“無妨，你等帶路便是。”阮元似乎對此也早有準備。

  “伯元，這……這究竟是什麽人啊？他們說‘老師’，難道，這也是你的朋友不成？”楊吉看著前麵來船來人，雖然清楚對方沒有惡意，卻更加疑惑了。

  “算朋友，或許……也就是萍水相逢吧。但你放心，他們絕不會對我等有半分惡意就是了。”阮元從容道。一行船隻也就這樣，在前麵小船引領之下，又過了幾處鄉野水道。忽然，黃昏暮色之下，一處寺廟出現在阮元和楊吉等人麵前。

  “我上岸去，是有要事，你先在船中等候，入夜我自會回來，晚飯他們應該會準備，不用擔心。”阮元叮囑過楊吉，便隨著前麵來船上下來的幾個人，一同向寺廟走去，方當入寺，前方又是幾個人迎麵而來，為首一個老者見了阮元，也是畢恭畢敬的上前作揖道：“阮學使？果然是阮學使啊！不對，學使現下已做了巡撫，該叫阮中丞了。卻不知中丞大駕光臨，竟是有何要事？若是咱們嘉白幫幫得上忙的，中丞盡管開口，小人這裏，定當盡力而為。”

  “那就多謝餘幫主了，幫主請。”阮元也回禮道，接著，一行人便走入了那“寺廟”之中。

  阮元前來之地，自然便是嘉慶二年他與孔璐華南歸之時，被意外帶去的嘉白幫。而這位與阮元行禮的“餘幫主”，正是當年邀請阮元的餘得水了。餘得水引著阮元進了寺廟正殿，裏麵的布置，和兩年前幾無二致，桌上的茶水也和當年一樣渾濁。阮元自帶得清水過來，所以隻是將茶杯在口邊一碰，卻不飲下。餘得水清楚阮元本是潔淨之人，能有此禮，已是對自己的敬重，便也不多言，直接問道：“阮中丞，前年是小人冒昧，一時不知中丞心意，便即相請而來。卻不知今日，竟是中丞親自光顧蔽舍。這樣說來，中丞定然是有要事而來了？卻不知眼下浙江，竟有何等要事，需要中丞如此勞心勞力呢？”

  阮元將右手輕輕向後擺了三下，餘得水當即會意，忙叫身後諸人退出正殿，隻剩下自己和阮元二人。可阮元卻沒有直接說明來意，反倒問餘得水道：“餘幫主，我記得之前來你漕幫之時，你曾對我言及漕務之弊，其中之一，便是本省大吏，大多不恤漕務。可如今富綱交結和珅，已從雲南捉拿歸京，不日即將處絞。玉總製也調去了福建，不在這裏了。如果他二人都不再插手漕務，你這裏收糧、工錢之事，可是有所好轉？”

  餘得水一時不清楚阮元來意，也隻好如實答道：“不瞞中丞，這運河之上，近十餘年，看著還是一片太平繁華，可其中，卻早已是百弊叢生。富綱和玉德走了，但十幾年來，漕糧征收，其實一直在不斷加賦，正賦本是不多，加耗卻已漸等同於正賦了。這確是幾任大吏不恤民情，肆意攤派之過。可這些年過來，沿河上下，無論官吏，都已經形成了習慣，加耗，甚至相互攀比著加耗，早就成了風俗，若是一升一鬥都不加的，反倒是異類，在官府裏過不下去的。若是想盡數除去舊弊，紓緩民力，恢複嘉白幫的名聲，可不是去了兩個督撫大員，就能盡數整治的啊？”

  “其實皇上親政這一年來，對漕糧之事，也一直倍加用心。”阮元道：“我在戶部之時，也曾和我戶部的坐師商議過此事，所謂加耗，本是陋規，雖有填補折損之用，可絕不能濫行加派。所以我二人也曾稟明皇上，以後征收漕糧，不要先看征糧多少，而是以征糧數額是否足夠為準，或許這樣，可以減輕不少百姓負擔。既然我們都認為，漕糧加耗無度，是近十餘年的事，那我這裏也有個計劃，自來年起，漕運征糧，以乾隆五十五年實收之數為準，自此以外，不再另征加耗。餘幫主，你意下如何？”

  餘得水聽著阮元之言，也是暗自疑惑，按理說阮元來自己這裏，應該是他有事相求，可不想阮元剛一開口，便要自己減少征收漕糧，嘉白幫因幫著官府多行加耗，這時風評已經每況愈下，是以減征漕糧之事，本也是自己樂意為之，可阮元提出一個優待條件，多半後麵就會有更難的事要自己做。也就繼續問道：“阮中丞，若能將加耗減至乾隆五十五年之額，雖說不能盡除其弊，但對於寬紓民力，自也是大有裨益。可這漕賦之事，從來難行，大人雖規定了酌減數額，可下麵這些收糧的官吏，卻未必聽啊？要是他們一麵欺瞞大人，一麵征糧如故，卻又如何是好？”

  “若是如此嘛……”阮元思忖半晌，漸漸有了辦法，道：“餘幫主，這收糧之事，由本地官吏辦理，確是定製。可即便如此，朝廷並無其他規定，說我巡撫部院便不能監辦啊？是以我也想著，以後收糧，我必定派遣巡撫部院吏員前往監辦，我幕中多有籌算之人，到時也會一並前往，這樣下麵官吏得撫院監察，自然也會收斂了。不過……”說到這裏，阮元忽然話鋒一轉，問道：“餘幫主，這濫征加耗之事，我想漕幫水手，也多有參與吧？”

  “阮中丞這說的是哪裏話？咱這嘉白幫，平日也是想要個好名聲的，怎麽可能和那些貪吏一起坑害百姓呢？”餘得水聽著阮元這句話，似乎也有些心慌，忙笑著解釋起其中經過。

  “餘幫主，我這次南下杭州，對加耗之事，也多有打探，沿漕百姓，多有言及漕幫水手偷賣漕糧之事，或許並非幫主手下之人，可這種人卻不少啊？幫主可否保證，屬下絕無此類假公濟私之人呢？”阮元從容道。

  餘得水看著阮元，也漸漸清楚，漕運中的許多弊政，阮元定是早有了解，否則這時不會如此從容言事。想到這裏，也不禁搖了搖頭，歎道：“阮中丞，其實沿漕水手有些盜賣漕糧之舉，老夫也是清楚的。嘉白幫不算多，可若是嚴查，隻怕有些人也難逃幹係。其實話說回來，做水手的日子也不好過啊，咱這裏水手一般能拿二兩現銀，其他各幫呢？有些隻怕北上一次，三五個月下來，都拿不到兩貫錢的。而且現下天下百物，都漸漸貴了起來，就是滿打滿算的二兩銀子，其實也不大夠用了。所以有些水手家中貧困，便隻得做些見不得人的勾當，倒是也沒辦法。當然了，老夫這裏一直是嚴查盜運之事，若有水手自帶土產逾製，或私販漕糧多了銀子，咱嘉白幫從來都是嚴辦，絕不容情的。”

  “餘幫主，既然如此，我倒是可以給皇上上疏，將你等漕運水手困頓之狀，言於朝廷，眼下朝廷已定了旗丁餉銀酌情增補，水手本與旗丁無二，用銀之數，自然也要再增加一些。依我之意，酌定頭舵增銀一兩五錢，其餘水手，工錢各增一兩，幫主以為如何？”讓餘得水又一次意想不到的是，阮元聽了自己的辯解，不僅沒有駁斥自己狡辯，反而主動要求為水手增加工錢。而一兩銀子或許對自己而言微不足道，對普通水手而言，卻是工錢漲了一半，如此厚利，自己又有何可拒絕的道理？

  “阮中丞，若是如此，我嘉白幫上下人等，定然感激中丞眷顧之恩，來日中丞若有何差遣，嘉白幫也必然全力以赴，方能報中丞相助之萬一。可中丞此番前來，究竟是為了何事？隻要是我等力所能及之事，小人一定加派人手，定要讓中丞滿意才是。”餘得水清楚，阮元這次來到漕幫，一連為自己解了兩大難題，若是自己不能回報，日後運河一路，自己聲名是必然保不住了。因此，隻有他更進一步，全力幫助阮元，才能維持巡撫部院和嘉白幫的關係。

  “既然如此，就麻煩幫主了。”阮元這才將陳阿三劫盜南沙，盜匪橫行，難覓蹤跡之事，說了一些與餘得水聽，這時四下無人，自然也隻有二人知道其中消息。說到具體布置時，阮元也並未全部言明，隻是說道：“錢塘江以南，我自有辦法，隻是江北這一帶，眼下官兵乏人，若隻差各縣衙役前往，又擔心多有疏漏。是以相請幫主派人前去，幫我打探消息，若有形跡可疑之人想要渡江的，盡快上報錢塘仁和二縣便是。若能如此，幫主當為剿匪之事立一大功。”