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  初更時分，李中易在近衛們的簇擁下，從後門上馬，直奔禮成江畔的軍船碼頭。

  此時的軍船碼頭上，燈火通明，亮如白晝，水師的大船一字排開，停靠在岸邊。以五船為一組，船頭對船頭，船尾對船尾，彼此之間用鐵鏈上鎖，以寬大的跳板相連。

  李中易帶著近衛們趕到碼頭的時候，步軍和炮營已經登船完畢，騎兵營指揮使李勇正站在岸邊指揮他的部下們，趕緊牽馬登船。

  聽見如雷鳴般的馬蹄聲，李勇扭頭一看，見是近衛軍來了，趕忙迎了上來。

  “李勇，讓你的人快著點，速度太慢了。”李中易發覺碼頭上尚有近千匹戰馬沒有登船，不禁皺緊了眉頭。

  李勇愁眉苦臉的稟報說：“爺，小的做夢都想著馬上裝船完畢，可是，戰馬實在是太多了。咱們騎兵營的人輪流上場，也已經忙活了二十多個時辰，全都沒合過眼。”

  李中易見了李勇一副委屈至極的模樣，不由笑了笑，戰馬登船確實遠不如步軍那麽快，由此看來，他倒是錯怪了李勇。

  “好了，是我太過於心急，知道你已經盡力了。”李中易抬手拍了拍李勇的肩膀，說著軟和的話，撫慰了一番李勇受創傷的小心靈，“家大業大，固然是好事，可這戰馬登船畢竟要麻煩不少。”

  李勇做夢都沒有料到，李中易居然會當麵向他認錯，情不自禁的眼眶便紅了，哽噎著說：“都是小的無能，給主公您丟臉了。”

  對於李勇的尷尬處境，李中易比誰都清楚，他在講武堂裏宣揚的是大漢族主義思想，幾乎都在戳著蠻子們的脊梁骨。

  頗超勇，也就是李勇這個貨真價實的黨項蠻子，雖然頗得李中易的青睞，但他畢竟不是漢人，難免會有些低人一等的感覺。

  俗話說的好，物以類聚，人以群分。頗超勇這個黨項族的聰明人，就算是再愚鈍，也心裏有數，他根本不可能融入劉賀揚、廖山河他們的圈子裏去。

  剛開始，頗超勇還有些私心雜念，打算時機成熟之後，回西北去收拾黨項一族的殘局，說不準還有可能取拓拔彝殷的族長之位而代之。

  可是，頗超勇在李家軍中待的時間越久，越覺得實現個人野心的希望之渺茫，以至於，到了如今的絕望。

  自從在靈州投靠了李中易之後，這麽多年過去了，頗超勇每年從靈州那邊私下裏接到的消息，無一例外，全都不利於他施展個人的抱負。

  如今的靈州，早就成了漢人鐵騎的天下。據頗超勇所知，靈州軍都指揮使郭懷，果然不負李中易的重托，經過這麽些年的苦心經營，已經組建了一支三萬多人的漢軍鐵騎部隊。

  這且罷了，郭懷的手下還有一支由黨項奴隸組成的騎兵部隊，大約一萬五千人。

  不客氣的說，靈州早就不是黨項人的靈州，而是李中易的靈州。

  也正因為如此，盡管睡覺的時候，頗超勇偶爾也會夢見他登上黨項王的美妙場景，可是一旦從噩夢中醒來，殘酷的現實逼迫他，隻能屈服於李中易的馬蹄之下，成為忠心不二的家臣。

  不過，李中易也確實待頗超勇甚厚，不僅賜姓名為李勇，更一直信任有加的為委任為騎兵營指揮使。

  員額7000餘名的騎兵，這可是除了炮營、神臂弩營之外，李中易最為看重的心頭肉之一，對李勇不可謂是不器重。

  這人呐，貴自知，亦貴知足。頗超勇是個明白人，所以，在可以預見的將來，隻要李中易手頭的實力不減，李勇必定永為忠犬。

  這時候，主持今晚登船行動的參議司左副參議使何大貝，得知消息後，也趕到了李中易的馬前。

  “右亭，我的心肝寶貝都安置妥當了？”李中易不擔心別的，就惦記著那五門勉強合格的青銅火炮。

  何大貝一邊捶胸敬禮，一邊介紹說：“炮車都用粗鐵鏈子固定在了艙室內，輪子也被卡死，四麵都塞滿了被子，以免磕著了您的心肝寶貝。”

  李中易滿意的點了點頭，榆關以西的幽州境內，有十幾座大小城池，如果都靠挖地道埋火藥，攻城的效率太低了，遠不如用火炮直對準城門狂轟，來的簡單粗暴。

  由於煉鋼技術的落後，李中易的造炮構想，隻能落腳到青銅的上頭。然而，青銅鑄成的火炮，無一例外，都有一個致命的弱點：炮管過厚，重量過大。

  就以目前勉強可用的五門青銅炮而言，鐵球彈丸僅重6斤而已，整個炮身算上拖拽的炮尾架，居然超過了900多斤。

  上次實驗的時候，突然天降大暴雨，回程的路上一邊泥濘，兩匹上等馱馬根本拉不動陷入泥地裏的火炮。

  後來，增加到八匹馱馬，外加十餘名炮軍士兵的手拉肩頂，走走停停的費了老大的工夫，才將火炮拖回炮營的宿地。

  上帝是公平的，不可能隻獲其利，而無一弊！

  李中易認準了火炮必將在未來的戰爭中，大發異彩，哪怕是再難，也要搞出滿編的炮營。

  至於，李中易以前十分頭疼的硝石和硫磺，倒成了最不需要擔心的事情。

  開京以北八十裏的金川附近，有一片麵積不小的鹽湖，鹽灘上幾乎遍地都是天然硝石。

  有了足量的硝石和硫磺，李家軍的火藥儲備量，幾乎在眨眼間，上了好幾個台階。

  經過反複的摸索，又砍了幾十顆高麗奴的腦袋之後，炮營指揮使李永堂終於摸到了門道。

  一門六斤彈丸的火炮，簡稱六斤炮，顆粒火藥包的裝藥量需要三斤九兩，仰角45度的射擊距離為大約40丈，也就是120多米的樣子。

  6斤炮能夠超過100米的射程，這已經大大超出了李中易的預期，這的確是令人感到欣喜的重大進步。

  客觀的說，能有這麽大的進步，主要歸功於高麗奴中的一名老工匠，就是他提議熬糖製作顆粒火藥的方法，令火藥的威力更上了層樓。

  李中易以前隻記得熬米湯，將散火藥凝固成顆粒狀，卻沒想到，熬糖沾連出來的顆粒火藥，威力更是驚人。

  李中易登上帥艦之後，就見水師都指揮使周道中，哭喪著臉迎了上來。