去年，曹操獻上東郡大部、濟北、東平三郡國控製權，換來袁紹大批援軍、糧食，隨後與呂布多次血戰，相持數月，互有勝負，恰好遇到蝗災，呂布缺糧從東郡向東南山陽等郡撤退。

  乘氏縣

  當濟水、泗水之交，位於濟水之南，泗水以北、巨野澤西南，位置險要，城池小而固。

  久經戰爭的呂布一下就看中乘氏：“乘氏西南距離濟陰郡治定陶，東南距離山陽郡治昌邑，各五六十裏；北麵距離曹操屯兵之甄城約百一十裏。又兼濟水、泗水之險，巨野澤之富饒，實屯兵用武之地！”

  遂派麾下別駕從事薛蘭、治中從事李封占據乘氏。

  乘氏縣令李乾，乃是鄰郡山陽郡豪族巨富，青徐黃巾軍入兗州時，李乾就聚集宗族、門客、佃戶數千、鄉黨流民萬人，守衛山陽郡。

  劉岱死後李乾又投到曹操麾下，並一同在東平郡壽張大破黃巾，之後又跟隨曹操攻打袁術、入侵徐州，積累了豐富的戰鬥經驗和堅甲銳兵。

  薛蘭、李封因為一直是州郡官吏，對李乾是認識的，就得以將之招來，當麵勸說。

  李乾不從，薛蘭、李封就一擁而上把他抓起來殺掉，占據乘氏。

  呂布萬萬沒想到，李家是大族，人口上萬，在當地橫行慣了，哪裏受得了這氣，李乾雖死，族人暗自聯絡，暗潮洶湧。

  待呂布被袁紹、曹操軍擊敗，失了東郡，南下定陶、乘氏，李乾兒子李整、從侄李典聚集族人佃戶數千，伏擊呂布、薛蘭、李封，大敗之，重新占據乘氏。

  曹操大喜，以李整為都尉、乘氏令。

  乘氏失守，給呂布帶來了巨大麻煩，軍隊缺乏糧食，士氣低落，輜重鎧甲兵器丟失無數。呂布繼續向東，到山陽郡就食，積蓄力量。

  乘氏價值比想象中更大，不論對曹操還是呂布，乘氏實乃戰略突出部。呂布若占據，可出兵威脅側後，使曹操不敢放心攻打定陶，曹操若占據，就能自由決定攻擊定陶、山陽，亦或是陳留。

  興平二年春耕後，

  曹操既不打西南的張邈、也不打東麵的山陽，而是帥主力直奔南麵的定陶，意圖將張邈和呂布切成東西兩段！

  根本沒有意識到乘氏巨大戰略地位。

  呂布準確判斷了曹操意圖，使濟陰太守吳資守城，而自己在外遊鬥牽製，張邈亦出兵牽製。

  曹操雖人數多於呂布，在圍城之前取得一些小勝，卻左支右拙，數月無法攻下城牆堅固、外有援軍的定陶。

  一直僵持到興平二年夏季，

  曹操無奈從定陶退回，這才接受李整建議，派兵牽製定陶，自己帥主力攻擊次要目標山陽郡。

  興平二年五月

  曹操、李整超過五萬人，一起向東，對駐軍山陽巨野（山東巨野東北）的薛蘭、李封發動攻擊。

  呂布親自帥兵援救，然而兵少，被曹操擊敗，不得已撤走。

  借助於李整等豪族勸降、分化瓦解，曹操迅速攻下巨野，斬薛蘭、李封，派李整、李典守巨野，回軍進駐乘氏，威脅定陶。

  曹操從此收複了濟水、泗水以北大部分地區，東北與袁譚控製的濟北郡相鄰，獲得了大後方，解決了側翼威脅。

  山陽郡巨野距離劉備控製的魯國、泰山郡隻有百餘裏，距離彭城隻有200餘裏，這時候曹操得知陶謙之死，大喜，曰：

  “呂賊亂兗州，相持一年，兗州糜爛，而定陶數月不能攻下

  今陶謙死，陶商必然奔喪，徐州必定不能全一州之心，而劉備麵臨袁譚的威脅，不可能不管青州。

  可斷定徐州空虛，不如東收魯國、泰山郡之精兵，而後東擊彭城，得徐州之財富，最後回擊呂布，必能定之。”

  曹洪等人幾乎眼珠子掉下來：“不可，劉備麾下張飛、趙雲、臧霸皆善戰，徐州之兵遠比兗州多！”

  曹操：“哼，我有近十萬之眾，何懼之有！”

  荀彧：“昔日高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以製天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困敗而終成大業。

  將軍在兗州已經五六年，百姓多有歸心。黃河、濟水，是天下間的要地，雖然殘破，但基礎好，運輸方便，水網密布，農業發達，便於防禦。

  戰事有利鈍，不利則背靠袁公，猶易自保，勝則可下豫、徐州，進可攻，退可守。

  故而河濟之地是將軍之關中、河內也，不可舍棄…

  袁術與劉備以利合之，貌合神離，隻要攻破呂布，再聯合劉表攻袁術，劉備必不救袁術，反可能圖之。則淮河以北、泗水以西之潁川、汝南、梁、陳幾郡國易得…

  將軍前兩次攻徐州，多有屠戮，徐州人本來不敢反抗，然而將是兵膽，有張飛、趙雲、臧霸等人為將，劉備做後盾，徐州人必然不會輕易投降。

  要是戰事不利，劉備攻將軍之前，呂布襲其後，則十萬之眾，困頓乏糧草，不出一月可能就土崩瓦解…”

  曹操嚇出一身冷汗，回憶兩次攻徐州被擊破的慘痛教訓，幾乎不敢去想被前後夾攻的慘狀：“多虧文若，否則幾無葬身之地！

  劉大耳，昔日之仇暫且放下，總有一日要將你碎屍萬段！”

  曹操這才放下執著，一麵搶割麥，一麵繼續攻擊呂布、陳宮，破之於昌邑、東緡之間，一直追擊到東緡。

  呂布怕被圍在城中，借著夜色撤退，向東逃亡。

  曹操留下李整駐守，又轉頭向西，破張邈。張邈向南逃亡，向袁術請救兵，留下弟弟張超駐守雍丘。

  曹操終於掃清了定陶周邊敵軍，將之變為一座孤城，於是自己圍困定陶，派遣樂進等圍困雍丘。

  曹操一時間誌得意滿，對曾經背叛的人一律殺戮，罪級五服，對幫助他的人和有功之士無不大加獎賞，如李整封為中郎將，曹洪、樂進等亦有厚賞…

  …

  呂布一行人，惶惶如喪家之犬，呂布欲鼓舞士氣，可眾皆低頭不語。隻得召集問麾下重將：“當取何處安家？”

  謀主兼大將陳宮道：“如今北有袁紹、袁譚，西有曹操，南為袁術，東為劉備、陶商。袁術、劉備皆袁紹、曹操之敵，可擇一而投。

  袁術四世三公，割據豫州、淮南，地方廣闊，兵力充沛而乏善戰之將帥，將軍可投之…必受厚待。”

  張遼道：“不然，安東將軍劉備、彭城相劉艾皆與我家將軍有舊，投之必受重用…”

  呂布眼神閃爍，到底投靠誰呢？