這一日阮家人再不拘謹，紛紛開懷暢飲。桂花酒本非烈酒，而是清香純美，正是文人飲宴之物。一時間上自江春阮承信，下至阮元、江彩、楊祿高，每個人都至少喝了三杯江春的桂花酒。江春也不再拘謹，看著阮元江彩恩愛，第三杯酒，便讓二人同時飲下。阮元和江彩平日從不飲酒，看著恩愛之人連飲三杯，各自臉紅，不覺在一起互相笑話起來。

  阮承信生性豪邁，隻不過二十年來，家境蕭條，遂收斂了不少，但這天正逢阮元大喜之日，哪有不開懷暢飲之理？不僅連連和江春對飲，自己在席中也喝了不少，眼見桂花酒快喝完了，又趕忙叫了楊祿高出去再添新酒。最後還是江春叫了仆人，才沒讓已經喝醉的楊祿高跑到街市上。

  眼看後來奉上席間的美酒，乃是市上所沽白酒，阮元酒量本淺，也就不再飲了。阮承信卻意猶未盡，笑道“伯元，爹爹這輩子不過是個國子生，也就和秀才一般。可你今天，已經是舉人了。爹、爹又看到你爺爺啦！以後阮家……阮家我看，還能回到你爺爺當年那個樣子！伯元，這杯酒，爹應該敬你才對啊！”

  阮元看著父親，自然無法拒絕，也飲下了一杯。可不過片刻，阮元便漸漸覺得頭痛起來，他原本也喝了不少桂花酒，這一杯白酒下來，自然承受不住。這時頭痛起來，已是不願言語，便走了出去，準備到院子裏涼快一下。阮承信知道兒子不勝酒力，也沒再行勸酒，隻自己喝著，讓阮元出去了。

  阮元走到院子裏，扶在一棵桂花樹下坐了一會兒，方才覺得清醒了些。他自幼讀書受教，對儀態最為重視，雖然鄉試已經取錄，不免有所放鬆，但終不能失了儀態，去做浮浪之人。正調勻氣息之間，忽然聞到一陣清香，回頭看時，隻見江彩也跟了出來，也不知這香氣是桂花樹上飄來，還是江彩身上而來。

  江彩看著四下並無他人，也坐在阮元身旁，笑道“夫子今天，喝了不少酒吧？哈哈，看你平時一臉斯文的樣子，也難得放鬆一下嘛。”

  阮元也輕輕撫摸著江彩的鬢角，笑道“夫人今天，可也飲滿三杯了。你說，你臉也紅成這樣了，你拿什麽來笑話我？”

  “我……我哪裏臉紅了，這桂花酒很甜呢，小的時候過重陽，我便喝過，哪像你說得那樣不堪？”

  但江彩確實已經粉頰泛紅，隻是不知是想起了夫妻恩愛，還是真的喝醉了。阮元見她這般嬌羞可愛，也心生憐惜，將她攬在懷裏，道“你說，你我成親，這也快三年了。咱倆什麽時候，能要個孩子？”

  “平日又要讀書，又不在家，還說孩子？”江彩也不禁笑起來。道“小時候郎中便給我看過，說我身子安穩著呢，要是生不出孩子，可別怨我。”

  “瞧夫人這麽說，我也得努力了啊。隻是，那會試的事可怎麽辦？來年三月，就要開考了。這……怕有點來不及呢。”

  “還有半年，就開始來不及了。嘻嘻，夫子要是……要是沒精神，就直說嘛，我還會笑話你不成？”可說著說著，江彩還是笑了出來。

  “不過，到底要不要去考會試，我還沒想清楚。”沒想到阮元竟然有這一句。

  “爺爺不是說了嘛，去了京城，還有行館住呢，夫子還擔心什麽？”江彩也有些不解。

  “舅祖一番深情厚意，我怎能不知？隻是說起會試，去了京城，可就見不到你們了，爹爹那裏，還有裏堂，也都放心不下。”

  “家裏的事，爺爺和橙裏爺爺也能幫著些。其實夫子不用這樣擔心的……難道，夫子還是沒有想清楚，到底要不要做官嗎？”江彩說著說著，忽然想起這一節。平日阮元大半心思都在讀書上，至於做官，自己卻很少聽他說起。

  阮元道“其實若是依我本意，做官倒也不錯。那日康山草堂之上，我也見過皇上，他慈祥和善，又自有一番威儀，保和殿上見他一麵，自然也是莫大的榮幸。隻是爹爹，還有楊叔……其實他們都不願我去做官的，尤其是去京城。”

  這些事情，江彩也聽阮元提起過。阮承信不願為官，也不願阮元過多結交官府。楊祿高更是見了官府人員，躲之唯恐不及。若是阮承信真的執意不放阮元出去，即使江春力勸，恐也無用。一時不好言語，想了片刻，方說道“夫子，其實你想得，確實很周全。但要是想多了，或許一個大好機會，就這樣錯過了呢。要是夫子實在猶豫，不如過幾天之後，去問問爹爹，問問你以前的幾個先生，或許大家一高興，就同意你去京城了啊？”

  阮元笑道“能有你這樣聰明，又這樣幸運的夫人，這輩子啊，我也沒什麽遺憾的了。隻是夫人，我若真的去了京城，你可怎麽辦啊？難道又要過幾年，還生不出孩子？”

  “我陪你一同去便是。”阮元也沒想到，江彩回答的如此堅定。

  見阮元沉默不語，江彩道“夫子，你在擔心什麽啊？總商行館那邊主事的，算是我伯父，他自幼最是疼我，又怎麽能虧待了我？再說了，嘻嘻，你要是早點中了進士，或許……或許我們明年就有孩子了呢。”

  阮元聽江彩這樣說，自然也更加向往京城，道“夫人，京城路途遙遠，要走一個月水路，夫人身子，可受的住？”

  “你都不怕，我有什麽好怕的？”江彩聽阮元的意思，已是漸有了前赴京城之心，她也未曾去過京城，想想或許再過些時日，能去一個更大更有趣的地方，自然非常開心。想了想又笑道“隻是啊，今天爺爺這樣一來，不免有件事沒做成。”

  “夫人是……想做什麽？”阮元笑道。

  “重陽糕啊。明明眼看著，你粉都篩好了，我那邊都做上了，可是你這一出去，爺爺拿了家裏的糕過來，廚房那邊，我就都擱下了……唉，那些米粉就這樣浪費了呢。”

  “哪裏浪費了，等明天了，我們再做一個。”

  “那你可要過來和我一起做。可是……”江彩想想，道“重陽糕嘛，還是重陽節做比較好。你和我就這樣一起，一起做糕，吃著也開心，那可是隻屬於我們兩個的糕呢。”

  “好，等來年重陽，我們再一起做。”

  九月之初的揚州，溫暖依舊，又不失陣陣清風。風吹桂花，香飄阮府，阮元和江彩也不再言語，一起享受這安謐的夜晚。

  對於這時的阮元來說，進京考會試、中進士，還是很單純的“上報皇恩，下安黎庶”之舉。他也想象不到，那個自己心目中何等神聖的朝堂，將會在不久的未來發生什麽。

  這時謝墉的江蘇學政，已經任滿，謝墉收拾已畢，便準備北歸。途中正到了江寧府，便去了朱珪臨時下榻的官邸。二人在朝中也頗有交情，此時一聚，自然倍覺快慰。

  這次倒是朱珪先開了口，道“金圃兄啊，你這一任學政，小弟是真心佩服，這屆江南生員，說的上才華出眾的，怎麽也有一二百人了。小弟前幾日取錄之時，想著不得不再黜落一百人，也著實心痛啊。”

  謝墉笑道“石君可是謙虛了啊，我看你那舉人榜裏，可有不少我熟悉的生員呢。山陽汪廷珍、陽湖孫星衍、武進張惠言……哈哈，這一兩年在江蘇，這些人的名頭可不小呢，都是士子裏公認的後起之秀！石君這一榜下來，一網打盡！論慧眼識人，還要數石君啊。”

  朱珪道“聽說金圃兄在督學的時候，特意找過一位生員，幫著你取錄試卷。不知那人，可在這一榜中啊？”

  謝墉道“儀征阮伯元嘛！在的在的，你那榜裏，第八名就是！那年輕人我最是熟悉，論學識論人品，都是絕佳，就連辛楣先生，與他也是一見如故，恨不得徹夜長談呢，哈哈！石君能取中他，果然是好眼力！”

  說起錢大昕，朱珪自然也熟悉，隻是朱珪所學，偏重儒家經典，史學上的造詣，自然不如。朱珪又崇道家，於講論《周易》之時，往往儒道兼用，所言多出乎儒者意料。正因如此，二人於學問關鍵之處，未免有些滯礙，難以深交。但即便如此，朱珪心裏也清楚，能和錢大昕一見如故，又隻有二十三歲，這樣的年輕人，前途不可限量。

  想到這裏，覺得阮元如果進京赴考，說不定也能考中，若是阮元可以進入朝堂，說不定未來朝中，便會再多一位能臣，自己作為阮元老師，也可以顏麵有光。便對謝墉道“金圃可知，這阮伯元，他是否有入京會試之意呢？他眼下名次，乃是江南第八名，按這個名次，在會試裏，其實也大有可為啊。”

  謝墉道“這阮伯元在我幕中，平日學問上我常與他切磋，年輕人裏，他學問可算是屈指可數。搜錄遺卷嘛，取錄得也都不錯。隻是為官之事，他似乎並未表露心意。我當時見他考試要緊，卻也沒多提及。我此次回京，倒是能路過揚州，不如……我再去他家裏一次，問問他心跡如何，怎樣？”

  朱珪笑道“金圃兄如此看重這個後生，想必是決心已定，要祝他進士登科了。這樣說來，還是小弟麻煩了金圃兄啊。”

  謝墉也笑道“哈哈，若他真的得中進士，以後說起座師是哪位，哈哈，石君，這第一位座師的位置，你可得讓給我才是！若不是我取了他做案首，又在這半年裏助他鄉試，你如何能選中這般德才兼備的後學？”說到這裏，兩人也一同大笑起來。

  謝墉笑著，也想起一事，道“石君啊，近日朝廷之中，可有什麽大事？我這一別京華，也快三年啦！”

  朱珪拿過身邊一份邸報，道“其實也無甚大事，伍中堂過世了，協辦和中堂接了位置。還有，最近聽說梁中堂病重，隻怕……梁中堂這幾年身子一直都不好。”梁中堂就是這時的大學士兼軍機大臣梁國治，雖然身兼大學士與軍機大臣，已經可以稱為宰相，但這時他年老多病，漸不能行走，實已時日無多。

  謝墉聽著，笑容漸散，道“石君，眼下朝中，人才是真不多了啊。我出京那時，和珅還是戶部尚書，這眼看執掌了吏部，升了大學士。想著他剛進朝堂那會兒，還是個清白正直的後生，可這些年啊……石君，梁中堂之後，是崇如，還是董大人？”說著說著，語氣也漸漸無力起來。

  朱珪也知道謝墉意思，梁國治一旦離世，下麵順位的漢人大臣，應該是協辦大學士劉墉。可劉墉之前沒有軍機處經曆，不通軍務，若是隻任大學士而不進軍機處，之後軍機處裏，就沒有一品漢官了。當時梁國治之外，另一位漢人大學士是治水能臣嵇璜，此時已經七十六歲高齡，更不可能入主軍機處。

  而且眼見和珅日漸坐大，劉墉態度也頗為消極，雖然他不與和珅交往，但他和朱珪、謝墉等人，同樣交情平平。若指望劉墉上位抗衡和珅，隻怕所托非人。董大人指的乃是軍機大臣董誥，他在軍機處已有數年，熟諳朝政，且素與和珅不和。但此時董誥隻有四十六歲，還是二品侍郎，資曆尚淺，一時隻怕也難以升任大學士。

  朱珪想到這裏，也默然不語，他雖想著這次江南取士，可以提拔一批後起學子抗衡和珅，可新科進士升遷，尚需時日，遠水難救近火。更何況，新晉進士往往不諳朝堂事務，極易被名利所誘，萬一有人把持不定，竟同和珅一道招權納賄，自己的一番心血可就白費了。

  想了半晌，朱珪忽然道“其實還有一人，論才幹，他有入幕輔佐之才，論資曆，也是一品加身。隻是，他什麽時候能回來，還說不準呢。”

  謝墉道“石君所說，難道是王韓城，王大人？”

  王韓城，自不用說，正是前年離任守製的王傑。乾隆四十九年南巡，王傑隨駕，康山酒會上飲酒失言，一度引得乾隆不快。但乾隆並未在意，隻讓王傑歸鄉守製，卻無責罰。這時距離王傑離開朝堂，又已過了兩年有餘，想著三年之喪，時日漸至，王傑也可以回歸朝堂，重任要職了。但如果梁國治的位置真的出缺，王傑能不能補上，謝墉和朱珪卻都沒有信心。

  朱珪道“韓城兄才幹，遠在我之上。他早年家貧入幕，尹繼善尹文端公，陳宏謀陳文恭公幕府，他都去過。尹公陳公，當年督撫方麵，乃是天下聞名的能臣，韓城兄在他二人幕中，日常操持庶務，一向得體。是以他未中進士之時，皇上已知曉他名字。後來見了他殿試卷子，想著陝西這許多年也未出一個狀元，便點了他做狀元。韓城兄晚我十三年登科，官品卻在我之上，但即便如此，我也心服口服。”

  謝墉笑道“石君，你十八歲進士出身，國朝之內，也算一絕了。不過，石君這些年教嘉親王讀書，皇上應該是很看重你了，可石君，你這些年了還是二品，也是可惜。”其實謝墉也是二品，但他的舉人功名是乾隆第一次南巡時恩賞賜予，比一般的進士略遜一籌，想登臨一品，眼看希望不大了。故而他年紀雖長，卻已無進取之心。

  嘉親王是乾隆第十五子永琰，雖然在兄弟中次序較低，但乾隆登臨帝位，已有五十一年之久。之前年長的皇子，此時已漸漸亡故，永琰反而很有希望成為新君。可朱珪聽謝墉說來，卻並無絲毫喜色。

  “或許……正是因為我做了嘉親王的老師，升遷之事，才耽擱了吧？”朱珪笑道。但想想王傑，也不免有些擔心“韓城兄眼看著，也該回來了，至於以後的事，就並非你我所能參決了。”

  二人都清楚，能決定王傑命運的，隻有乾隆一人。對於一品大臣任命，乾隆向來專由己意，若是朱珪和謝墉這個時候去保舉王傑，隻怕適得其反。二人也不再多說，謝墉又問起些京中婚喪之事，便也離去。幾日之後，謝墉到了揚州，再一次登臨阮府。

  阮家眼看謝墉再次大駕光臨，自然盛情出迎，茶點果脯，一一齊備，又忙請得謝墉入了正堂，坐了主位。謝墉也不好拒絕，便道“伯元，湘圃先生，既然各位盛情款待，我也不好違了各位心意。隻是，這禮尚往來，方是人之常情。伯元、湘圃先生今日這般款待，若有為難之處，盡可告知老夫。伯元，你在我幕中時，我便覺得這次秋闈，你必定中式，果然中了！隻是這江南第八名，哈哈，可比老師所想，又要高出一籌了！”

  阮元笑道“老師過譽了，其實是學生誤打誤撞，平日研習之時，曾和一位好友切磋過《鄉黨圖考》，受益良多。不想今番頭場第一道試題，便是《論語》的‘過位’。是以準備更為充足，若是換了別的題目，隻怕學生又要費上一番心思了。”

  謝墉道“伯元啊，這《鄉黨圖考》，近年來可是海內名作啊，你識得，難道別人便不識得？你可知今年江南這一榜裏，有多少已經成名的才子名士？陽湖孫淵如，山陽汪瑟庵，這也是我督學之時，親自栽培的後學。我本想著你不過二十三歲，雖說天賦過人，可讀書的時日總是少了些，沒想你拿了江南第八名，哈哈，看來老朽之前，也看低了你啦。”

  想到這裏，也想起勸阮元會試之事，道“伯元，我在朝中日久，這新科進士，每年江南能中式多少，我心裏有數。依你眼下的名次，雖然不敢說必定登科，也總是大有可為啊。不知伯元可想過進京會試一節？老夫這次督學任期已到，正要北返，若是伯元願意，和老夫同行如何？”

  阮元自然也正在考慮這些，這幾日雖仍然猶豫不定，卻也給江寧的胡廷森送了信過去，想問問老師意見。他也準備挑個合適的日子，去看看李晴山。二人學識資曆俱佳，想來可以給自己不少建議。聽這日謝墉一說，會試雖然困難，也不是全無希望。便道“老師言重了。學生年紀尚輕，若是遇到生澀些的章句，隻怕便無從下筆了。這會試又是天下士人雲集之處，依學生的資曆，總也有些不足。”

  謝墉道“其實伯元所想，並非實情，這尋常院試秋闈，有些考官或有意標新立異，或眼看《四書》章句都已考過，才會故作新奇，兵行險著。可會試大大不然，題目一般都是常見的章句。所考校的，一是立意是否深邃，二是行文是否圓熟。至於會試第一次考不中，便對於學行再怎麽出眾的學子，也是常事。伯元若是想堅持考下去，就無需擔心這個。”

  說到這裏，其實也有些擔心阮元沒有信心，便安慰道“其實伯元啊，你看那些當世名臣，乃至前朝名臣，又有多少，是第一次會試便得取錄的？前明的商文毅公，乃是前明二百七十年間，唯一一位連中三元之人，可他鄉舉掄元之後，花了十年時間，方才考過會試。前明王文成公，你自當知曉罷？也是第三次會試上，才得以中式。其實老師雖然也是進士，可當日的舉人功名，還是皇上乾隆十六年那次南巡，恩科中式的呢。所以這頭次會試，大可不必擔心。隻要你以後想繼續考進士，老師就支持你，如何？”謝墉所說商文毅、王文成，其實就是明代名臣商輅和王守仁，阮元自然知曉。

  阮承信坐在一旁，笑道“謝大人，若是伯元來年去應會試，確是倉促，為何不讓他再讀三年書，再去京城赴試呢？那樣豈不安穩得多？”

  謝墉道“湘圃先生未應過會試，是以其中細節，或許不知。這會試應考，庶務最為繁雜。這最要緊的，不是能否考中，而是身在京城，有無水土不服。你一生生長淮揚，從未去過燕趙之地，所以老師在這一節上，其實頗不放心。其餘會館、貢院之事，也紛繁複雜，絕非片刻就能熟悉。若是不能親身一試，到了會考前後，才猝然應對，隻怕你原本十分的功夫，在場屋之內能發揮出一二分，便不錯啦！所以這第一次會試，能通過最好，即便不能，熟悉了前後規定，下一次也就便利多了。”

  想了想又道“而且伯元，若你可以長居京城，也有另一番好處。京城之內，長年匯集天下舉子，更不乏通儒大家。平日若無要事，便可聚在一起，切磋學問，總比你孤身一人在揚州，連個同考之人都沒有好啊？伯元，老師也知道，讓你現在做決定，有些為難。老師近日也會住在揚州，你若是下了決心，再來找老夫如何？”

  其實阮元聽著謝墉這番話，已是漸漸有了進京赴試之心。隻是他素來孝順，不敢違逆阮承信的意思，所以也不能在父親開口之前，就先自己做主。遂拜了謝墉道“老師如此栽培，學生自然感激不盡。若學生有了想法，一定盡快告訴老師。”

  謝墉這日又和阮元父子閑聊了幾句，眼看天色不早，便回暫住的府學那邊去了。可阮元想著這件事，卻一直難以平靜。

  這天夜裏，阮元心潮澎湃，難以讀書，索性棄了書本，來後院裏散步。眼看天上一輪明月，漸漸圓滿，想著如果真要和謝墉一同北上，揚州這二分明月，便不知何時才能重見了，心中不禁有些傷感。

  忽聽得背後一個聲音道“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。伯元，這二分明月，今日最是圓滿啊。若是你真去了京城，這一輪揚州月，爹爹可還能與你重看一次？”這聲音聽來最是熟悉，回頭一看，果然是父親到了。

  阮元忙請了安，想給父親找椅子。阮承信卻擺了擺手，找了邊上一個石凳子，就坐下了。阮元也連忙侍奉在一邊，不敢失了禮數。

  阮承信看阮元臉色，知道他還在為進京會試的事犯難。而且他之所以這時還在猶豫不決，一大半原因在自己身上。於是笑道“伯元，若是爹爹不讓你去京城應試，你便真的不去了，是也不是？”

  阮元聽了這話，雖起初略一吃驚，卻漸有喜色，若是阮承信真的不願自己北上，恐怕這個時候，早已經嚴詞拒絕了。可阮承信這般說法，分明是同意了白天謝墉北上之意。這日下午，胡廷森書信也到了。便回道“回爹爹，下午胡先生書信已到，先生言語，與謝恩師一般無二。隻是……若爹爹真的執意不肯，兒子自然不敢忤逆了爹爹，隻在家讀書便好。”

  阮承信也讓兒子坐在一邊，道“其實你七歲那年，你橙裏舅祖與我偶遇於街市。彼時我為了你念書之事，也曾猶豫不決。想著你舅祖一家，家貲雄厚，又廣交名士，自然對你大有幫助。可我阮家，也自當有自己的氣骨，貧者不食嗟來之食。阮家又怎能為了一時貧困，便屈身於江家？當時你橙裏舅祖看得通透，知道我一人守誌不仕，終是我一人之事。但你未來去就，隻能由你做主。那時我和你說了江家之事，你也同意了，我便沒再拒絕你橙裏舅祖。”

  “後來江家又有他事，你不去了，無論爹爹，還是橙裏舅祖，都強求不來。但那時我便知道，你不僅好學上進，而且遇事有理有節，絕不會成為趨炎附勢的小人，爹爹放心。那時爹爹便想過，若是你日後真的學業有成，到了進京春闈那一日。爹不會攔著你的。”

  阮承信說到這裏，也終於將會試一事點明，對於阮元入京一事，自己並無阻攔之意。阮元聽了，自然無比歡喜，忙謝過了爹爹。但阮承信卻繼續說道

  “隻是你畢竟年輕，有些事，經曆尚淺。故而康山草堂之上，你想著見皇上一麵，我卻不依。其實我並無阻攔你仕官之意，但爹爹清楚，這官場，可並非你想象的那般君明臣賢啊。”

  阮元笑道“爹爹，您也沒入過官場，為何卻有這樣言語？”

  阮承信道“爹沒進過官場，可爹見過他們呀。伯元，還記得，你爺爺當年的事嗎？”

  想到祖父阮玉堂，阮元不禁一陣沉默，若是這次入京，真的中了進士，自己的功名便也和祖父一樣了。可祖父當年的命運，自己自幼聽父親說了，便始終疑惑不解。那日康山草堂，他明明見過乾隆，見他言辭高雅，為人慈祥，想來也是至聖至明之主。可祖父的事情，卻也和他脫不了幹係……

  又想到當日康山，父親神情態度，雖說是為了自己安穩，可若非他和乾隆早有舊怨，隻怕也不會那般激烈。遂道“爹爹，您和我說起的祖父故事，是不是並不完全？爹爹可是，還有些什麽事，從來沒和我說過？”

  阮承信聽到這裏，也黯然不語，過了片刻才說道“伯元，你祖父其實……也沒什麽，我知道他想法，他也是一心想著朝廷，想著天下啊。隻是……隻是他付出的，也確實太多了。”

  這個夜晚，阮承信也給阮元講了更多，以前阮元不知道的阮玉堂往事。他並沒有阻止阮元進京的意思，阮元也沒有因為這些往事，就改變入京趕考的心意。隻是對於阮元而言，有些事情，這個時候依然想不清楚。

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