“這……是他們牽的頭，說是要給新巡撫點顏色看。但他們當時來人不多，我的人也……也去了幾個。”韓球道。

  “那他們有多少人？”阮元又問道。

  “人數嘛……人數倒是不多，二三十個，我看不會多於三十個。但個個凶悍，都有刀子，隻怕槍也藏了不少。裏麵有幾個，聽說還是賣私鹽的，打架從來不顧性命。”韓球雖然也在錢塘江上劫財多年，但說起這些強盜，似乎依然充滿畏懼。

  阮元向秦瀛點了點頭，秦瀛清楚，韓球能提供的關鍵信息，或許也就隻有這些，再問無益。便吩咐了下麵衙役，將韓球提了下去。正在韓球與衙役身影都消失在臬司大堂之前時，阮元忽然上前，對秦瀛小聲道：“小峴兄，看住這兩個衙役，不許他們再多走動。”

  “伯元，你至於這般緊張嗎？”秦瀛聽著阮元之言，心中也一時不解。

  “有這個必要。”阮元想著先前之事，依然難以放心，道：“我府上親兵王順，之前便是因與賊人交結之故，雖非有意，卻也把一筐火藥帶進了我撫院之中。如此看來，這些賊人在官府之內，隻怕多有線人，所以才這般肆無忌憚，若是不能及早除了，隻怕後患無窮。小峴兄，你這裏衙役，可要看住，平日辦事，就用那些年長的，這賊人興起我看不過兩三年光景，年長之人久在衙署，不至於和他們相識。”

  “伯元，我看你還是太多心了。不過，也有道理，畢竟你才到任不足一月，就擒了這烏鴉船盜匪回來，或許聽你的，也沒有錯。”秦瀛笑道：“不過有一件事我卻有些不解，我看你和那韓球說話時，你那樣貌，就像知道他必然招供一般，你……你為何如此自信啊？”

  “這哪裏是自信啊，隻不過正好遇到了這般賊人而已。”阮元笑道：“方才我也說過，這韓球行劫，是隻看黑夜、風浪、多霧之時，又不傷人命，這足以看出，他們並非不怕死的劇盜，反倒是對官府，本來就有些驚懼之情，才這般躲著我們。所以我便因勢利導，以生死之事告知於他，別看他胡子留了不少，心中的恐懼，可不是胡子能遮掩的啊？他這一聽自己還有活路，那該說的事，不就都說出來了？”

  “伯元，我一直以為你隻是讀書治學有所專長，不想這攻心之術，你也是這般精通啊？”秦瀛笑道。

  “這可是小峴兄過譽了，其實……真正的強敵，還在後麵呢……”阮元一邊應著秦瀛，一邊想著韓球方才所言陳阿三之事，卻是麵色漸漸凝重，又開始沉思起來。

  二十多人的陳阿三一夥，或許要比四十人的烏鴉船更難對付。

  但即便韓球招供，阮元得到的消息，也隻有陳阿三一夥在南沙之地行劫的情報，可南沙方圓數十近百裏，又有不少販賣私鹽之人時常在海濱走動，想找出這群劇盜，加以抓捕，絕非易事。一時間阮元也隻得先囑咐秦瀛，去調查杭州、嘉興、紹興三府近年來劫盜大案，如有成果，再行議定對策。

  而就在阮元捕盜初戰告捷之際，陝西的那彥成卻又遇到了麻煩。

  那彥成到了褒水之畔，便與福寧隔河紮營，並約定一旦二人中一人被白蓮教襲擊，便立即發射信號彈，另一人則前往馳援，兩地相距不過半個時辰道路，隨時可以接應得上。不過一連數日，倒是也沒有白蓮教襲擊之事，所以福寧雖然口頭應著那彥成，心中卻依然輕鬆，這日入夜，也是靠在主帳軟椅之內，隨時準備歇息。

  這時，一名親兵自外麵走來，見了福寧，施過禮後，卻不在原地說明來意，而是徑自走上，直到福寧麵前，方低聲道：“稟告大人，都辦妥了。”

  “一個漏了的都沒有嗎？”福寧似乎猶是謹慎。

  “回大人，不多不少，兩千二百三十六人，後麵我們清點，也是這個數。”那親兵道。不過說到這裏，親兵似乎也有些尷尬，麵上露出了一絲猶豫之色，又小聲向福寧問道：“可是大人，這……他們不是已經投降了嗎？這樣對他們，是不是有些……”

  “沒什麽不妥的。”福寧依然麵不改色，道：“這賊人本就是起於民間，平日裹挾百姓為他們作戰，有些百姓在他們那裏待久了，被賊人一加勸誘，也就不認朝廷了，這種事可不少啊？所以你覺得他們是兩千降人，在我看來，不過是兩千個隨時可以為賊人效力的賊寇罷了。咱們今日做得，可能確實絕了點，但以後我官軍作戰，隨時隨地，都可以少兩千個對手，這樣對於我們剿匪大計，也是長久之策啊。”

  就在這時，隻聽“嗖”得一聲，外麵似乎有燃燒彈騰空而起，福寧和那親兵也便不再言語，隻聽著外麵聲音不動。果然，不過片刻之後，外麵一名驍騎校走入帳中，向福寧道：“稟告都統大人，是褒水對岸的信號彈，看來是欽差那大人遇襲，按那大人先前與我軍約定，我軍應前往救援。都統大人，我們是不是該立刻整隊出發？”

  “出發什麽？根本就用不著。”不想福寧卻是雲淡風輕，道：“那欽差所部，可都是京城精銳，這一帶有多少賊人？你見過多少？肯定多不到哪裏去啊？所以我看，就憑那欽差所部，應對賊人，已是綽綽有餘，你自管回營歇息，救援的事，就不用咱們多慮了。”

  “可當時那欽差與我等所約，乃是獨立難支，方得求救，所以這……”驍騎校依然有些猶豫，這時地麵之上，竟又有陣陣顫動傳來，陣動之中，還夾雜著鳥槍施放和刀槍砍殺之聲。過得片刻，火焰的“劈啪”之聲，各人也漸漸聽在耳中。黑夜中萬籟俱寂，這些聲音雖是從對岸傳來，卻依然清楚可聞。

  “怎麽？你說這話，是對本將有所懷疑不成？本將所部，出兵與否，全在本將之念，你一個小小的驍騎校，難道還想站在本將的位置上發號施令不成？出去傳令，全軍待命不動，擅自出擊者，軍法處置！”福寧竟似對褒水之畔的聲音全未聽覺一般，徑自嗬斥了下去。

  “可大人，聽這聲音，像是有人縱火，隻怕多半……”驍騎校擔心道。

  “有些火聲怎麽了？賊人慌不擇路，胡亂放些火來，其實是早已心虛了，這種事本將見得多了，哪一次不是賊人大敗而逃？再過半個時辰，那大人自然會將那火撲滅，你現在問這些做什麽，想過去充好人麽？”福寧依然不以為然，這驍騎校看福寧專橫如此，又怎敢再多言語？隻得依令而下，向外傳令去了。

  對岸廝殺之聲一時有增無減，福寧卻全然置若罔聞，看著外麵天色，已近二更，便即退回內帳，準備就寢。

  朦朧間也不知到了何時，隻聽帳外馬蹄聲響，竟似有大隊騎兵到了。白蓮教眾多在山林作戰，馬匹不多，這般聲響，多半便是對岸的那彥成所部。福寧猶自不動，又過得些時候，隻聽帳外一個熟悉的聲音高聲喝道：“你們都統現在在哪？福寧呢？！讓他出來，我有話要問他！”福寧與那彥成也自相識，知道這正是那彥成的聲音。

  福寧這才整理了衣衫，勉強起身，穿了外袍走到帳前，看著前來之人，也自覺有些詫異，眼前之人，確實就是此次前來陝西助陣的欽差大臣那彥成，可這時的那彥成，卻似從水中剛剛上岸一般，頭頂須發，盡是水滴，身上那件棉袍，更是已經被水浸透，這時他一邊對福寧怒目而視，一邊身上水珠還在不斷滴落。

  “喲，這不是那大人嗎？這……大人這是怎麽了？方才大人可是渡河過來，竟落入水中了？是哪個不要命的奴才，竟然讓大人這般受苦啊？大人若是不便，這懲罰奴才的事，就交給在下來辦如何？在下一定狠狠收拾他們一頓，給大人出氣！”福寧看著那彥成神貌，知道那彥成的怒氣就是對著自己來的，卻猶在裝傻充愣。

  “福寧！你還在這裏裝腔作勢麽！”那彥成看著福寧這般矯飾，再也按捺不住，大聲斥道：“前日我早與你有約定，我兩軍各守褒水一側，一方有賊人來襲，隻需釋放信號彈，另一方必要前往救援。可今日呢？你把當日之約都吃到肚子裏了嗎？！方才賊人來襲擊我軍帳，我連放三彈，向你求援，你卻在做什麽？眼看著賊人在我帳中四處縱火，卻也不管不顧嗎？事到如今，你卻毫無悔過之心，那好，我奉皇上之命前來督師，本有監察上奏之權，明日我便上書皇上，你既然這般無能怯戰，那也不要在這裏帶兵了！”

  “大人這是哪裏話啊？”福寧驚道：“下官自然記得，當日和大人約定相互照應之事。可今日夜裏，下官確實是什麽都沒聽到啊？不瞞大人，下官所部，近幾日事務也繁忙的很，這營裏的兵本也不多。這幾日處理軍務，下官也是殫精竭慮，心力交瘁啊。所以今日夜裏，也就早早睡下了，大人所謂信號彈之事，是方才大人說了，下官才知道的啊？”

  “福寧！事到如今，你還在這裏狡辯什麽？”那彥成看著福寧這般模樣，哪裏還能再忍受下去？怒道：“你自己的軍營，還要我來幫你看嗎？你這裏許多營帳，少說可以駐軍數千人，怎麽到了你口中，就成了人數不多？你說你沒聽到信號，難道你軍中這數千人，竟一個都沒聽到不成？你若是再如此搪塞，我明日便即上報皇上，治你治軍無方之罪！到時候你這副都統，也別想再做了！”