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  應付完常孝瑉, 回去的路上，常孝嶀沉著臉，心中翻江倒海，一回去就進了老母親的屋。

  他一進去請過安, 摸著母親給過來的茶水沉默不語, 寡母一看, 叫退了屋裏的下人，等著他說話。

  半晌，常孝嶀道：“娘親，我有事要進京替家主辦一件事。”

  見老母親皺眉，他搖頭, “是好事, 就是太好了。”

  “那我兒怎生這等擔憂？”

  常孝嶀歎了口氣，“前有狼後有虎，娘親，兒子不易啊。”

  “我懂，你說，有什麽要娘做的。”寡母當下就拉下了那張臉，大有隻要兒子指路她就衝出去衝鋒陷陣之勢。

  “不是, 是家裏的事。”常孝嶀回來的路上, 一直翻過來覆過去想家主問他“家裏最近可好”的那句話，再一想到常府早間發生的事, 他方後知後覺, 冷汗涔涔。

  他家弟媳向來跟大房的蔡氏走的很近, 此前蔡氏作妖，她被喊過去還搭了人家一把手。

  “家裏的事？”寡母疑惑。

  “上午本府裏的事，您聽說了沒有？”

  寡當下勃然大怒，“澎”地一下站起來，怒道：“那小賤蹄子又上門招禍去了？休了她，我要讓孝明休了她！”

  說著就往外走，常孝嶀慌忙攔住了她，低聲道：“娘親，您且聽我說，這次一去，見的不是那小人物，都是不比以前家裏差的人家，這其中什麽份量，您比我清楚。家主給我這個機會，我也不知道是衝著什麽，總歸是所有兄弟當中最為器重我不假，我來找您，一是想讓您幫我管著家裏，尤其是家裏不能出事，您一定要替我把好關了，這招了禍，往後的機會不定是誰的……”

  常孝嶀說話的聲音愈發地小聲，寡母沉住氣聽著，聽到這裏不由握緊了他的手，把唇抿的死緊。

  “二一個，就是想讓母親替我收拾幾件體麵的衣裳，兒子去京裏的頭一件事就是拜訪瑜大伯爺，不能失禮。”

  “還要拜訪他？”

  “得由他帶兒子出麵。”常孝嶀含糊地說了一句。

  “得他出麵，這麽大的事？”

  “娘親，您別問了，您隻要記住，兒子能靠此更進一大步就是，這一步我們娘倆都不能邁錯了。”

  “嗬嗬，”寡母當下冷笑出聲，“黃巧兒要是不吃教訓，還跟那蔡氏娘們鬼混，用不到孝明，老娘親自出馬把她送回她那吃人的娘家去，我看到時候她怎麽活。”

  誰敢擋她兒子的路，她就弄死誰。

  “哪天走？家裏還有幾匹家主年前送過來的錦布，是那上等的料子，我這就叫上你媳婦和你幾個弟媳婦過來替你趕兩身新衣裳。”

  “怕是沒兩天就要走。”常孝嶀估算著上京送鹽的日子，看今天伯樊的吩咐，看來他沒有推遲的打算。

  “行，娘親知道了，你盡管放心，娘親心裏有數，家裏這塊我給你守的牢牢的。”

  “娘親，淑兒那，您幫我多帶她出去走動幾次，她出身是低了點，但是個好性子，人也是個受教的，她剛進門那兩年不懂事，後來她也跟我說了，她對您敬佩得很，也因想岔了您歉疚得很，您看在她給您生了兩個孫子的份上，就原諒她罷。”

  “我對她有不好的地方嗎？”寡母想也不想地道。

  “娘親，等我往後真那什麽了，她總歸是要替我出去走動的，您不教她，兒子也不知道怎麽辦。”

  “行了，我知道了，”兒子的哀求讓寡母的臉色好了不少，就是不喜歡那個大兒媳婦，但想著兒子的錦繡前程，這一步她不退也得退，她也老了，幫不了兒子幾年，總歸要有個接手的，“叫你放心，你也給你媳婦傳個話，以前的事就別管了，往後我罵她，那是她事情沒做好，不帶私心，哪天她學好本事了，撐得起這家了，那這家就讓她當，我二話不說就讓賢。”

  “娘親！您說的什麽話，她就是能上天，這家也是您的！”常孝嶀立馬揚聲道。

  “你就嘴甜罷。”說是這般說，常孝嶀寡母那張素來不苟言笑的臉上起了笑，神情放鬆了不少。

  老母親這邊總算是定下了，當天晚上常孝嶀之妻李蘭淑在主屋裁衣回來，困惑地跟丈夫道：“大郎，娘親怎地突然要為你趕這麽多身衣裳啊？巧兒她們都問我你最近是不是要談什麽大生意，還有……”

  李氏臉上的困惑更重了，“娘今天跟我主動搭話了，跟我說了好一些話，還告訴我我裁衣的手法不對，口氣好的很，這是怎地了？你又為我說好話了？”

  李蘭淑出身較低，她隻是臨蘇城裏一個老童生的女兒。

  老童生經常出入臨蘇城書生的聚會，與常孝嶀有過幾麵之緣，有天常孝嶀湊巧路過他家進去拜訪就見到了李蘭淑，對李蘭淑頗有好感，後來家境稍好一點就把人娶回了家。

  常孝嶀家是沒落的人家，但餓死的駱駝比馬大，常家再窮，一日幾粟還是有的，李家卻是真正的窮苦人家，李蘭淑的母親生了五女二兒，她是家中的老二，家裏也沒什麽家底，一家人經常饑一頓飽一頓，那頓飽的還是老童生去參加詩會回來一家人才能得，皆是老童生等人散了不顧臉麵把剩飯殘羹抬回來，一家人才能吃頓有油水的飯菜，李蘭淑嫁給常孝嶀，嫁妝還是她爹去借的錢打的兩床被子，為此進門來沒少受婆母的白眼。

  李蘭淑自知娘家不好，一進門洗衣做飯就不在話下，打她進門那天開始，就沒讓寡母手中沾過片刻的家務。

  那時候，他們家裏還窮著，常孝嶀剛去本家家主的鋪子裏打下手做大夥計。

  現在日子好過了，寡母對這個長媳還是經常不帶正眼瞧的，突然間對她好了起來，好的還不是一點兩點，李蘭淑簡直受寵若驚，見到丈夫就忍不住問。

  她一臉驚訝，常孝嶀握過她粗糙的手，低頭看著，道：“也不知要養幾年才能養回來，給你拿回來的雪花膏記得天天按時擦，不要偷懶。”

  “你還嫌棄啊？”都說過好多次了，還說，李蘭淑不禁嗔笑了一句。

  “不嫌棄，”常孝嶀捧著她的手到嘴邊親了一口，跟她道：“從沒有嫌棄過。”

  要不，也不會娶她回家。

  隻要這份心不變，別說好日子，就是窮日子她也陪他過一輩子，李蘭淑笑靨如花，“我就說了嘛。”

  隻要他不給她委屈受，別人給的委屈都算不上委屈，不過……

  “大郎，娘親的事你還沒跟我說呢。”

  常孝嶀湊到她頭邊，把今日的事跟她說了，言罷，他在她耳邊接著輕語：“淑兒，前些年你辛苦了，後幾年還得你接著辛苦幾年，這家裏，一個你，一個老娘親，皆是真心為我好的，你們兩個我誰都不願意讓你們心裏不痛快，前麵我不知道怎麽回事娘親老看不上你，現在好了，你就順著她一點，替我孝敬下她，人的心是肉長的，走的近，日子久了，總會軟的。”

  “你說的什麽話，就是不為你，我為自己都會孝敬她。”李蘭淑嗔怪道，隨即她搖頭道：“這事我知道輕重，明早我要早早去給娘親請安，睡了睡了，不說了。”

  第二日一早，李蘭淑一大清早就進了婆母的屋侍候她起床，忙前忙後忙個不休，寡母先是冷眼旁觀，後來見兒媳婦虛情假意到連口水都要吹涼了送到她嘴邊，頓時大怒：“我有手有腳的，你離我遠一點，行了，站住，別動，過來一點。”

  一早婆媳倆就大呼小叫上了，才趕來的幾房媳婦在門口麵麵相覷，不知道大嫂哪處又得罪婆婆了，昨晚還當她討好上了，看來沒用。

  **

  常府。

  這夜常伯樊半夜才回來，走動洗漱間驚醒了蘇苑娘，蘇苑娘聽著外對輕巧的動靜半睡半醒著，等他落床，以為靜了，方要放心睡去，卻見他從後麵抱住了她。

  已半夜了，蘇苑娘瞪大了眼，這下神全醒了過來。

  “還沒睡？”

  睡了，蘇苑娘趕緊閉上眼，卻是來不及了，對方的手已經往下滑。

  半夜才回來，也不知道他哪來的力氣。

  第二日等蘇苑娘醒來，聽知春說姑爺還是照往常的時辰起的，蘇苑娘問她：“他昨晚哪時回的？”

  “娘子，姑爺昨晚將將子時才回。”

  也就是說他頂多睡了一個半的時辰就出去了，蘇苑娘昨晚肩膀都被他咬疼了，這下那處還隱隱作疼，他倒怪好的，興風作浪完了什麽事也沒耽誤，她卻不舒服得緊，他老是如此，得想個法子遠著他點。

  見娘子蹙眉想事，知春等了一陣，等她貌似想完了，便道：“娘子，大爺那邊昨晚動靜不小，今天一大早的又在裏麵哭喊，大爺和大爺夫人就沒怎麽歇，剛才有管事送話過來，說他有點擔心進去看了一下，大爺沒事，大爺夫人和生貴公子兩個人卻是發燒了，燒的還有點重，問您要不要派府裏的大夫進去看一眼？”

  “讓大夫去。”蘇苑娘回過神，道。