沈西泠父母的長眠之地就在她和母親曾居住過的那個偏僻的小院裏, 其實到那裏去很是容易，但齊嬰是個謹慎的人，擔心她若時常去那裏有可能招眼, 萬一被有心人翻查出她是沈謙的遺孤, 事情就會變得非常棘手。

  沈西泠明白這其中的利害, 是以即便再想念父母, 每年也隻會來兩次, 一次清明祭掃, 一次臘月祭日，而以往每回她來齊嬰都會陪她一起。他雖然並不會陪她一起進那個院子，卻會在院子外等她, 每每都令她心中覺得暖融。

  今年他卻沒來，來的隻有白鬆。

  沈西泠本以為這日能見到齊嬰的，但在清霽山下等了半晌，卻隻見白鬆一人回來。

  她難免失落, 卻仍不死心, 問白鬆：“白大哥, 公子呢？”

  白鬆照舊是沒什麽表情的，平鋪直敘地答：“公子還在本家。”

  沈西泠抿了抿嘴, 應了一聲, 想了想又試探著問：“他最近……很忙麽？”

  白鬆短暫地沉默了一下。

  公子當然是忙的，一年到頭沒有不忙的時候，但是在他看來也沒有忙到抽不出工夫回來看她的地步, 是以他也有些猶豫這話該怎麽答。

  他覺得不能照實答, 否則這小丫頭是要傷心的。

  白鬆一念既定, 就繼續麵無表情地說：“嗯, 忙。”

  沈西泠一聽說他很忙, 心裏既感到鬆了一口氣，又開始替他擔心，不禁眉頭蹙起，問：“哦，是這樣……公子在忙什麽？是出了什麽大事麽？”

  今年南北之間太平得不像話，能出多大的事？白鬆想了半天也沒編出句像樣的瞎話來，於是隻能說：“不知道，就是忙。”

  也是，公子忙的那些事都是機要，身邊的人也不一定都能知道的。

  沈西泠點了點頭，又半低下頭，低聲問：“今日我給公子去了一封書信，白大哥可知道公子讀過了沒有？”

  白鬆抱著劍，想起青竹今天告訴他公子收到信後連看都沒看一眼，覺得這要是給她知道了，定然更要傷心難過，他可解決不了這樣的麻煩。

  他於是又說：“不知道。”

  沈西泠有些失落地應了一聲，微蹙的眉頭未解，白鬆一瞧這情形，擔心她繼續追問他要露餡兒，於是說：“時辰不早了，走吧。”

  沈西泠聽言回過神來，點頭答應。

  前往小院祭拜父母是一樁隱秘的事，因此每次她身邊都沒有別人，水佩、風裳、子君、六子，她誰也沒帶，隻有白鬆和她兩個人同去。

  就像三年前，也是白鬆陪著她葬了她的母親。

  那個小院仍如她記憶中一般，隻是因為上回來是半年之前，因此屋裏難免落灰，又因久久無人居住，更顯得有些空寂和衰敗；園中兩座墳塚相依，周遭的竹子是徹底失去了打理，成了荒竹，也虧得它們命硬，泰半還活著，甚至有些瘋長的勢頭，顯得雜亂沒有章法。

  白鬆站在院外護衛、警惕地查看著四周的動靜，沈西泠獨自進門祭拜。

  一年兩度與父母的“團聚”，沈西泠倍感珍惜。

  她看著紙錢在銅盆中燃燒，又看著父母墳前的無字碑，心中就變得很空，既悲傷，又溫情。

  這個小院常在她午夜夢回時出現在她的臆想裏，在夢裏這個院子是那麽大、柴門是那麽高，可是近年她來的時候卻覺得它們都變小了，那是很奇特的一種感覺。

  父母的音容笑貌似乎也在漸漸變得陌生，他們好像真的已經走遠了，又好像昨天還在她身邊。

  她隔著火盆跪坐在墳塚前，開始同雙親絮絮地說起她的近況。

  說起她的生意，說起她的學問，說起……那個人。

  她平日裏沒有可以訴說的對象，隱秘的歡喜和憂愁隻能自己藏在心底，而此時來到雙親麵前她才覺得有所依憑，想同他們訴說一切。

  她是那樣的喜歡他。

  她同父母說起他，帶著難以掩飾的甜蜜，說起那天他喂她吃蟹的事，也說起他帶她出門踏秋的事，他一個眼神一句話她都記得，都忍不住要告訴她的父母。

  她好希望他們能見到他，但這當然是妄想。

  她既歡喜又憂愁。

  父親，母親，女兒現在過得很好，你們不必擔心我。

  我真的過得很好，已經好好地長大了，還有了喜歡的人，隻是我不知道他是怎樣想的，他很冷清，也很難懂。

  但他待我很好，除了你們，從沒有人待我那樣好。

  請你們保佑他永遠平安順遂，也保佑我……

  ……能永遠跟他在一起。

  等白鬆將沈西泠送回風荷苑，又轉到回到本家時，已經時近子時，而那時公子還坐在書房裏，並未休息。

  青竹一見他就迎了上來，對他說：“你可算回來了，公子一直等你複命——快進去回話吧。”

  白鬆看了看書房中透出的燭火，踏上台階，在門口叫了一聲“公子”。

  門內很快就傳來齊嬰的聲音：“進。”

  白鬆聽言推門而入。

  房內，齊嬰正坐在書案後夜讀。

  他近年來若是熬夜，毫無例外都是因為要批公文，今日到這個時辰還沒歇下，卻握著書卷，想來也並非是突然起了讀書的興致，隻是在等白鬆回話。

  果然，白鬆一進門就聽到公子問：“把人送回去了？”

  白鬆恭謹地低下頭，答：“送回去了，一切安好。”

  齊嬰點了點頭，目光仍留在手中的書卷上，似乎是不經意地問：“她今日如何？”

  白鬆抬頭看了他一眼，沉默一會兒，想了想，說：“尚可。”

  “尚可”是個不太好的詞，說明情況實際並不怎麽好，齊嬰聞言擱下了書卷，眉頭微皺，問：“怎麽了？”

  白鬆又低下頭，原原本本地答：“她問起了公子，看起來有些不高興。”

  白鬆一個習武的私臣，當然並不善於言辭，說話的語氣又直又硬的，顯得粗糲。“不高興”這個詞也是不準確的，沈西泠並不是“不高興”，而是有些傷情和落寞，他詞不達意。

  齊嬰聽後沒什麽反應，也不知是否聽出了白鬆措辭的不當，白鬆看了一眼他的臉色，想了想，又說：“她還問了公子何時會回去。”

  其實這話沈西泠今日並沒有問，這是白鬆的杜撰。

  他又在幫她。

  倒不是因為別的，隻是今日護送她去祭拜父母時的場景也令他回憶起了三年前的那些雪夜，他想起她還是個半大孩子的時候，而這讓他有些動容罷了。

  齊嬰聽言沉默了一會兒，卻並未說什麽，過了半晌，隻是擺了擺手示意他出去。

  白鬆見此自然不能再多話，向公子欠了欠身，隨後便轉身出了房門。

  他出門後回頭看了一眼房中仍未熄滅的燈火，心中也同青竹一樣，浮現出一種奇怪的感覺。

  公子對那小丫頭的態度，好像真的變了。

  到了臘月二十七，百官便俱得了七日的休沐之期，準備迎接新歲的到來。

  從這日到除夕登門的人，是與齊家關係不遠不近的：既沒有遠到隻配在臘月中旬提前造訪，又沒有近到能在除夕當日賀歲登門。

  趙家就是這樣的位置。

  三年前趙潤尚未調回建康，他的妻女先行一步折返，因當時趙家的府邸尚未收拾停當，這才得以在本家過了一回年，但在那之後她們便沒有這樣的福氣了，隻能在除夕之前登門拜訪一番，同齊家的貴人們聯絡聯絡、以期得一個提攜。

  趙家小姐趙瑤自然是要與父母一同登門的。

  三年過去她也長大了不少，小時候便生得明眸皓齒杏目瓊鼻，如今長大了更顯得嬌俏可人，很是明豔。她比沈西泠年長一歲，去年行過了笄禮，如今也到了該婚嫁的時候。

  他們一家人一到，最歡喜的便是齊樂。

  他倒是個長情的，小時候便滿心滿眼是他瑤兒妹妹，如今還癡心不改，巴巴兒地追在妹妹身後，一心要求娶人家。

  照原來趙家人的心氣兒，那必然是瞧不上齊樂這個庶子的，隻是趙潤至今仍是從四品，在朝中的位置不上不下，更高的門庭她們攀扯不上，一時齊樂倒成了不錯的人選。

  他雖是庶子，卻畢竟還是齊家人，如今又要應春闈了，若之後再中了進士，那便前途無量。他父親是當朝左相，兩個兄長又都是二品大員，難道還真能把他晾在一旁不提攜他不成？

  趙齊氏如此一盤算，便覺得此事似乎也並沒有那麽難以接受了，漸漸有了默許的意思。

  趙瑤自己對這門親事也還算滿意。

  她過去雖則最喜歡齊二哥哥，但如今也曉得那是癡心妄想了，便也算學了乖，曉得低下頭來看看身邊人。

  她四哥哥雖出身不算頂好的，但也不差，齊家人又都生了一副好相貌，瞧上去也是俊秀的，再加上他對自己癡心，從小一起長大總是知根知底，她便也沒什麽抗拒，兩人之間算是互通了心意。

  這日登門，她的父母去拜會齊家的長輩，她隨著拜了幾處，隨後齊樂就聽聞了她們一家來了的消息，急忙忙便從書齋中跑了出來。

  趙齊氏也不是那迂腐的，一看這情形，便也默許了女兒同齊四私下說幾句話。趙瑤得了母親點頭，遂臉頰紅紅地同齊樂一道去花園中散了散步。

  說是散步，其實這般年紀的小兒女湊到一處，哪能少得了些許親昵？

  兩人躲在假山後偷偷拉著手，齊樂看著他瑤兒妹妹嬌羞的甜美模樣，心中也是美得沒了邊兒，同她說：“瑤兒你可算來了，真教我好等！”

  趙瑤被他牢牢拉著手，臉紅得像要滴血，聽言又嗔：“我來了又能如何？還不是見一麵就得走了？”

  齊樂一瞧她嗔怒，在意得不得了，連忙哄道：“你再等等我，待我春闈考中了便去你家提親，到時候娶了你進門，咱們就能天天在一起！”

  他話說得憨，但是勝在真心實意，也能哄得小姑娘開懷。

  趙瑤臉紅耳熱，又“呸”了他一聲，嬌氣地說：“哪個答應要嫁給你了？厚臉皮！”

  齊樂當然知道他瑤兒妹妹說的是反話，心裏美得傻笑個不停，隻是一會兒又瞧見妹妹露出擔憂之色，還聽她說：“今年你能考得中麽？母親可說了，你若沒個功名在身，是不會允我嫁過來的……”

  齊樂一聽連連點頭，說：“姑母考慮得在理，應當如此、應當如此——妹妹你放心，我一早就想好了，最近一直死命讀書來著，這回定然能考中，絕不辜負你！”

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  有跟齊二掰扯的工夫，跟齊四的孩子都能打醬油了

  瑤兒妹妹整挺好