今年收獲各類樹果共四千三百斤，比去年的收成少了百分之三十。容易腐爛的樹果已經被心靈手巧的族人們製成了果醬，天空降下大雪，森林銀裝素裹，精靈們會將樹果堆在萬象城中，召開慶典，感謝自然之神的饋贈。慶典結束，樹果便是精靈國度共同的財產，精靈一族共同享用，直到來年春天。

  精靈族有將近千人，樹果分配若是平均下來每人實際得到的也就那麽一些。更何況貴族們也不是能接受平均分配的善茬。若隻靠樹果過冬無疑是白日做夢。近年收成日益下滑，這是每個族人都心知肚明的事。

  魔物村莊的開放讓精靈族每年冬天的窘迫得到了一定程度的緩解，普通的精靈會前往魔物村莊，以物易物，換取過冬的儲備糧。算至今天，魔物村莊已經過了三代人的交替，已不會像最開始那樣不停的與護法精靈們產生摩擦，交易也有相應的流程，百分之三十的定金，百分之五十的本金，百分之二十的尾款。魔物會以三五二的方式，用糧食換取精靈們製造出來的鐵器與魔法道具。其中最受歡迎的則是精靈工坊的齒輪機關。

  清點完數量，離開由藤條編製出來的樹果倉庫。貝蒂娜在萬象城中行走，突然，她仿佛吃了一驚似的，下意識抬頭看了看樹枝。因為昨天有雨，萬象城中還有水漬，映襯著溜進國度的明媚陽光。

  “赫菲斯托斯？”貝蒂娜有點意外似的微笑道：“真沒想到你會在這，好久不見。”

  “女皇陛下剛剛不是在想現在到底是上午還是下午吧？”

  恭敬微笑，赫菲斯托斯收腹彎腰，蓬鬆的鳥窩頭宛如木薯做的棉花糖。今天他換了一身潔白無暇的便服，略施小禮，抬頭，目光略低於貝蒂娜，認真道。

  “卑臣請女皇陛下責罰。”

  麵不改色，貝蒂娜微微蹙眉，又搖了搖頭，微笑道：“本王雖不知你指何事，不過赫菲斯托斯你大可不必如此。幾百年前，先皇仍健在時，你護駕有功，你明知道無論你做錯什麽，本王都不會罰你。當然，本王也相信赫菲斯托斯不會做出人神共憤的事。若有所求所托，但說無妨。”

  赫菲斯托斯平靜說道。

  “當時女皇陛下下令開設魔物村莊，宣布精靈國度允許異族居住時，卑臣認為非我族類其心必異，曾與女皇陛下辯論於朝堂，不知陛下還記不記得。”

  “記得是記得。”貝蒂娜神情自然，神態柔和，說道：“隻是歸根結底，君臣皆為國度著想，這是好事，本王豈會因為這種小事怪罪你？”

  貝蒂娜微微笑道：“赫菲斯托斯，本王看你不是豐滿了一點啊？你不會是因為把齒輪機關賣給魔物村莊，從中獲利，然後覺得本王的決定並非壞事吧？這可略顯膚淺了。”

  “自然不是。”

  赫菲斯托斯答道：“卑臣始終對魔物們保持觀望態度。現在也堅持認為，允許魔物進入國度對精靈族來說弊大於利。”

  “本王尊重你的想法。”

  貝蒂娜輕輕點頭：“精靈一族從來不是本王的一言堂，你有獨特的看法，本王會尊重你的意見。隻要我族繁榮昌盛，族人們的建議本王都可以接受。不過既然如此，你又何必來負荊請罪呢？”

  “先前，卑臣目光狹隘，未能遠謀。”

  赫菲斯托斯躬身答道：“單純於我精靈族而言，千年萬年來的生活形成的習慣勢必不能與外族融洽相處。即使有半隔離式的魔物村莊，我族與魔物們也時不時因為種種原因產生矛盾。”

  “可是也正如女皇陛下所說，魔物村莊帶來的便利交易市場能極大緩解族內因食物分配引起的內部紛爭，減輕陛下的負擔。”

  “最重要的是，與整個開普朗大森林而言。若能像西海大峽穀高度集權的海妖族，極北之地無比團結的大聯盟那樣，將一盤散沙般的魔物們聯合起來，構建一個以世界樹，以精靈族為核心的團體。我們精靈一族永世守護世界樹，供奉自然之神的千秋夙願定能實現。”

  “屆時，精靈族將真正成為森林的主人。森林中的所有魔物都是世界之樹尤克瓦瓦西亞的守護者。若有災獸出現，便可舉全森林之力將其扼殺於繈褓之中。”

  “因此，女皇陛下未雨綢繆，先開設魔物村莊，使族人與異族有所溝通，初步接觸，不是完全封閉的狀態，再循序漸進，徐徐圖之。功雖不在當今，利卻影響千秋。”

  “卑臣未能領悟，不能及時為陛下分憂，反而還在朝堂給陛下添亂，卑臣愧疚，請陛下定罪。”

  赫菲斯托斯拱手而立，看著他微胖而格外認真的麵孔，貝蒂娜心底觸動，輕輕點頭，說道。

  “那就罰你在今年慶典上搬運樹果，不許再偷吃，不許使用齒輪機關。”

  “卑臣明白。”

  君臣一同步行於萬象城中，穿過護法殿，穿過貴族們居住的宮殿，來到女皇殿，世界樹前的朝堂上。赫菲斯托斯為貝蒂娜講述魔物村莊裏的所見所聞，雙手奉上一瓶透明的療傷藥，貝蒂娜見了，半驚半喜，連連稱讚赫菲斯托斯的聰明才智。赫菲斯托斯卻如實上報這瓶新型療傷藥的來源，貝蒂娜聽後，先是一滯，神情複雜。

  “女皇陛下想必也清楚他身上有和世界樹極為類似的氣息。先皇曾用世界樹的汁液為卑臣沐浴洗禮，那份莊嚴而神聖的氣息，此生難以忘記。卑臣猜測，這氣息與他的第二魔法息息相關。”

  赫菲斯托斯見貝蒂娜神情變化不大，繼續說道：“卑臣希望與他繼續保持聯係，懇請陛下準許。”

  貝蒂娜沉吟道：“赫菲斯托斯，精靈族目前不可能接受得了混血魔物，尤其是哥布林與精靈的混血。你執意如此，希望你也做好以族規懲處，放逐部落的心理準備。”

  赫菲斯托斯一笑，說道。

  “陛下，若卑臣說，開普朗大森林外圍必定會出現一隻災獸，而那哥布林恰巧也是知情人呢？”

  貝蒂娜神情劇震，慍怒道。

  “不可胡言！世界之樹尚未明示災獸在何地顯現，你怎可向族人公布這種沒有定論的消息？災獸是我精靈族的敵人，也是人類的敵人。不久之前，人類就已經派出諸多冒險家巡視外圍，若真有災獸，那時候再將他消滅也不遲。”

  “卑臣自然不會招搖。可是陛下，您能保證那隻哥布林不會大肆宣揚，讓我族族人人心惶惶，惴惴不安嗎？”

  “此外，公主最近行蹤隱秘，心思也頗為古怪。陛下可否知道此事？災獸沒有定論，那隻哥布林的心性也有待考察，此事的中介人萬萬不可是陛下，也絕不能是公主殿下，更不可能是弗雷卿。思來想去，卑臣還是覺得毛遂自薦為最優解。”

  赫菲斯托斯已褪去那副懶洋洋的模樣，沉聲道：“卑臣自幼伴先皇身邊，為先皇死士。先皇病故，卑臣即為陛下牛馬。若確定那人可為陛下分憂，卑臣也算在先皇離世後為陛下做的一件好事，若發現那人有圖謀不軌之嫌，卑臣定提其頭顱來見——”

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