“聽呼什圖、蘇淩阿的言語，或許還要加上吳省蘭，我看這都是來試探我的，呼什圖這樣與我交待，應是我已經取得了他們信任。可之後呢？這件事還有許多難處啊？”

  阮元心中暗自盤算，也苦苦思索幾個關要之處應該如何破局。忽然之間，南書房外竟傳來了陣陣腳步之聲，接著軋地一聲，門房竟緩緩開了。一個黑色身影走了進來，隻見他黑色裘衣之內，隱隱有一層黃衣，阮元清楚，來者不是別人，正是嘉慶了。也隨即站起，走到嘉慶身前，拜倒叩首道：“臣阮元不知皇上星夜來此，實是罪過！”

  抬頭看時，隻見天空之中，片片雪花已漸落了下來，門外另站著一人，那人是嘉慶的心腹太監張進忠，阮元卻不認識。

  嘉慶看著阮元，言辭卻也謙和，並無乾隆那般威嚴，隻道：“阮侍郎，太上皇之時，朕記得你就已經在這南書房值夜，南書房到了冬天，也會備下些炭火的，你怎麽忘了？今日這天你也看到了，冷著呢，不如先生了炭，再議其他事不遲。”說著竟自己走向東廂的一個廚壁，打開了一個櫃子，取了一盆炭出來，放在阮元座椅之畔，張進忠隨即進來，取出火折將炭火點燃了，又從櫃裏取出罩子，放在炭火之上，以免失火。隨後嘉慶擺了擺手，張進忠便走了出去，輕輕關了房門，似乎是要在外麵巡視，以備生人靠近。

  眼看嘉慶親近如此，阮元又怎能無動於衷，待張進忠一出房門，便也連連給嘉慶叩首道：“皇上如此賜炭之恩，臣實在百死莫報！皇上，眼下隻是小雪，不礙事的。臣這樣……真是慚愧無地，不如臣這就熄了炭拿回去吧，臣不值得皇上如此厚愛。”

  “朕都給你拿來了，你還有什麽不願意的？今日賜炭，是朕的意思，可後麵的事，還要辛苦你呢。”嘉慶也尋了阮元的位置坐了下來，又道：“你也別跪著了，今日朕還有要事，你這般樣子，卻又能商議什麽啊？快去那邊尋個椅子，一同坐下吧。”

  阮元聽了，隻好站起，側立在嘉慶一旁，可自尋座位，卻是萬萬不敢了。

  “阮侍郎，先前太上皇召見過你，是不是？”嘉慶問道。阮元想著嘉慶先前言語，自己此時絕不該有半分隱瞞，便應聲稱是。

  “是啊，但你或許有所不知，皇阿瑪自你走後，似乎也沒過多久，便召見了朕。皇阿瑪把你說給他聽的話，都告訴朕了。後來，皇阿瑪也特意叮囑朕不要責怪你，阮侍郎，你在外督學，了解了這番風土人情，再告訴朕，這是大功一件啊，朕又怎會不滿意呢？看來，三年前你辭了廣興，堅持要南下繼續做學政，現在看來，你做的對。反倒是朕那時剛剛成了太子，一時有些急躁了。”嘉慶似乎對阮元也並無不滿之情。

  “皇上，這……其實臣當時資曆尚淺，是以皇上想要用臣，臣卻想著若是臣在京中，若是再有無功升遷之事，隻怕其他同僚也不會信服。到了那個時候，臣隻怕自身難保，也不能為皇上盡心庶務了。是以臣才想著，彼時當務之急，應該還是先求實績，再做其他考量。這樣想來，臣原本也有私心的，倒是還得請求皇上，寬恕了臣抗旨之罪才是。”阮元道。

  “你又何罪之有？朕當時不過讓廣興與你參議一二，也沒有下任何詔旨，你有何旨可抗啊？”嘉慶笑道，但略一沉思，又道：“但無論如何，現在回頭看，你當時的選擇是對的，這就夠了。若不是你在浙江悉心查訪風土人情，朕又怎知浙南山裏，竟還有溺嬰那般有悖人倫之事啊？川楚也好，兩浙也好，現下看來，百姓大多是過得苦了些，他們又何曾心甘情願造反呢？都是官 逼 民 反啊。這樣想來，阮侍郎，你說朕在位這三年，是不是也做錯了許多事，對不起這天下子民呢？”

  “皇上，這……”阮元聽著嘉慶言語，倒是謙和，可畢竟君臣有別，總是多懷顧忌。沉思了半晌，方道：“皇上詔旨上諭，南書房多有備份，臣回京入值也有大半個月了，看得清楚。皇上並無不恤百姓之舉，相反，蠲免賦稅之事，倒是見了許多。”

  “‘今所在皆饑，無所依投，坐守鄉閭，待盡溝壑。其蠲免餘稅，實無可征。’阮侍郎，朕先前也有聽聞，你少年之時便多讀書史，尤其是這《資治通鑒》，更是嫻熟於心。這段話是何人所言，出自何處，你可還記得啊？”嘉慶忽然問道。

  “回皇上，這段話是《資治通鑒》唐紀之中，唐僖宗即位之後，翰林學士盧攜所進言。”阮元對《資治通鑒》並不陌生，自然從容應答。

  “是啊，盧攜當日所言，雖經千年，卻也無甚變化啊。百姓即便不再繳納賦稅，有些都已經貧苦無依了，朕即便蠲免賦稅，又能救得多少人性命呢？《通鑒》這一段在乾符元年，就是那一年年末，王仙芝舉兵反了唐朝，黃巢是那王仙芝手下，後來連敗唐軍，攻進了長安，就在黃巢入長安之前，這盧攜已做到宰相，卻因為用人不當，引咎辭職，最後自盡了。看來若是這江山社稷一旦傾頹，即便是朝廷裏的有識之士，也難以自保啊，更何況朕做皇帝的呢？”嘉慶一向精通史事，是以說起唐末舊事，也是如數家珍。

  “皇上且莫如此消沉，國朝與晚唐不同，太上皇在位六十年，海內皆稱盛世，江浙運河一線，依然富庶。這貧民雖有，卻也不致動了國朝的根基，天下事，尚可為。皇上且莫將國朝之治，與晚唐相提並論啊？”阮元也不禁安慰嘉慶道。

  “是啊，正是因為國朝與晚唐不同，朕今夜才會來找你啊？你說得對，天下事，尚可為。”嘉慶的語氣，也漸漸堅定起來，道：“你在太上皇麵前之言，朕已悉知，總而言之，天下大弊，朕以為共有四處：其一，百年以來，天下生齒日繁，故而貧困之人，也日漸增多，而有司守令，因承平日久，漸行怠惰，於貧民疾苦，罔然不顧。其二，大吏以賠補虧空為名，行盤剝細民之實。其三，官軍無紀律，臨戰無能，殺良冒功。其四，官吏貪賄，一時不絕。總而言之是一個問題，就是為官者唯顧私利，不恤民情。朕所言可有道理？”

  “皇上仁慈愛民，臣不勝敬佩。”阮元道。

  “所以啊，朕想著，未來朕要走的第一步，就是澄清吏治，重新選拔把百姓放在第一位的督撫守令。可這第一步，是真的難走啊，皇阿瑪在位的時候，也曾多將貪吏繩之以法，王亶望、陳輝祖、國泰、伍拉納……可處決了這許多貪吏，這大清的天下，貪吏不僅不少，卻是更多了。朕想著，隻是一個原因，就是這主持選舉官吏之人，本身就立身不正，多懷私惠。皇阿瑪年紀畢竟大了，精力自然不如壯年，竟被這選舉之人鑽了空子。”說到這裏，外麵北風，卻是更加緊了，飄落的雪花，也漸漸變大了起來，如此風聲之中，即便守在門外的張進忠，也無法聽清屋內到底在說什麽。

  “選事漸移之事，少說要有十年，往多了說，隻怕也快十五年了。朕親政之後，凡事自當遵循一個‘公’字，可眼下我大清的最大症結，卻是這個‘公’字，早就變成了‘私’字。阮侍郎，朕的意思，你該清楚吧？”阮元自然知道，嘉慶所言，正是和珅之事。

  “皇上，您的意思，臣已清楚了。隻是臣尚有一事不明，臣屢經外任，自認為算不得皇上親近之人，皇上為何要來找臣交托這一切呢？”阮元又道。

  “朕眼下最信任之人，也就是你了。”不想嘉慶竟如此說道：“軍機處那邊，朕能用的人隻有戴衢亨和那彥成，他們畢竟隻是二品，資曆都淺，剩下的，朕掌握不了。所以軍機處那裏，朕還不能做主。但南書房本就是前朝聖祖皇帝青睞之處，雖雲文翰之所，可天下政事，亦多所諮問其間。然而今日，南書房入值之人，大多皆是詞臣，文才之外，並無長物。可你不同，你才學所至，不拘文辭之事，經術、天算、史論、兵家無一不通，在外督學多年，自也精於庶務。朕與你見麵不多，但即便隻是這隻言片語之間，朕亦熟知你心性，你正是值得朕任用之人。阮侍郎，你又是如何心意？若是你覺得今日之事，力不能及，也隻管說出來，朕立刻就走，過了今夜，這裏就自當什麽都沒發生過。”

  阮元聽著嘉慶言語，自然感激，可他此時卻也倍加清醒，若是嘉慶不能完全信任於他，之後大計便無從談起。故而這時並未直接答應嘉慶，而是說道：“皇上，臣初入翰林之事，教習便是和珅。臣為官十年，從未上言進諫一件與和珅有幹係之事，也未曾在任何一位同僚麵前，對和珅有半分不敬。這些事皇上自然也該知曉。可即便如此，皇上還是願意相信臣嗎？”

  “你等做臣子的，自然不能萬事自遂心意，但你心性如何，和珅心性如何，朕還是清楚的。物以類聚，人以群分，這一點朕還是相信的。”嘉慶從容道。

  阮元聽了，也再次向嘉慶拜倒，道：“皇上信任之情，臣即便百死，亦難以回報萬一。眼下之事，臣自然應當竭盡全力，襄助於皇上！隻是，此事至關重要，亦需悉心準備，萬事得當，方可施行。卻不知皇上心中，眼下又有何良策？”

  “有些事你或許不知，朕對眼下形勢，也已斟酌了許多時日。和珅一黨多居高位，動之絕非易事，文臣尚在其次，首要之事是不能讓他掌控內外諸軍。如此說來，兵部便是京中最關要之處，你最初任兵部侍郎的建議，是朕告知皇阿瑪的，可不料隨後僅兩日，和珅就改了你做禮部侍郎，想來也是不願你多參與其中。但兵部至少還需幾個人看著才是，所以朕已經調了科布多的富俊南下，這一二日間應該要進京了。此外便是京師駐軍，護軍營朕可以控製大半，但九門提督，和珅卻已任了二十年，還有，侍衛處、鑾儀衛，也有些難處……”

  可這幾句話說來，阮元眼中頓覺一亮，一個連環應對之計，已經漸漸浮現出了雛形。

  “皇上，臣有一言，若皇上信得過臣，臣願將這幾處關要的破解之法，一一道來。”

  “但說無妨。”

  “皇上，臣以為，當下之局，若是要破，則堵不如疏，與其這般無所作為，失了時機，不如……”

  外麵的風雪越來越大，張進忠從來吃苦耐勞，倒也經受得住，雖迎風冒雪，依然小心謹慎的環顧四周，確保南書房周圍再無旁人。

  而這一場風雪，也讓南書房中的這個夜晚，再無第四人知曉。

  嘉慶三年的冬天，京城連續下了多場大雪，時人觀測雪情，多言雪深五寸有餘。而風雪之中，也夾帶著許多對和珅有利的消息。

  因為大雪深厚，行路探路多有不便，兵部尚書慶桂一日歸家之後，因一時疏忽，不小心摔倒在雪裏。隨即慶桂府中傳出消息，慶桂足部受了傷，無力行走，隻得告假一月，兵部之事，隻能交由金士鬆和幾個侍郎管理。

  大家都清楚，金士鬆年邁眼花，更辦不得什麽要事。同時，富俊回到京城之後，也隻是專心於自己的政務，從不與他人多交一語。和珅曾經派劉全去接觸過富俊，但他言語含糊，終將劉全打發了回來。可即便如此，劉全經過仔細查看，也發現他和嘉慶親信，及其他不附和珅之人，都沒有什麽交往。

  看來，兵部之路，已經暢通無阻了。

  不久後，阮元也從呼什圖處接到了第一封和珅的密信，因公務之便，外出歸部之時他便隨身帶著，在不經意間來到兵部與李潢談天，並將密信交予了李潢。

  這一切自然都有福長安在鑾儀衛的親信看著，很快，兵部送往前線的軍令，也相繼出發了。

  這樣反複數次，和珅也已經給前線所有親信將領轉達了密信，前後算來，也已有一月之功。很快，嘉慶三年的十二月也漸入尾聲，京城之內，大多人家仍是一如既往，開始置辦年貨，閑暇之時也不忘欣賞雪景，全然不知一場巨變即將來臨。

  雪下多了，自然也會影響京城道路通行，是以京中也從來有些閑散人家，春夏之際清理陰溝積水，到了冬天則專事除雪，借此賺取京中世家貴族的一點幫工錢。但這樣一來，京城的道路上倒是也不易積雪。反而是有些人家，家中落了大雪，一時無法清理，時常讓人懊惱。還有一種人家，明明有餘力清理積雪，卻也有意留下了一部分，專為冬季欣賞雪景而用。

  比如，此時的衍聖公府就是最後一種。

  這時的衍聖公府之內，廳堂要道上麵的雪，都已經清理了大半，府中平日多備著炭火，卻也不甚寒冷，但後園之內，卻特意留下了一塊花圃，其中積雪並未清理。不僅如此，府中除雪之人，還往往將周邊積雪盡數堆了上去，待家中之人有了閑暇，便可賞玩雪景了。

  這幾日謝雪的病早已痊愈，看著晶瑩潔淨的孔府後院，心中也自是喜愛，幼小之時，她常聽謝墉言及京師趣事，其一便是大雪之後，要在院子中堆個雪人，兩個雪球一大一小的擺成個人形，最是圓潤可愛。想到這裏，興致頓起，便一同叫了孔璐華和劉文如過來，讓她們看自己堆砌雪人，孔劉二人倒是都見過積雪，最初不以為然，可看了謝雪天真爛漫，一點點的在原來的積雪上堆上新雪，再認認真真地把雪磨圓，也都是忍俊不禁。一同湊了過來，一點點將周圍積雪揉成球狀，輕輕地放在雪堆之上。

  過了一個時辰，一個一人高的雪人便已大功告成，除了底部和上下銜接處外，雪人的頭和身子都被一點點打磨得圓潤光滑，再無任何棱角可尋。謝雪看了，自是笑得合不攏嘴。孔璐華看了她可愛之狀，也不禁笑道：“雪妹妹，你做雪球的樣子，真的好細心啊，以前都不知道，你怎麽會這樣喜歡雪球呢？我看啊，你今日這個樣子，倒是像隻小貓，就喜歡圓的東西。”正巧謝雪這日還穿了一身白色貂裘，看起來正如小貓一般溫順。

  “姐姐，小貓也很可愛呢。唉，小的時候在蘇州，家外麵一直有隻小貓，天天來我家討飯吃，我最喜歡它了，每天都分給了它一點點心，可是過了一段日子，小貓就不見了，也不知道它是不是不喜歡我了。以後要是有了閑空，還真想養一隻貓呢。對了，這雪人堆是堆好了，可惜還沒有眼睛和嘴，姐姐你等等我，我去尋些水果過來，把它補好，你們看怎麽樣？”說著也不等孔劉二人同意，便自奔了回去，不一會兒拿了兩粒葡萄，一顆鬆果和一顆櫻桃過來，一一安在雪人雙眼口鼻之上。孔府素有冰庫，是以有時也會積存一些過季水果。

  隻是看著鬆果被放在了鼻子之處，櫻桃卻在雪人嘴上，未免有些頭重腳輕。孔璐華和劉文如看著，也有些忍俊不禁，孔璐華不禁笑道：“雪妹妹，像你這樣搭配下來，這雪人也太……哈哈哈哈，要我說啊，你還不如把櫻桃放在鼻子上，把鬆果放在嘴上呢。”

  “姐姐，那樣才不好呢，不都是說櫻桃小口好看嘛？”

  可是劉文如看著謝雪言笑不禁，又見她臉色雖是紅潤，卻仍有一層蒼白之感，想來病愈之後，尚未調養如初。也不禁回想起江彩之事，知道江彩兩次入京，第一次便是突遇降雪水土不服，結果重病了一場，第二次又因愛女亡故，心力交瘁，最後竟沒熬過那個冬天。謝雪也是江南生人，隻怕一樣會一不注意，又再生病。便也勸謝雪道：“妹妹，這天還冷著呢，你可得小心身子啊？姐姐看著啊，這雪人也挺好看了，要不今天就玩到這裏，咱們回去生生火吧。”

  “文如姐姐，可是……可我還沒玩夠呢。”

  孔璐華看著劉文如神色，也知道她心中所想，她與阮元交往日深，也漸漸不在意前妻之事，反倒是經常問阮元些有關江彩的故事，對江彩一直心懷敬意。所以這時看劉文如過度擔心謝雪，也不怪她，隻輕輕握住她手，道：“文如姐姐，沒關係的，雪妹妹這些日子，一直小心著呢，今日我們這都戴著手套，衣服穿得也多，怎麽可能被凍著呢？要不這樣吧，我們也各自堆一個小雪人，然後就回去，正好又是吃飯的時候了，你說怎麽樣呢？”

  聽著孔璐華這般安慰，劉文如自也安心了許多，她三人相處也有一年有餘，早已把另外兩人當成了自己的親姐妹，是以這時劉文如對謝雪也不顧忌，便道：“雪妹妹，你若是病好了，就來幫我們一起堆雪人吧，你看，你堆的時候，我們都幫你放了不少雪呢。”

  “文如姐姐，我、我都累了……”

  “妹妹你想騙誰呢？”孔璐華也在一邊笑道：“方才好像有個人說，她還沒玩夠呢，這個人是誰呀？我沒說過，文如也沒說過吧？那我們就不客氣了，這個人我們已經決定了，就是你了！你還想跑不成？”說著又抓住了謝雪手腕，示意她乖乖留下。

  謝雪本也願意和二人一同玩樂，又怎能真的離了二人獨自回去？於是也不多言，和二人一同繼續堆起雪人來。沒過多久，兩個小雪人也漸漸有了雛形。