沈鐸嚴把匕首拍於桌上，推到夏桐安麵前，說道：“沈家雖式微，卻還沒到拿人東西的地步。”

  夏桐安臉上混不吝的神色收斂幾分，懇切望向沈鐸嚴，說道：“桐安今日並無惡意，隻是......

  桐安所求，想必沈將軍心中明了。於將軍不過舉手之勞，於夏某，可是關乎身家性命。”

  “舉手之勞？”沈鐸嚴冷笑，反問道：“沈某現如今一介草民，你也太高看我了。”

  “在桐安心中，全天下能擔得起將軍一職的人，唯有您沈鐸嚴一人，將帥之才，統領萬軍。此番行動，於桐安來說意義重大，稍有閃失，便是萬劫不複。我自是要思慮周全，尋一妥帖之人，方能安心。今日前來，桐安想帶將軍去一個地方。將軍請隨我來！”

  夏桐安走上前來，一把抓住沈鐸嚴臂腕。

  趙山慌忙把仲熠護在身後，錯身往前一步，抽出腰中軟劍，抵在了夏桐安的胸前。

  見此情景，仲熠這才開始害怕，聲音也帶了顫，繞過來拉著沈鐸嚴的手，嘴裏喃喃喊著“爹爹”。

  沈鐸嚴抬手摸一摸他頭頂柔軟發絲，神色柔和說道：“仲熠跟趙山先回去，娘親、哥哥、妹妹還在等你用飯，爹爹隨後就來。”

  趙山自是不肯，情急之下說道：“王爺，不可跟他走。眼下他人單力薄，奈何不了咱們，縱然有幫手也不怕，這是北閔地界，我不信他能作出妖來。”

  沈鐸嚴深吸一口氣，望向夏桐安。

  夏桐安知他已心動，又說道：“您是親王，我是郡王。少時隻覺平常，長大了方知這稱呼意味著什麽，眼下被人剝奪，也才知道損失了什麽。

  咱們這樣的人，做不得鴕鳥。要麽你不姓沈，我不姓夏，大家偏安一隅，守得一世太平。想要堂堂正正，擔得起這份姓氏的尊貴，便隻能往前跨一步，方才對得起自己的良心。”

  沈鐸嚴凝視夏桐安，見他一副坦蕩的樣子，心頭懷疑少了幾分。不過，依舊不放心，說道：“大丈夫，自當應該把恩怨分清，不要牽扯到無辜婦孺身上。”

  夏桐安自知理虧，屈膝抱拳告罪，說道：“桐安自然不會傷害尊夫人和公子小姐們，剛才隻是情急，還望將軍體諒。”

  沈鐸嚴點點頭，衝趙山使個眼色，命他帶仲熠回去，照顧好他們母子四人。

  他整理一下衣袍，衝夏桐安說道：“既然這樣，前邊帶路。”

  夏桐安緊蹙的英眉方才舒展，起身做個請的姿勢，自顧自邁開大步，先往山上走去。

  沈鐸嚴抬腳便跟了過去。

  兩人皆是輕功了得，速度極快。不多時便翻過幾座山頭，腳下山路漸漸崎嶇，隱隱聽到“嗚嗚”聲比剛才更響，像是從地底某處傳來。

  沈鐸嚴納悶，此時不過初夏時節，隻微微夏風拂過，何來如此響的風聲。

  夏桐安不說話，悶頭行進，又翻了一座山頭，方才在一處青石旁 停了下來。他抬臂指向一處山穀，說道：“沈將軍看那裏！”

  沈鐸嚴順著他指的方向看去，隻隱約可見一處入口，隱在密林之後，讓人看不真切。側耳細細聆聽，不難辨出那奇怪的風聲便是從那處傳來。

  沈鐸嚴疑惑，問道：“那是？”

  夏桐安抬眸看他一眼，說道：“那便是西洲暗藏的一處養馬的山穀，將軍久經沙場，自然知道戰馬的重要性。如若想要一擊製勝，沒有戰馬可是萬萬不行的。”

  “僅此一處？”沈鐸嚴皺著眉問道。

  “還有十數處！”夏桐安說完，定定望向沈鐸嚴。

  沈鐸嚴倒吸了一口涼氣。

  自從西征大獲全勝之後，他便撤回了京城，在京城裏裝病，隻顧躲著文鑲帝的猜忌妒忌。不成想，西洲在暗處已經開始籌謀。

  如若不是夏之佃遭受陷害落入牢籠，隻怕日後必然瞅準時機反撲，以方義雲和孔欒之力，即便加上段皇後，隻怕也抵擋不住。

  這些事不能細想，稍一思量，便覺後背發涼。

  “這等機密，你說於我，不怕日後被人詬病？”沈鐸嚴看向夏桐安。

  夏桐安眸色深沉，說道：“上次玉璧一戰，相信將軍心中自是清明。兩軍實力相差不多，我方之所以輸於陣前，不過因為被自己人背後下了絆子。

  若論將帥之才，在我心中，你與我父親都屬文武全才，不相上下。隻可惜，你們這樣的人，能夠獲得對手欽佩，卻不被自己人所容得下，成了旁人的眼中釘肉中刺。當日將軍留家嚴性命，桐安自是感激不盡，在此謝過。”

  夏桐安說完，拱手衝沈鐸嚴行禮。

  沈鐸嚴一時受之有愧。

  當日他確實對夏之佃心生惜才之心，卻也不完全出於善意。他自然知道西洲朝廷內部派係複雜，也知道夏之佃素來被旁人忌憚。留他回去，自己落一個惜才之名。自有容不下的人，前去相逼，如此算來，也算是一招借刀殺人。

  隻是，當日西洲老皇帝還在，意外力保下了夏之佃。現如今，老皇帝歿了，旁人舊事重提，自然要置夏之佃於死地。

  夏桐安又說道：“我父親事後也曾查明，背後搗鬼之人，便是他的親哥哥，當時的太子，現如今的萬歲爺。隻不過，我父親念及兄弟之情，放他一馬，並未計較。不成想，今朝他剛剛坐上龍椅，便翻臉無情，第一個想除掉的，竟然是我父親。

  桐安現如今這樣做，不過為了自保，生命、父母不存，又何來家國大義之說？

  山穀養馬，伺機而動這事兒，之前皆由我父親籌謀，知道底細最多的，也隻我而已。沈將軍助我複仇，他日成功，我求得家嚴同意，把玉璧山旁的燊州送於閣下。這樣，你也算有容身之所。我們各取所需，又有什麽可被人可詬病的？

  將軍自是大義，被同族如此欺淩，依舊不願反之，這等胸襟，桐安自愧不如。但桐安也非冷血無情之人，桐安今日所說，句句肺腑，將軍自可相信。”

  夏桐安一番話，最打動沈鐸嚴的，無非燊州一事兒。倒不是為求做官，隻為給三個孩兒創造一處更好的容身之所，總是蝸居在山上，做一個閑散之人，實在是愧對他們。

  沈鐸嚴心裏暗暗盤算，眼下所能調集的兵力，再加上夏桐安眼下手握的這十個山穀的戰馬，再盤算一下西洲現如今的兵力。

  他沈鐸嚴曆來如此，不出手則已，出手則必有九成勝算才行。

  此事重大，須完全謀劃才行，沈鐸嚴心內盤算好，跟夏桐安約好三日後再見，一路腳步輕快，回了響禦寺。

  響禦寺內，林玉慈母子四人正等得萬分焦急。