乾隆五十一年十一月十九日，阮元一行的客船終於抵達了東便門碼頭。此前數日，江府的快馬已到京城，將阮元進京之事告知了兩淮總商行館的江鎮鴻，是以這一日，江鎮鴻早已在東便門外備齊車馬，阮元一行剛到碼頭，就看見江鎮鴻在岸上布置妥當，很快就指揮著手下幫忙搬運行李。隻小半個時辰，阮元一行衣物書籍，俱已搬到了馬車上，江家曆來大方，也幫同行的謝墉、錢大昕等人搬妥了各種衣物器用。

  一行人漸漸進了東便門，便要筆直向西，經正陽門而至行館。北京城分為內外兩城，東便門乃是通向外城之門，故而進得門後，還要再轉入內城。清朝入主中原之初，曾下令旗人居於內城，民人居於外城。可此時距清初已有一百四十餘年，民間房屋出賣、租賃之事比比皆是，故而內城之中，也住著不少尋常漢民，兩淮總商行館建於內城之中，並非稀奇之事。

  眼看一行馬車自東便門向西進發，約行了三裏有餘，眼見已是一座城門。楊吉在揚州日久，知道揚州東西不過五裏，想著京師雖大，一半路總該走完了。便問隨行車夫道“這位兄弟，眼前這門，莫不是你們所說的正陽門？這到了正陽門，你車輛為何不進去啊？”

  “楊大哥，這門叫崇文門，離正陽門還要三四裏呢。咱進來那門，叫東便門，對麵還有座西便門，這兩座城門，相隔十二三裏。前門哪那麽容易到？”車夫想著楊吉從揚州過來，肯定是沒見過大城市，不由得語氣略帶譏諷。

  楊吉道“兄弟莫要騙我，我這在揚州，也住了三年了，你家少爺小姐可跟我說過，這天下之大，京寧杭蘇廣之外，便是揚州，怎的你這京城，便要大上那許多？”他為了說話方便，就將阮元和江彩稱為“少爺小姐”。

  “楊大哥，啥叫京城？五湖四海奇珍，一十八省人才齊聚之所，這才叫京城！那揚州一非京畿，二非省城，要那麽大作甚？想你是沒見過世麵，這京城風景，你便住上三月，也未必看的過來呢！別說京城了，就是西北那海澱，我看都比你揚州大呢！”清代皇帝常駐圓明園，故而一時達官貴人，紛紛在圓明園附近的海澱購置宅邸，一時海澱頗為繁盛，車夫對海澱當然會有信心。

  楊吉伸伸舌頭，又道“兄弟，那你這地上，怎的沒有石板？這一路我看下來，都是夯土，咱揚州可都是石板道呢。你這京城大是大了些，連石板都沒有，不會隻有個空架子吧？”

  車夫道“你當鋪個石板，還是什麽難事？隻是咱這京城，距離塞外不遠，每日口外都有大批駝馬進京，說是怕石子傷馬，就不鋪了。楊大哥，我說你揚州來的，還沒見過駱駝什麽樣吧？”

  楊吉道“那這京城若是一連數日、數十日大雨，豈不糟糕？”

  車夫奇道“數日、數十日大雨？楊大哥你在說什麽？我在京城都住了二十年了，若說一兩日大雨不止，這個我見過，可哪裏有數日大雨的道理？至於數十日……你這是發昏了麽？不過若是三四月間下雨，就有些難處，那時節風大，一下雨，滿身都是泥點子。”其實北京在清代也曾數度遭遇大雨，場麵並不幹淨。隻是乾隆年間，北京大雨確實少見，故而車夫不知北京也有雨患。

  看起來京城再好，總有個不好的地方，楊吉也就心滿意足，輕哼道“哼，果然是空架子，城修得再大，人都不舒服，有什麽用？”

  車夫也不願意和楊吉羅嗦，眼看到了正陽門，馬車漸漸轉入，又過甲巷、輦兒胡同，取燈胡同，眼看前麵一處大宅，想是兩淮總商行館了。隻是行館對麵，尚有一處官署，竟要比總商行館還大上不少，街前更有數人兵士打扮，更顯森嚴。

  一行人漸漸下車，行館早有仆從出來搬運行李。楊吉對那官署頗為好奇，見了阮元，遂問道“伯元，你看那是個什麽地方，我聽說這總商行館已經夠大了，怎麽還有個大宅子在？”

  “那個不是宅子，是大理寺。”阮元雖然也是初來京城，但之前問過謝墉和錢大昕一些京城故事，所以對行館周邊環境，已經提前知道了五六分。又道“若是再向前走，還有刑部大堂和都察院。所謂三法司，就都在這裏了。”

  “三法司？啥是三法司？和咱揚州那州府衙門有啥區別？”

  “所謂三法司啊，是指天下每出現疑難不解的大案，或是要決死囚，必須要這三個衙門共同管理。刑部主管決獄，都察院呢，要監察刑部，大理寺要進行複核，若有冤獄，也應力主平反。總是不讓天下百姓，無故冤死。”其實三法司規製比這更為複雜，阮元也怕楊吉聽不懂，撿了些最簡單的說給他聽。

  “那……一樁案子，三方審理，是不是就不會出問題了？”

  “差不多吧，畢竟三法司這麽多人，很難同時犯錯吧？”

  “那伯元，以後中了進士，能不能來這裏做官？我看咱揚州那兩個縣太爺，糊塗得緊。你幫他們看看，別冤枉好人。”

  揚州府城有江都縣和甘泉縣兩個衙門，所以楊吉會說“兩個縣太爺”。阮元自然明白，笑道“這授官任職，不是我可以決定的。要看皇上的意思，皇上覺得我能幹這行，才能讓我到這邊。或許兵部、工部的事更適合我，沒準，就讓我去東邊了。”

  “那這許多衙門，最好的是哪個？”楊吉又問。

  “各部院職責不一，沒法說哪個就是最好。不過，聽謝恩師說過，若是取中進士，一二甲大多要進翰林院，翰林院每年自有大考，考得好的，才能留下。從名次上看，名次高的容易留在翰林院……行了行了，翰林院在東邊，你看不到。”阮元看楊吉聽著聽著，已經開始尋找“最好”的“翰林院”在哪裏，忙出言製止。

  “那……翰林院又是做什麽的？難道翰林院可以……可以管這邊這三法司不成？”楊吉對這些一無所知。

  “這裏麵事情複雜，一時我講不清楚，你快過去看看，那箱子搬到哪裏了？”阮元也怕楊吉問起來沒完沒了，隻好把他支走。楊吉雖然好奇，但經不住阮元幾番催促，隻好先進門裏去了。

  江彩也走下車來，聽著楊吉這些略顯幼稚的問題，有些好笑，說道“你也真是的，之前為什麽不給他講明白？他這一路上，就沒閑過，天天問東問西，你也不和他講清楚。”

  “夫人，他平日隻對遊山玩水，廟會酒肆有興趣。誰知道今天來了，竟然問起我這些？”阮元自然也有些納悶。想想行館裏麵，情況還一無所知，便道“夫人，我們也該進去了，孩子和你走了這一路，也都累了，該好好休息了。”表麵上說著孩子，其實也是擔心江彩。

  江彩當即會意，笑道“就知道孩子，孩子他娘呢？你不管啦？”說著說著，便也走了進去。阮元隨即跟著進來，但走了幾步，依然回頭看了看大理寺的方向。

  若是真的中了進士，以後又會怎麽樣呢？

  在京城裏，有這樣三位大臣，他們同為進士出身，同樣身居高位。又因為官行跡相似，後世修史，便將三人列於同一篇列傳之中。

  其中之一，便是阮元的鄉試座師，禮部侍郎朱珪了。這一日他見過乾隆，將江南鄉試事宜，一一陳述，也取了幾篇文筆不錯的試卷，列於乾隆案中。公務陳奏已畢，便跪安告退，眼看已近申牌，他家在外城，也走得快了些，想著早些歸家。

  可從養心殿到東華門，路途頗為遙遠。走著走著，朱珪也想起，自己歸京之後，便接到了大學士梁國治去世的消息。這樣一來，朝中老資曆的重臣，就又少了一位。正傷感間，忽聽一個熟悉的聲音在後麵喊道“石君兄，江南一行，尚平安否？”

  朱珪回過頭時，見身後已多了一人，看他樣貌，雖然短小微胖，卻和藹可親，頭上珊瑚頂子，知是戶部左侍郎，軍機大臣董誥。他與董誥交情頗密，董誥是浙江富陽人，朱珪名為京師大興人，祖籍卻在浙江蕭山，二人也算半個同鄉。

  朱珪與董誥已經半年不見，這時偶遇，自是大喜，笑道“蔗林！這大半年不見，你還是一樣精神啊！今日如何，軍機處退值早嗎？怎麽這個時辰，你就出來了？”董誥字雅倫，號蔗林，日常多稱其號。

  董誥道“今日確是無事，眼看著那四位都走了。隻留下我們兩個，我先行一步，正好看到石君兄。石君兄主試江南，一走就是半年，今日小弟做東，去弄幾個上好的江浙菜，替石君兄接風洗塵如何？”二人祖籍都在浙江，故而飲食習俗，也自相似。

  可朱珪聽董誥之言，卻覺得有一絲不對勁，疑道“蔗林方才說，軍機處走了四人，還剩二人，可我也有所耳聞，梁中堂已經……”

  “石君兄剛剛歸京，故而有所不知吧？”董誥道“皇上也知道軍機處人手不夠，所以新增了一人，石君兄應該熟悉才對啊？你看，那邊是誰？”說著說著，隻見董誥來處，一個人影緩緩走進，到得近處，隻見他長須低垂，容色清雅，正是守製歸來的王傑。

  “偉人兄？！這真是太好了！”朱珪大喜之下，趕忙返身過去，一把抱住了王傑。他歸京之時，也曾想著朝中德才兼備的重臣，便隻剩王傑一人，但王傑能否重新任官，尚且成疑，更難談到進入軍機處之事。故而他對王傑回歸，其實未抱希望。可眼下看著王傑，乃是一品冠服，看來已經官複原職了，又聽董誥之前所言，想必王傑也入了軍機處。自己最為期待之事，終於實現，自然高興不能自已。

  董誥見二人重逢，自也高興，不免解釋一番，道“石君兄，其實你歸來前數日，偉人兄就已經服除歸京了。皇上不僅給偉人兄官複原職，讓他繼續擔任兵部尚書，還加了軍機處行走呢。”說到這裏，覺得還有件秘密，可以透露一下，便悄悄拉了朱珪到一邊，小聲道:“其實皇上前日召見過我，問我大學士補任事宜。聽皇上口氣，要補任的大學士，就是偉人兄無疑了！”朱珪自也大喜，但看王傑神色，似乎還不知情，他知道乾隆脾氣，若是事先過於聲張，臨時變卦也是常事，故而暗自克製。隻一手拉了王傑，一手拉了董誥，道“想我三人上次同聚，還是皇上南巡那次酒席上，這一次我三人可要好好聊上一番才是！”說著便往東華門方向繼續走去。

  走著走著，忽然想起一事，又問王傑道“偉人兄，我記得那和珅也在軍機處，當日你歸鄉守製，也是因他之故。怎麽樣，他在軍機處裏，可有為難過偉人兄？”

  王傑尚未回答，董誥早已笑道“偉人兄的事，那可是精彩呢！石君兄有所不知，偉人兄剛入軍機處，那和珅看著偉人兄初入樞廷，便想著戲弄偉人兄一番。摸著偉人兄的手說了一句‘尚書之手，何柔荑乃爾？’偉人兄也不和他說套話，上來就是一句‘王傑手雖好，但不能要錢耳！’哈哈，你是沒看和珅當時那樣，臉紅得一句話都說不出來啦！”

  王傑聽董誥複述當日之言，也不禁微有笑容，道“蔗林，不是我的事如何精彩。皇上能想著我，總是皇恩浩蕩，王某老了，精神還算不錯，自然要報答皇上恩情。那和珅罔顧國恩，營私取利，我堅持正道，不與他同路，才是對得起皇上，對得起你二人知遇之情啊。”

  董誥道“偉人兄放心就是，皇上心裏，對你是清楚的。隻是……隻是這一年來，可惜了曹錫寶曹禦史了。”

  曹錫寶的事，王傑和朱珪都剛回京不久，自然不知，朱珪道“曹錫寶我聽說過，禦史裏算是敢說話的。不知他出了何事？”

  董誥道“曹禦史早就看和珅不過，自去年起，就一直著手調查和珅，準備證據齊全了，就一舉將其鏟除。隻是和珅聲勢，這一兩年也漸漸大了起來。曹禦史知道正麵檢舉和珅，難度很大。便想著迂回而進，先找出他家奴劉全的劣跡，劉全敗了，和珅的那些行徑，自然會暴露出來。”

  “後來曹禦史多方調查，終於查出那劉全不止高利取息，而且所用車馬，大多違製，身為家奴，私著蟒服，這取息不過是利欲熏心，違製可是重罪啊。曹禦史眼看準備得當，有一日上，便徑直上奏，彈劾劉全種種不法。皇上聽了，也命順天府前往調查。本想著那劉全，已是罪在不赦了。可誰知再行查驗之時，劉全家竟無任何違製之處。”

  “次日順天府查到曹禦史所言那座錢莊，可前後查訪，那錢莊竟和劉全半點關係也無。而且賬目清楚，絕無高利取息之事。這下那和珅得意了，當廷直斥曹禦史存心誣陷。曹禦史所有證據，眼看消失不見，卻又如何爭辯？當下就摘了頂子，最後給了個革職留任的處分。唉……隻可惜我等眼看曹禦史正直，卻也隻能稱一句‘皇上慈悲為懷’了。”

  王傑道“這曹錫寶我也有所耳聞，他素來剛正，做得是陝西道禦史，那時便我家事務，也一一查訪，絕不徇私。我一直敬佩他，隻是身份所限，不得結交。誰知今日，竟被那和珅傾覆至此。”

  禦史曆來被稱為清流官員，在清代，文官補服依品級各繡飛禽，唯獨都察院大小官員，不論品級高下，補服上隻繡獬豸。禦史平日監察百官，便不易與其他官員交往，王傑主動與曹錫寶保持距離，是尊重他的行為。

  董誥道“偉人兄前年，被那和珅設計歸家守製，這兩年間，眼看朝中竟有些禦史，也開始說上和珅的好話了。科道清流之人，竟也如此，實在令人心寒。不過偉人兄，我看皇上還是聖明啊，偉人兄當日在康山草堂，酒後失言，皇上不僅未加斥責，這兩年過來，不還是讓你回來入了軍機處？”

  朱珪道“蔗林啊，偉人兄回歸，自是好事，可我看皇上意思，對和珅還是一如既往啊？皇上聖明如此，卻識不出和珅貪利，我也著實不解。”

  董誥道“還有那福長安，這兩個人在軍機處，一唱一和那樣子，我看了就煩。石君兄，畢竟我三人是漢臣，他們……”

  朱珪道“蔗林也放寬心，再怎麽說，阿中堂才是領班，阿中堂也是旗人，不是和我們走得近些？皇上用著和珅，我看是有別的想法。”

  王傑忽道“石君這次南下，取錄舉人之中，可有些是你看來，確有真才實學的？”

  朱珪道“江南嘛，人才總是不缺，隻是會試一向是百中取五，我在江南，是盡心選取後學了。這會試能不能中式，還要看會試主考的本事啊。”他看著王傑眼神，已然會意，王傑所想，和他相同，眼看次年會試三個月後即將開始，若是能迅速選拔一批新人，說不定還可以與和珅抗衡。

  董誥見二人神色，也漸漸會意，道“眼看這一兩年，朝中有德望的老臣，已不多了，朝廷也需要些年輕人嘍。偉人兄，若來年會試，由你做主考，你覺得如何？”他本是尚書董邦達之子，自幼熟諳朝政，故而朝儀製度，乾隆往往要與他商議，科舉之事，他自然也說得上話。聽得董誥這般言語，王傑和朱珪都清楚，來年會試由王傑主考，是大有希望之事。

  王傑還未說話，朱珪早已笑道“那是妙及，偉人兄可是乾隆二十六年，皇上欽點的狀元啊，由你這個狀元來主持會試，想必天下才子，都要稱偉人兄一句老師啦！”清代科舉與前朝類似，會試主考官員，即是當屆取錄進士的座師。有了這一層師生關係，日後王傑、朱珪等人想抗衡和珅，也就有了人才基礎。

  王傑自然清楚其中利害，但也笑道“我初回京師，總是不如蔗林在京這許多年，熟諳國製。何況蔗林二十五歲，即得中式，皇上原本點的是探花，後來想著你是大臣之子，才改了傳臚。若是蔗林去做主考，我看士子們才真是遇上伯樂啦！”

  董誥道“偉人兄莫要自謙，我眼下還隻是二品，做不得主考的。你精通關洛之學，又擅樸學，學行、政事俱是當今楷模，這主考偉人兄做不得，難道要讓那和珅來做？”他這樣說，也是提醒王傑，這次科舉事關未來對抗和珅的大事，王傑若有希望，就一定要接下這個重任，這個時候，已不能再謙虛。

  王傑聽著，也點了點頭。朱珪見他神色，已是決意力爭主考之位。也就放心下來，道“蔗林入軍機處這許多年，想著也該升尚書了。或許三年後會試，主考便是蔗林了。”

  董誥也笑道“石君兄莫要著急，我今年才四十七歲，自覺資曆還是淺了些。倒是石君兄早我十五年登科，說不定先做主考呢！”三人說著說著，也漸漸到了東華門，出宮慶祝重逢去了。

  當然，此時三人還沒想到，乾隆五十二年正月，王傑便升任正一品東閣大學士，董誥也晉升了戶部尚書，位列一品。而這一年會試的主考，定的也是王傑。

  轉眼之間，阮元到京城也已經三個月了。隻是這三個月，阮元過得一點都不順利。

  阮元來京城前，謝墉曾告訴他到了京城，一定要注意水土不服的問題，故而他一直小心謹慎，飲食起居不敢有任何放縱之處。可他沒想到的是，因病倒下的人不是自己，而是江彩。

  阮家人初來北方，對冬季寒風大雪，未免估計不足，眼看這年十二月間，北風突至，接下來便是大雪紛飛。江彩眼看北國雪景，初時還興致勃勃，可一不小心，衣服少穿了些，到得這日下午，便覺寒冷徹骨，又捱得一日，竟突然高燒不退。

  阮元眼看妻子生病，自然也找了不少醫生前來診治。可江彩身體原本就不算好，這次突遭寒氣侵襲，更是高燒半月不退，眼看平日食欲亦漸不振，隻得服食些清淡湯粥。阮元擔心妻子，也擔心尚未出世的孩子，不知不覺間，大半時日都隻好陪著江彩，為她悉心驅寒退燒。而另一邊，準備會試的事，就耽誤了很多。

  看看到了次年正月，江彩才漸漸退燒，她原本體質便弱，又經此大病，還需照看孩兒，即便退燒，身體仍是無力。但她眼看阮元日夜臥榻之側相伴，也自覺歉疚，道“夫子進京，原是來趕考的，這一個月的時日，竟全用來陪我，夫子你也真是……”

  阮元道“夫人也不需自責，你說你現在這樣，我即便每日都去讀書複習，也自然放不下牽掛。那般讀書，隻是自欺欺人罷了，更何況，我自識字起，也有整整二十年了。若是會試取錄與否，就隻在這一個月上，之前二十年，我還覺得白過了呢。”

  江彩歎道“若早知如此，我當時何必一時逞強，非要和你過來？夫子，我這幾日已不熱了，自覺還好。隻是……這孩子未免……”

  阮元道“若真是進京做官，這些早晚都要考慮。夫人也不必為此煩惱，即便京城一時住不慣，可眼看這孩子，大夫說都快六個月了。你還如何經得起舟車勞頓？大不了……大不了也就是三年後再考一次罷了。這科舉之事，又怎抵得過夫人和孩子的性命呢？”

  江彩聽阮元這樣說，自然也覺得內疚，可眼看丈夫為了自己連日操勞，也不願他真的因此誤了會試。忽然想起前日一事，道“夫子，今日辛楣先生和淵如先生，不是約了夫子外出有事麽？”

  阮元笑道“你看我這事都忘了，夫人燒是退了，可力氣還沒恢複過來。答應我，好好休息，千萬別逞強。”說著輕輕抱了抱江彩，便準備出門，去找錢大昕等人。

  錢大昕等學者約見的地方乃是外城會館，阮元身在內城，又不願麻煩行館下人，隻好自己走了大半個時辰，才到之前約好會麵之所。眼看日在正中，已近午時，約定時間已經過去不少，入內看到錢大昕等人，隻好先歉身成禮，道“勞煩各位前輩，在此久等了。內子近日抱恙，不得不耗了些時日照顧，誤了時辰，實在過意不去。”

  阮元眼看身前，錢大昕、孫星衍此時俱已入座，諸人坐中茶水也已消去了小半，想來也誤了不少時間。但看著阮元如此誠懇，大家也不好責怪，錢大昕問道“伯元，令夫人氣色，我來時見著，還不錯啊，怎麽這兩個月來，竟勞你一直照看？今日都是第四次找你了，這才過來？”

  阮元道“內子身子本弱，一日偶染風寒，又兼不喜此間飲食，故而……故而耽擱了些。也是在下平日心軟，見內子病痛，總不忍離去，之前三次辛楣老師相約，便未能前來。今日眼看內子漸愈，這才漸漸放心。若是心緒不寧，隻怕這坐席之間，也難以聚精會神，辜負了諸位先生一番教誨。”

  忽聽一個頗為陌生的聲音道“伯元，聽你所說，令夫人也是水土不服，故而臥床不起，是也不是？”

  阮元循聲看去，見是孫星衍上首一個中年儒生，麵色平和，眼睛卻比常人要細，左目暗淡，竟已漸盲，想是治書日久，目力大損之故。他還不知這儒生姓名，錢大昕見他疑惑，便道“伯元，這位是餘姚二雲先生，那《四庫全書》之中，史部得以修列，首功便是二雲先生，快快過來，見過二雲先生罷。”

  原來這中年儒生，便是當世著名學者邵晉涵，阮元聽了，忙作揖盡禮。邵晉涵也笑道“無妨，我初入京城，也曾水土不服。隻是後來在這裏日子久了，才漸漸適應。若是令夫人有恙，我當年的方子，現下還留著，不如借你一用。若是置辦藥材，缺少銀兩，也自來找我便是。”

  阮元還未道謝，錢大昕早已笑道“二雲啊，伯元的事，你就不要擔心了。伯元住在兩淮總商行館，裏麵藥材錢物，一應盡有，哪裏還需要你那些銀子？倒是我看你在京城這許久了，也沒什麽家產，可不要成天想著濟貧解難，忘了自己妻兒才是！”周遭諸人，一時也漸漸笑了起來，隻是這般笑容卻無半點譏諷之意，邵晉涵不僅精通經史，為人也樂善好施，品行大家一向是敬佩的。

  孫星衍也笑道“二雲先生品行，在座各位自然共知。伯元，你也自精通乙部，日後得二雲先生為師，當是可以一日千裏。想來我耗了十年精力在《尚書》之上，這一來京城，方知和二雲先生竟然無緣呀！”古代圖書多依經史子集分類，曆史、地理類著作，往往稱為乙部。邵晉涵雖在經部亦有所建樹，可惜長於《詩》、《春秋》三傳和《爾雅》，《尚書》一節確是成就不大，故而孫星衍有此一說。

  阮元也謝過了邵晉涵，邵晉涵看著阮元，也笑道“伯元隻稱我兄長就好，這老師二字，萬萬不敢當的。我當日在浙江應舉，座師乃是辛楣先生。伯元若是拜我為師，豈不是要叫恩師一句祖師爺爺？如此，也未免太辛苦了些。”

  錢大昕也笑道“二雲哪裏來的那許多門戶之見？伯元與我，當日那是一見如故，便是叫老夫一句辛楣兄，老夫也應著！伯元，切莫聽他胡說。”

  阮元見坐上各人談笑自若，也不禁有些拘束，隻道“若是……若是各位並無門戶之見，那後學便稱一聲二雲先生吧。二雲先生，後學於五代之事，本有些生疏，聽聞先生輯錄《舊五代史》，對學林有不世之功，還望先生指點一二。”

  邵晉涵卻道“伯元，觀你神色，已是略有憔悴之態，隻怕我今日與你講論五代之事，你也聽不下去了罷？我聽淵如說，你也是今年前來京城應考的舉子，你這般神色，會試應付得下來麽？”

  其實阮元這兩個月為了照看江彩，平日練筆，已是生疏了不少。雖然對江彩百般安慰，可心中對這年會試之事，也已經開始擔憂起來。可即便如此，他也不願意讓身邊人為他擔心，便道“會試之事，本是天數，學生已然盡力，便問心無愧。至於取錄與否，實在不敢強求。”

  邵晉涵歎道“伯元，今年會試主考，乃是王中堂，最是識人才的，你若錯過了他，豈不可惜？”王傑此時已晉升大學士，要稱一句“王中堂”了。

  孫星衍看邵晉涵麵色，知道他雖然兼通經史，卻無自傲之心，相反，還一直積極提攜後學。也對邵晉涵道“二雲先生，伯元天性純良，最是重情，眼下阮夫人身子不適，也是天數，勉強不來的。就算眼下強使他看書練筆，隻怕也是事倍功半了。”

  邵晉涵道“其實伯元，你為人情深，我是喜歡的。讀史之人，最要有憐憫蒼生之念，若是凡事隻看到一個‘利’字，那和豺狼禽獸，便也無大異了。不過我另有一言，伯元、淵如，你二人可否聽聽？”

  阮元和孫星衍一齊作揖道“願聽先生賜教。”

  邵晉涵道“這會試百中取五，自古不易。可若二位願意長留京城，不妨聽我一言。眼下京中，治學之風日盛，便老夫平日所學，也自覺得，漸漸不比一些後生了。若你們二人有誌於學術。不妨自擇所長，著書立說如何？這京城裏，通儒最多，你立了新說，若是有理有據，便能有人響應。若再幸運些，考場之上，遇上王中堂這般通達的主考，想取錄進士，就方便多了。隻是不知二位意下如何？淵如精通《尚書》，我自不擔心。伯元所長，卻是哪一經？”

  阮元卻未想過這個問題，道“學生平日於經部，難言所長，隻是《禮記》略通些，要說另立新說，可是絕對不敢的。”他也知道邵晉涵所言，主要是在幫助他而非孫星衍。可他這年也不過二十四歲，自成一家言論之事，之前想都沒有想過。

  邵晉涵也知道經術繁複，本非一日之功。道“那我這番話，伯元且記住，若是以後有此誌向，再做準備，其實不遲。”說著說著，想著畢竟今日集會，乃是來探討學術的。也就說回正題，準備了幾段《舊五代史》中後梁後唐、後唐後晉易代之事，一一加以詳述。

  隨後幾日，江彩身體漸複，阮元才安下心，認真準備起應試的四書文來。可這個時候，距離會試頭場，就隻剩下一個半月了。

  科舉考試自宋代起，就有了糊名、謄錄的規則，考官在選取考生時，是認不出考生的。也正因如此，科舉在曆代官員選舉的方式中，也最為公平。

  眼看乾隆五十二年的會試，不過九天時間，就已經結束。至於發榜，也隻是半月之後的事。這一日禮部門前，已然張榜。一時來觀榜的，有數百人之多。可這一屆取錄貢士，不過一百三十七人，大多數舉人即便把這篇金榜從頭看到尾，又從尾看到頭，也看不到自己名字。隻好滿懷遺憾，垂頭喪氣的離去了。

  金榜上也沒有阮元這個名字。

  盡管阮元出場時，就大抵知道自己發揮如何，可畢竟是第一次前來會試，也不甘心，故而這日發榜，也過來看了看。但眼看金榜右起不久，就是孫星衍的名字，而自己的名字，卻怎麽找也找不到。

  眼看這一次不中，就隻好在京城滯留三年了，正要離去之時。忽然聽得身後一個熟悉的聲音響起“伯元，此次是否得以取錄？”

  阮元回頭看時，見是錢大昕，雖然心有不甘，也隻好搖了搖頭，笑道“淵如兄名在前列，可是要恭喜他了。”

  錢大昕道“淵如膽子卻沒你大，這般時候了，還躲在房裏不敢出來。不過伯元，也莫要太在意，淵如我比你熟悉，他雖然會試一舉得中，可之前鄉試，直考了五次方得中式呢。”

  阮元確實沒太在意，道“先生，淵如兄精於《尚書》，我雖與他交往不多，可聽他說起書中典故，卻比我熟悉得多了。我學問不如他，也是應該。隻是想到還要等上三年，才能再赴會試，不覺有些遺憾罷了。”

  這時隻見數騎快馬，自阮元和錢大昕麵前飛馳而過，過了禮部大門，到了太醫院的拐角處，徑向左疾奔而去。錢大昕看著幾匹快馬，緩緩道“伯元，我在朝中頗有些故交。他們已告訴我，皇上八旬萬壽將至，故而要開恩科，或許你等不了三年，便又有會試了。”

  阮元不解，忙問其故，錢大昕道“按已往規矩，若是朝中有皇上、皇太後萬壽，便要例加恩科。原本下一場會試，定在乾隆五十五年，若是加恩科一場，不出意外，乾隆五十五年會改為恩科會試。而原本那一年的會試，要移到之前的乾隆五十四年。若是如此，伯元，兩年之後，你便還有機會。”

  阮元笑道“若是真的如此幸運，倒是要先謝過先生提點了。”

  錢大昕道“伯元，若你並不執意於進士功名，我尋個法子，幫你問問王中堂，若你卷子雖然落選，但亦有可取之處，補個內閣中書，便舉人資曆，也能為官。伯元意下如何？”

  所謂內閣中書，乃是朝廷之中，撰寫公文的官員，一般會從進士朝考名次較低者和落榜舉人中成績較優者裏，擇人選用。雖然內閣中書不是進士，也有從七品官銜，若是日後考核成績優異，一樣有升遷的可能。

  隻是內閣中書平日公務繁忙，若是真的去了，再想準備會試，便難有足夠時間。故而阮元想著，也一時猶豫不決。錢大昕見他難以當即決斷，也不在意，道“伯元，如此大事，讓你一時決斷，也為難你了，不如咱們先走走，待你心情稍平複些，再下決心不遲。”

  說著，錢大昕拉過阮元，一路漸漸西行，眼看路上又有數騎快馬，雖已進得內城，卻一刻不停，所前往的方向，也於之前相同。

  阮元不禁好奇，問道“先生，今日這許多快馬，是往哪裏去的？”

  錢大昕道“到那邊巷子轉角，便是兵部。這些馬都是往兵部送加急文書的。年初台灣急報，彰化人林爽文，舉兵反抗朝廷，眼看前線兵馬，累月無功，故而已失陷了數城。這個月裏，朝廷那邊軍機處議事，竟一日空閑都沒有。”

  說到這裏，也不禁感慨，道“其實這朝廷裏都知道，那福建將軍恒瑞，是個懦弱無能之輩。東南戰事一起，他本應及早出擊，一舉殲滅敵人。可實際上呢？卻是一連數月，遷延不進。眼看台灣那裏，柴大紀將軍已取了諸羅，他仍是不進兵。眼看這一兩日間，估計皇上也要另擇要員，前往督戰了。”

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