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  當數千裏外的靖南城處於風雨飄搖的末日之中時，在中原腹地的中都，相比過去，卻更加繁榮了。作為帝國的中心，這裏幾乎匯集著來自天下所有的財富，在中都的碼頭上，總會停泊著來自各地的船隻。

  黃河北歸故道後，重新流往大海的淮河，不僅便利了中都的交通，讓海船可以直接駛入中都城下，同樣，也給百姓們的生活帶來了便利。

  清晨時分，一艘懸掛著秦國旗幟的商船，駛入了港口，現在，因為蒸汽機的使用，很少有風帆海船直接駛入中都，他們往往更願意在海口的碼頭泊停，然後由內河蒸汽船轉運船上的貨物，畢竟，在淮河上逆流航行，並不是風帆海船擅長的，甚至中間還需要蒸汽船拖曳。

  盡管如此，總還是會有一些海船，駛入中都，來自諸夏的船隻靠近中都的時候，舷邊總會站滿人，他們望著中都的時候，總會流露出一絲神往。

  “這就是中都啊！”

  終於回來了！

  凝視著中都城的時候，年遐齡低聲喃喃自語道。

  離開大明已經十餘載的他，終於重新回到了大明。

  二十二年前，身為漢軍鑲黃旗的他並沒有隨皇上一同西逃，而是逃回了鳳陽老家，不過在家中仍然沒躲過追求，十幾年前，他和許多事清偽官一樣，被流放到了異域，他被流放到了秦國，因為秦國初建，正值用人之際，所以被加以委任，為官十九年，他為官低調，沉默寡言，從不顯山露水，即便如此其施政才幹仍然為秦王所欣賞。

  幾個月前，因為父親去世，幾經考慮後，他向大王呈折，請求送亡父骨灰回國，對於他的這個請求，秦王並沒有拒絕，回葬天朝是不知多少人的願望，也正因如此，年遐齡才了返回大明的機會，不過因為他曾入漢軍旗的緣故，所以，他回國更複雜一些，幾經考慮之後，他被任命為典史官，送秦國史誌進京，協助朝廷編寫《諸夏國史》。

  編史需要多長時間？

  沒有人能給出一個確切的時間，短則數年，長則十數年，至少在未來的數年內年遐齡都會呆在中都，也正因如此，他才會攜妻帶子來到中都。

  “爹，這就是神京嗎？”

  站在年遐齡身邊的一個六七歲的幼兒，望著中都城，神情中全是神往的模樣。

  任何一個諸夏和海外的少年，都會對中都心馳神往，他們稱中原為“天朝”、稱中都為“神京”，他們中的許多人，最大的夢想就是有朝一日，能到天朝看一看，走一走，至於神京，更是無數次出現在他們的夢想中，畢竟，在諸夏的社學中，他們學習的文章中，就有與神京有關的文章。

  對於年羹堯來說，這是一個大日子，他終於來到了天朝，來到了神京，甚至在未來的幾年中，他將會在神京的社學裏讀書，他甚至可以想象，那些小夥伴們，收到他從神京寄去的信時，他們的羨慕。

  “這就是神京，天底下最大的城市……”

  年遐齡摸著幼子的頭輕聲說道。

  “你要記住，待到了神京，一舉一動，都要循著禮，千萬不要惹出笑話，別忘了，秦人雖居海外，但也是華夏之人“所謂有服章之美謂之華，有禮儀之大謂之夏”我等身為漢人，這禮儀是萬萬不能為人所輕……”

  臨了，他又特意叮囑道。

  “這裏可是天朝皇家住的地方，切莫失禮，懂嗎……”

  皇家，皇家是什麽模樣？

  在年幼的年羹堯跟著父親的腳步踏上神京的土地時，此時的中都正是最熱鬧的時候，不過相比於坊間的繁華與熱鬧，皇宮卻依如過去一般的寧靜，不過在沒有路禁的太子東宮承乾宮一帶，車水馬龍好不熱鬧。不過宮外的熱鬧，卻東宮內卻沒有絲毫的影響，這裏依然如往日一般靜寂。

  “太子殿下，時間快到了，可以啟程了嗎？”

  穿著一襲宮裝的李冰淩，雙手互持置於腹前，恭立於在太子的身側，婉聲提醒道。作為女官的她從十六歲就進入了承乾宮，多年來一直是太子貼身女官，參與許多承乾宮的事務。

  “知道了，冰淩，到外麵等我一下。”

  合上筆記，放回抽屜，將筆鎖好後，他就將鑰匙貼身放好，然後習慣性檢查也一下，才笑著站起身來。

  在離開屋子前，他特意站到鏡子前，仔細打量著自己。

  對於自己的相貌，朱和嘉一直不太滿意，因為他的相貌更像母後，而不是父皇，對於普通的年青人來說，這樣的相貌很是英俊，很討女孩的喜歡，但是作為皇太子，卻不夠威嚴。

  作為皇太子，已經二十五歲的他，從十六歲出宮離都，前往京師替父守邊，三年前返回中都，於承乾宮開府，幾年來，他已經習慣了在大多數時候，在父皇的幫助下處理國政。現在，甚至在許多時候，作為皇太子的他，已經開始直接與內閣共同處置國政，對於皇太子而言這是實習，至於父皇則在一旁作為旁觀者。

  不過，在更多的時候，身為皇太子的朱和嘉要代表父皇出席各種活動，與過去的任何一個皇帝不同，現在的皇家總會參與到各種民間事務之中，以表示親民，當然這些舉動，也讓皇家越來越得到百姓的擁護。

  最近一段時間，因為從靖南前線傳來“熱氣球轟炸靖南”的新聞，所以熱氣球就成了中都最熱鬧的話題，原本隻是偶爾在一些活動展示的熱氣球，立即吸引了人們的注意，也正因如此，中都的一些勳貴子嗣與富商共同組織了“飛天協會”，以資助“飛天事業”，這可是古今中外前所未有的奇事，自然引起各方麵熱切關注，協會更是廣發請貼，邀請社會各界知名人士出席公司成立大會兼私人宴會，今天朱和嘉正是要作為皇室的代表應邀赴會。

  “協會創辦人是張萬銘，他是忠義伯張煌言的三子……”

  馬車上，李冰淩特意向太子介紹著協會的創辦人。

  “忠義伯，張萬琪孤到是挺熟悉的，二十三鎮指揮使，聽說五軍都督府有意把他調入都督府，不過父皇似乎並不願意，所以這件事就擱置了，忠義伯……既是勳貴，也是文官，將來的忠義伯，肯定還是要進入中樞的……”

  在父皇身邊多年的耳聞目睹，使得朱和嘉深知平衡之道的重要性，開國勳貴、文官以及勳士，是大明權力機構的三條腿，三足鼎立方才穩固。

  提及相對熟悉的張萬琪，朱和嘉漫不經心地說道：

  “張萬銘，沒有聽說過？”

  “殿下，張萬銘是忠義伯的三子，這些年一直在浙江老家，四年前離府後，就投身工商界，主要是在南洋一帶投資，三年前通過投資南洋錫礦發家，據估計，現在他的身家不下百萬，甚至可能會更多，在中都有好事者稱他為“大錫之王”，大明每年從南洋進口的大錫中，有三成都是他的大銘錫業進口，今年他開始在中都活躍，因為他的勳貴子嗣，雖然已經出府自立門戶，但是……”

  “但是，還有許多人會恭維他，奉誠他……畢竟忠義伯是閣臣，而且是父皇親信大臣。”

  往車窗外看了一眼，然後朱和嘉笑道。

  “怎麽，冰淩，對他有興趣？這麽了解他？”

  “殿下……這是我的工作，必須要提前了解所有與殿下有交集的人。”

  李冰淩並沒有因為太子的調笑，而有絲毫的不適，她早就習慣了太子的這種性格，平時看似嚴肅的太子，在隻有他們兩人的時候，總會開些玩笑。

  “好吧，不過，以後不一定要背下來，一來是沒有必要，二來……”

  看著李冰淩俏美的側顏，朱和嘉說道。

  “我不喜歡你記住這些不相幹的人！”

  太子的話，讓李冰淩心頭猛跳，她深吸口氣，然後又擺出一副公事公辦的模樣。

  “殿下不喜歡，我以後不說就是了，不過還是要去準備他們的資料……”

  翹起二郎腿，朱和嘉的眼睛一眯。

  “你知道，做為太子殿下，最大的好處是什麽嗎？”

  李冰陵眨動著雙眸，不解道。

  “最大的好處？”

  “就是，孤不需要記住其它人，但其他人總會主動的過來介紹自己。”

  咧嘴笑著，朱和嘉頗為自信的說道：

  “相比於記住這些不相幹的人，孤更願意記住學者的名字，要知道，我大明想要雄立於世，科學永遠是確保這一點的根本……”

  “殿下，科學家同樣需要商人的資助。”

  李冰淩的提醒讓朱和嘉笑道。

  “所以，孤才會出席這樣的活動啊，那些商人啊，所圖無非名與利，孤會給他們的……”

  就在這時，馬車停住了，車門還未打開，門外就傳來曲樂聲，隔著薄薄的窗紗，隻見車外成百上千盛裝打扮的男女已經在外列隊迎候，男男女女的眼睛都爭著往裏看，無論男男女女，神情都顯得很是激動。

  “恭迎太子殿下，千歲千歲千千歲……”

  站在最前麵迎候的張萬銘作為東道主領著大家行揖後。

  對於張萬銘，朱和嘉從沒有見過麵，但從相貌中，他還是看出了他的相貌確實很像忠義伯。不過他很年青，隻有二十來歲的模樣，可誰能想到，如此年青的他就已經身家過百萬？

  微微一笑，朱和嘉衝著他略點下頭。

  “張萬銘，孤這幾年對你可是久聞大名，“大錫之王”，出府不過數年，就能創立這樣的基業著實不簡單啊！”

  “殿下謬讚，鄙人不過隻是走運而已。”

  張萬琪不卑不亢的笑道。

  “幸運？孤可不這麽認為！”

  打量著眼前的這個年青人，知道當年他經曆過什麽的朱和嘉笑著說道。

  “興乾十八年，你年齡不過十八歲，帶著離家時忠義伯給的五千元，前往南洋，於檳城招募87名員工駕著小船從馬來半島西海岸溯巴生河而上，尋找錫礦。而當地極為荒涼，叢林中蚊蠅孳生，猛獸出沒，瘟疫蔓延，一個月中就有69人死於瘟疫和獸害。可是，你並沒有退縮，繼續找礦，經過近一年的困難努力，終於在一年後找到了錫礦，南洋人誰不知道你“錫米大王”的名字？”

  南洋把錫礦叫作“錫米”，因為錫礦砂的顆粒形狀像大米。擁有一座大型錫礦的張萬銘自然也就成了“錫米大王”。

  盡管在車上的時候，朱和嘉把張萬銘歸於“不相幹”的人，但是一見麵，還是道出了張萬銘發家的緣由，甚至大加褒獎一番。他當年的經曆當然和幸運沒有任何關係，畢竟他當年的經曆，甚至可以說是九死一生的，那些經曆又怎麽可能會是幸運？

  “你於南洋的經曆正可謂我明人於南洋的縮影，“篳路襤褸，啟以山林”，要是沒有幾代人的努力，又豈有南洋今日的富庶……”

  跟在太子身旁的李冰淩隻是笑而不語，太子殿下身上難免會有一些不足，但從不會忽視任何人，先前的話，更多的隻是兩人之間的調侃罷了。

  太子的話落到張萬銘的耳中，即便是習慣了他人的恭維，也讓他變得極為激動，甚至不由自主的生出了知己感。

  “太子殿下如此褒獎在下，實在是在下的榮幸。”

  再一次深揖後，張萬銘便請太子往前走去，一邊走一邊介紹道。

  “太子殿下，自從咱們大明的軍隊用熱氣球炸了靖南，這全天下的人都知道熱氣球，在下尋思著這熱氣球的用處肯定不隻局限於此，既然能投炸彈，那將來的用處肯定更多，所以才和幾個朋友一起成立了這個“飛天協會”資助大明的學者研究包括熱氣球在內的一切可以用來飛天東西，研究它的新用途。”

  當然張萬銘並沒有說，他之所以會突發其想提及這些是因為他知道這一切可以給他帶來什麽。

  可以給他帶來前所未有的聲望！