哈密李員外是個很奢遮的人，這兩年不敢說日進鬥金，但也算得上賺銀子如流水般。

  這一日，李員外獨子成親。

  哈密數得上的有錢人家都來人恭賀，一日熱熱鬧鬧畢，新人醉醺醺進了洞房。

  李員外親自送走大部客人，留下十來個交好的吃酒。

  他身材倒也不胖，就是臉上肉很多，送完客人後笑的兩個腮幫顫抖而來，天氣正初秋，李員外熱得汗珠子順著法令紋往下巴掉落。

  幾個員外都笑道：“啊呀呀，令公子娶親，你這老東西怕不是也打好了續弦的鬼主意？”

  李員外笑道：“哪裏有工夫，這兩年，最是咱們哈密商人忙碌的時候。”

  一個員外恭維道：“李員外忙是忙極但銀子也嘩啦啦地往家裏跑。”

  更有人歎道：“自成治三十二年，這才短短兩年半光景，誰料到咱們哈密不但沒有被韃子攻打下，反而成了名揚天下的好地方，哈密鹽，哈密玻璃，連帶著哈密化糞池……”

  “我說老孫頭，你誠意不想讓咱們吃李員外的酒麽？！”幾個人罵道。

  孫員外笑道：“哪裏哪裏，隻是發一發感慨。”

  李員外洗手坐下才說，誠然想不到：“成治三十二年，哈密危如累卵還，短短兩年的光景，這哈密鹽大行天下，連韃子也乖乖找上門腆著臉勾買。隻不過，衛小官人兩年多不見其麵，咱們想感謝他，連個人影也碰不到，也不知在忙什麽。”

  有個員外怪笑道：“馮娘子人比花嬌……”

  “閉嘴！”幾個人一起嗬斥，李員外罵道，“你才來哈密一年，有些規矩須叫你懂的。記著，嘴巴上要有些把門兒的，若不然，哈密人撕了你。”

  那員外訕訕賠罪：“是我吃了酒把不住了這嘴巴。”

  大名鼎鼎的馮娘子是他能招惹得起的？

  幾個人吃一些白酒，用的竟是一副就要三兩銀子的玻璃杯，酒壺是玻璃，酒杯也是玻璃，燈光下光華灼灼，這還是在哈密才能讓這等殷實人家用得起的。

  李員外一邊勸酒，一邊詢問幾個人：“可也打上哈密鹽的主意？”

  這才到了主題。

  那幾個員外一起說道：“咱們都是外來的財主，可不比李員外的關係。果真有機會？”

  自然是有的。

  不過麽——

  “哦，不是在下不願，你們也知道，如今哈密鹽暢行關內，一兩銀子一斤鹽的事情也是有的，這等暴利的行當，安能沒有人覬覦？若非老王爺強硬，隻怕朝廷早將這生意拿走了，你們若是想也在這行吃一口飯，光有哈密的關係可不行。”李員外教道，“關內沒人手，隻怕你們買了細鹽，也被定一個私賣的罪名，那些個如狼似虎的官人，哪一個不想多弄幾斤細鹽多賺幾兩銀子？”

  孫員外笑道：“此事倒容易，這麽大的利潤，咱們可吃不下，別處都好說，就是這批條——衛小官人不發話，咱們連貨都拿不到的，李員外……”

  李員外沉吟不決。

  倒不是怕多幾個競爭對手，他巴不得人人販鹽，好讓哈密鹽成為市場唯一的調料呢。

  “實不相瞞，在下也兩年多來不見衛小官人，聽人說，他似乎在閉關，也有人說過……”李員外縮了下脖子，悄悄道，“聽說他和小郡主帶著大軍整日訓練，還在什麽深山裏設立了軍營，這不是，這不是有人還胡說，說什麽……是罷？”

  幾個員外擠眉弄眼都道：“小郡主也成人了，自該有那樣的心意。關西如今全然在王府掌握之下，王爺又隻那麽一個千金，自是要有配得上的少年郎君。”

  孫員外奇道：“那怎地能讓馮娘子管家？”

  幾個人頓時不說話了。

  這等事，說出來誰知道會怎麽被小郡主討厭呢。

  可誰又敢說馮娘子的不是？

  “你們可都看到了，今天小兒大喜事，馮娘子隻派了兩個去年才進門幫忙的婦人來賀。”李員外羨慕至極，“不要說成治三十二年便跟著的那幾個，馬夫家的，覃家的，張家的，乃至是小虎順子那幾個，更不要說比大小姐還要排場的馮青和那喜妹子，就是前年才去的，誰家若有喜事，能派他們來道賀，那也是莫大的麵子。”

  “足夠了，你當你是誰啊？”孫員外奚落一句，“黃金標成親，人家馮娘子還親自去道賀了。”

  那不能比較。

  “黃金虎黃金標兄弟倆，那是衛小官人的手下，老羆營如今已擴大到三千餘人，那群人最是人家的自己人。”李員外歎道，“隻是沒想到，叫那些讀書的人害慘了的那姐妹倆，如今也都有了好盼頭。姐姐是堂堂老羆營副將的夫人，妹子在衛小官人家裏做事，據說馮娘子光給她的嫁妝就攢了咱們一個身價了。不要說咱們，劉家堂堂正五品的王府長史，不也與人家往來很密切麽。”

  正說話，有商隊幾個人求見。

  李員外奇道：“他們來作甚麽事？”

  乃命來，幾個人進來，各自拿著一張紙，一起放在酒桌上，當先者說道：“李員外，咱們與你簽訂的一年合約下月便到了，兄弟幾個不打算再給你做事情，你快提前招收人手，咱們好聚好散。”

  說完拿出來個封紅，拱手道：“令公子大喜，這算是咱們的一番心意，請笑納。”

  裏頭有二三兩銀子，算是下苦人的很大心意了。

  李員外驚道：“這是做什麽？”

  那領頭的說道：“李員外是個仗義之人，待咱們也行。隻不過，上次說好半年之後須為我等購買保險，還要交保障，至今也不見動靜……”

  “不是每月發的銀子比別人還要多麽？”李員外怒道，“再說那社保之類如今隻給軍隊保障啊！”

  “那不是，前兩日我們幫衛小官人的商隊卸貨，人家都買了，有個管事的貪昧，還被人家下苦力的打了，此事鬧到馮娘子麵前，馮娘子也說工人有道理。”那幾人說道，“正好，衛小官人要招去青海押鹽的隊伍，一半兒老卒，一半兒青壯年，咱們想把家人接到哈密來，少不得有社保，告辭了。”

  員外們麵麵相覷，半晌才嘟囔著埋怨：“衛小官人什麽都很好，就是待這些窮人太好，錢都發給他們了，我們怎麽辦？”

  可誰也沒想到這才隻是個開始。