葉氏父子整裝待發去皇城時，離西市不遠的思順坊東巷丁三號，一座普通的二進民宅中，堂屋溫暖的燈光裏，阮湘和阿部稽剛用完早膳。

  鍾嬸進屋收拾餐桌，阿部稽對她道謝，“有勞東……鍾嬸費心，這麽早去西市買牛奶。”

  草原上的胡人素喜奶食，北梁本來並無這樣的飲食習俗。隻不過西市胡商較多，故而在西市有一家奶食鋪，每日若去得早，能買到新鮮的羊奶或牛奶。

  鍾嬸殷勤笑道，“都督客氣了，夫人將來還要仰仗都督照應。”

  阿部稽被朝廷封為“西輔都督”。北梁京畿周圍的轄區，分為北、西、南三輔，三輔都建有軍事重鎮，以拱衛京師。

  在定昌的時候，葉翎派阿部稽去血洗刁村，曾跟他承諾，事成後舉薦他出任西輔都督。

  後來，朝廷果然下詔，令阿部稽的驍騎營，駐守在京城西邊的軍事重鎮——萬年縣。

  阿部稽從勒內那裏借了這所宅子後，就把阮湘安置在這裏。派了一支親兵隊守衛。

  平素他都待在軍營裏，每次進京城朝覲或者辦事，就在阮湘這裏歇宿。

  鍾嬸知道阿部稽即將迎娶當朝太後的親妹妹，生怕阿部稽忘了阮湘，每次阿部稽留宿在此，鍾嬸都盡心竭力服侍。

  她學會了做截餅、饢餅、羊肉羹、奶豆腐等胡人飲食，阿部稽每次都讚美她的手藝。

  她總會趁機提醒，“都督若不嫌棄，奴婢願到您府上，繼續給您當廚娘，如何？”

  阿部稽聽到這些暗示的話，往往薄唇緊抿，沉默不語。

  鍾嬸未免替阮湘擔憂，私底下對阮湘道，“赫蘭都督的心思難測啊，聽說他把夫人給他買宅子的錢都退給夫人了？”

  “他讓我自己留著，他找了安大人（勒內），安大人能為他賤價置一棟大宅。”

  “唉，原以為他用夫人的錢買宅子娶妻，將來肯定會把夫人接進門。現下把夫人的錢都退回來了，這……”鍾嬸滿麵擔憂，“夫人有沒有探過都督的口風，什麽時候能把夫人接去……”

  阮湘垂首黯然道，“就算不接我去，我亦知足了，隻要他能偶爾到這裏來看看我。”

  “話可不是這麽說。”鍾嬸連連搖頭，“養在外宅，這算什麽？一輩子都沒有名分。隻有進了家門，此生才算有了保障。夫人肚子怎麽沒有動靜，若是有了一男半女，進門當是無虞了。”

  阮湘輕撫著腹部，眉間染了輕愁：若肚子不爭氣，她真的要永為外婦了嗎。

  為何她這般絕色，又出身官宦人家，想給人做個妾都是這樣難？

  過去想給恩公做妾，也是費盡周折而不得，如今又是如此……

  愁緒滿懷，卻又不敢表露，阮湘捧來正二品朝服和冠帽，親手為阿部稽戴冠著裝。

  阿部稽坐在她的麵前，她站著為他束發，他的頭發有一點卷，不是很好紮束，她一壁將他的深棕色長發，全部攏到頭頂，盤成一個發髻，一壁微笑念叨，“為何你們胡人喜歡編辮子，而我們漢人喜歡束發為髻？”

  阿部稽想了想，說道，“大概因為我們經常騎在馬上，你若在草原上生活過就知道，騎馬奔馳，長發容易被風吹進眼睛和嘴裏。若把前麵剃光，後麵的頭發編成辮子，就不會這樣。”

  束完發，阮湘給他戴上三梁冠，又繞到他的正麵，看冠帽戴正與否。

  麵對麵地注視他，燭光投映在他深邃的灰藍色眼眸裏，折射出寶石般的炫目光輝，讓她有一瞬間的暈眩，癡癡地伸手輕撫他的眉睫，“阿部稽，你真好看。我原以為草原上的胡人，都是寬臉粗眉、又黑又髒的。沒想到，你皮膚這麽白，比我還白。”

  “大漠草原很寬廣，有你們梁國四五個大，生活著無數的部族。不同部落的相貌都不一樣。”

  “我就說嘛，你的野利親兵裏，像你這樣皮膚白的，也沒幾個。”

  “我像母親，母親是疏勒人。疏勒人特別白。”

  “你們公主也有疏勒人血統？”

  “歌琳公主嗎？”兄弟的女人，他從來不多看的，所以他對歌琳隻有一個模糊的印象，知道她是絕色美人，“她母親是鄯善公主。鄯善人也特別白。”

  “她的名字譯成漢文真好聽。”阮湘展開二品大員的七紋章朝服，為阿部稽穿上身，再將長長的衣襟從他張開雙臂的腋下繞過，“是恩公給她譯的嗎？”

  “我們的名字都是汗王譯的。除了赫蘭這個姓氏，這是野利部王族的姓氏，是梁國官方所譯。”

  “阿部稽在野利語裏是黃金的意思嗎？”

  “是的。”

  “難怪你的漢名叫做赫蘭金，真好聽。”

  “我隻是個馬奴，沒有姓氏的。二少將軍把漢名報給朝廷的時候，自作主張給我冠上了王族姓氏。”

  “這有什麽，王侯將相寧有種乎？”

  “什麽？王侯……？”阿部稽沒聽懂。

  “王侯將相寧有種乎，這是一句典故……”阮湘一麵給阿部稽係衣帶，一麵講解。

  這些日，阿部稽常跟著阮湘學習漢文化，阮湘是官家小姐，從小讀書習文，是他最好的老師。

  “王侯將相寧有種乎……”聽完她講的典故，他胸中登時有豪情湧起，灰眸閃耀著灼灼的野心。

  穿完朝服，阮湘送阿部稽到宅子大門，看著他帶著幾名親兵，騎馬消失在夜色朦朧的巷子口。

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  過了天津橋便是皇城，因今日有朝會，皇城正門闔閭門四敞大開，阿部稽在門口守衛處驗過官印後，遂騎馬直入皇城。

  剛進闔閭門，就見正中的禦道兩邊點滿了宮燈，照得亮如白晝。

  禦道寬敞平坦，由細磨的白磚石鋪就，宮燈照耀下仿若一條銀白的玉帶，直通宮城正門承天門。

  按照規矩，禦道是皇帝儀仗所走的。

  阿部稽策馬從禦道邊的車馬道走，三三兩兩參加朝會的官員，或騎馬或乘車，夾在人流中慢慢移動，仿佛禦道邊的兩條長龍。

  在止車門下馬，寄下武器，搜索全身，然後才能繼續進入大內。

  朝會大典在太極殿舉行，殿前廣場已經舉火庭燎，數十座青銅九龍紋的巨大火炬，燃燒著熊熊烈火，照得整個廣場亮如白晝。

  百官按照爵位和品級，在有司引導下依序排列。

  葉振倫父子自然是站在最前排，就連宗室親王都站在他們之後。

  今日將要封王的葉振倫，已經穿好了親王級別的袞冕，冕冠垂下九條白玉旒，青絲係充耳，犀角簪，身穿玄黑為底、金線繡螭紋、山紋、火紋等十二紋的袞服，黼紋蔽膝，腰佩紅、白、淡青、赤黑四色絲絛織就的綬帶，懸著玉柄長劍。

  ——群臣百官中，唯有他一人可以佩劍上殿。

  他手扶劍柄，徐徐轉身回望，萬眾矚目下，隻見他剛勁長眉絞在一起，凝著說不出的焦慮。

  “東池在作甚，怎麽還不來？”葉振倫低沉的聲音裏透出怒意。

  自從葉明德去世，葉東池就一直住在國公府。他從十四歲起就養在國公府，葉明德夫人沈氏，與他情同母子。葉明德辭世，葉東池便主動要求，住到國公府守靈盡孝。

  昨日葉振倫派過兩撥人，去知會葉東池今日朝會的事，派去的人回來都說，葉東池滿口答應，請父親放心，他會按品著裝，及時與會。

  結果都這會兒了，百官基本都已到齊，仍未見葉東池人影。

  “又在哪個花魁床上睡過頭了吧……”站在父親右手邊的葉翎，以手籠著嘴，對後麵的南安王世子道。

  垂首站在左手邊的奕六韓，微微動了動頭，朝葉翎那裏投去一瞥，眼底有一絲幽光。

  這時，宣布朝會開始的鍾磬聲響起，悠遠渾厚的鍾聲在重重宮闕間回蕩開。

  一名著紫袍的司儀太監，拂塵一揮，在大殿台階頂上尖聲宣唱：“請百官入朝——”

  “太不像話了！朝會也敢遲到！”葉振倫低聲喝罵了一句，率先啟步，帶領百官踏上漢白玉台階，虎虎生風朝太極殿裏走去。