龐傻子剿了雲際寺，殺了咱們二三十個兄弟，老子在桐城活了幾十年，沒見過這等勇猛的人，你

  們覺得那龐傻子像嗎？”

  周圍的亂民有些搖頭，有些默不作聲，旁邊一個亂民小心翼翼的道，“但早上我與李伴親眼所見，朱宗、穀小武、張應的人頭都在那馬車之上，穀小武臉都砸爛了。”

  “那汪國華呢。”

  “沒見著。”那亂民搖搖頭，“可早上關廂這邊傳言，說掛車河集鎮來了池州兵，在雲際寺山下往來，掛車河人家的女眷都在往縣城跑。”

  “他們說池州兵大隊到了接官亭，前鋒到五裏鋪了，兩三千人馬呢。”

  “黃盟主，咱們要不要先躲一下。”黃文鼎嘴角抽搐了，他雖然是個武舉，但是對打仗一竅不通，明代武舉不考試兵法謀略，到明中之後，文官還刻意的把武官向文盲方向引導，武官越來越粗鄙不堪，很多

  武舉往往都是大字不識，空有一身蠻力。

  黃文鼎此時便毫無章法，既不去確認情報，又不調動人馬穩定軍心，一眾亂民如同無頭蒼蠅，各種懷疑情緒在人群中不斷發酵，很多依附的人見勢不妙紛紛離去。他身前有一個頭發花白的老者，背著個背簍，手上拿一把鋤頭，臉上有些愁眉苦臉的表情。這副扮相看著，就是想跟著來湊人數搶東西的附近農民，一旦有事沒有絲毫作

  用。

  黃文鼎心頭原本就有些焦躁，這人還在眼前晃來晃去，心頭怒起掄起耳光過去，打得那白頭的農民一個趔趄。老農嚇了一跳，連忙讓開兩步，黃文鼎怒氣稍減，抬頭看了一眼高高的城樓，自從起事以來，他還是第一次對桐城的城防感覺無力，這都是因為龐皂隸的弄出來的離奇傳

  聞。

  那龐雨是很多亂民都見過的，連他的綽號龐二傻都知道，怎麽可能想象這麽一個狗官差能孤身剿了雲際寺，讓他們丟了老巢，這必定是衙門玩的什麽花招。

  一種被侮辱了智商的不平湧上心頭，黃文鼎把心一橫，高舉起大刀。

  “老子偏不信了，今日便要把那狗公差的人頭拿下來，看衙門憑啥擋得住咱們，咱們踏平那縣衙！去做個撞門錘！”

  黃文鼎一聲喊完，突然感覺周圍都沒有回應，他回頭一看，亂民一片嘈雜，沒有人在意他的命令。

  他一時也不知怎辦，才有點懷念汪國華，汪國華似乎知道那些人心頭的想法，幾句話就能把亂民鼓動起來。

  黃文鼎想到這裏又一陣怒氣，衝到人群中一通拳打腳踢，亂民紛紛躲避，南門外街上亂成一團。

  正打得興起，突然周圍人群一陣驚叫，黃文鼎停手張望，隻見眾人紛紛手指城門洞。

  城門吱吱呀呀的打開，門洞內沾滿手執長矛大刀的壯漢，這些人體型強壯外表凶悍，絕非亂民能比。他們並不著急湧出，等待著大門完全打開。

  亂民紛紛往後退去，黃文鼎一時看傻了眼，他不明白桐城哪裏來的這些人，不過他那股蠻勁一上來，招呼了周圍的心腹，舞起大刀就要迎戰。

  突然聽得兩聲弓弦震響，人群中傳來慘叫，街中頓時大亂。

  黃文鼎一抬頭，城樓上出現了兩名弓手，兩人射速極快，城下密集的亂民炸了窩，無頭蒼蠅一般亂竄。

  “狗東西不要亂跑，退遠一點排好陣勢，他們人不多。”

  亂民在黃文鼎身邊竄來竄去，黃文鼎一邊退一邊大聲叫罵著，讓他們往後退一點集結，不然等門洞內的人衝出來，他們就毫無還手之力。

  一個人影在麵前晃過，黃文鼎一把抓住，正是那個頭發花白的老農，他被抓住之後慌亂的盯著黃文鼎。

  黃文鼎怒喝道，“沒用的狗才，不要亂跑擾人…”

  話音未完，那老農突然左手閃電般一伸，一枚鋼製長釘瞬間插入黃文鼎咽喉，周圍的一片慌亂中，竟然無人留意到黃文鼎被人暗算。

  一切都在瞬間發生，黃文鼎毫無防備，頓時無法呼吸，他丟了大刀，雙手捂著咽喉位置，大張著嘴驚恐的看著那老農，往後連退了幾步。

  老農依然是那副愁眉苦臉的表情，好像什麽都沒發生一般，又竄入了混亂的人群中，片刻便不見了人影。

  幾個核心亂民這才發現黃文鼎的不妙，趕緊過來攙扶著盟主，此時的黃文鼎雙眼圓睜，咽喉插著長釘，臉漲得通紅，口中不斷發出嗝嗝的聲音。

  城門完全打開，門洞內的打行蜂擁而出，幾個心腹拚命拖著黃文鼎往東麵逃去。

  亂民群龍無首，又毫無鬥誌。四十餘名打行如虎入羊群，在人群中大肆砍殺，數百亂民朝著城郊四野一哄而散。

  ……注1：孫頤是孫臨的長兄，天啟五年進士，後辭官歸家。在蔣臣日記中，此人在平亂中起了重要作用，“歸而陰募死士數十人，日圖賊…所募死士從城頭發一矢，矢傳藥立斃…俱出城殺賊，賊奔潰。”　所謂死士，應當就是招募的打行。在其他記載中，孫頤跟江之淮都受命於方孔炤，方孔炤才是主事之人。