瓔珞再見錢複禮的這日下午，永琪在戶部正和胡存柱一起忙著，衙役來報，說軍機阿裏袞大人來了。兩人對望一眼，不知阿裏袞突然來此所為何事。

  正想著，阿裏袞已走進門來，胡存柱立刻躬身行禮。阿裏袞見永琪穿著一件草綠色萬字雜寶紋暗花綢馬蹄袖常服，領口鑲滾元青素緞邊，墜銅鍍金鏨壽字扣，腰間掛著藏青色的荷包火鐮絛帶等，映襯得眉目如畫，青春倜儻，又有一種華貴氣度，忙跪下給永琪請安。

  永琪微笑著扶起他來，道：大人免禮。阿裏袞站了起來，卻不說話。胡存柱立刻道：五阿哥和大人請便。說著便要走出門去。阿裏袞道：胡大人不忙離開，我今日來，是奉皇上的命令來宣旨的。

  永琪和胡存柱都感意外，不知何事，忙跪下接旨。阿裏袞於是從懷裏拿出聖旨來宣讀，宣布胡存柱升任戶部右侍郎。從正五品郎中到正二品侍郎，包括從級，其實已連越了六級，在漢官裏少有先例。永琪心裏十分歡喜，胡存柱叩頭謝恩後，接了聖旨。

  三人在椅子裏坐了後，阿裏袞笑道：胡大人，恭喜了！皇上說，本來應該將你調任中間級別的官職，累級升為侍郎，但那樣你必須離開戶部，戶部各位大人都不同意，說胡大人幹練，戶部不可或缺，所以才等了這麽些年。胡存柱忙道：謝皇上！謝大人！胡存柱一定兢兢業業，絕不辜負聖上恩典。

  阿裏袞又道：蔣大人才升遷，李大人方上任，傅恒大人事多，皇上叫我多來戶部看看，剛才我已見過李大人，他說胡大人和阿哥在這裏，我便自己過來了。皇上還說，你教導五阿哥有功，他很是滿意。

  阿裏袞說的李大人，乃是新任戶部漢尚書，漢軍鑲黃旗出身的李元亮。胡存柱忙道：皇上言重了，五阿哥聰慧勤奮，絕非下官之功。永琪對他笑道：胡大人這是實至名歸。胡存柱忙站起來，道：多謝王爺誇獎，胡某惶恐。阿裏袞見他二人本是嶽父和女婿，卻如此拘謹客氣，心裏覺得好笑，咳嗽了一聲，胡存柱立刻便說自己先下去了。

  阿裏袞見胡存柱的背影消失在門外，方轉頭對永琪道：恭喜阿哥！阿哥早生貴子！阿哥最近可好？永琪微笑道：好，謝謝！大人好？阿裏袞忙道：好，謝阿哥垂詢。永琪道：大人可是有什麽話要和永琪說？

  阿裏袞道：奴才不敢。奴才近日去暢春園給太後她老人家請安，見她老人家安泰，說起王爺的大喜訊，老祖宗好不高興，又向奴才問起王爺，奴才便告訴老祖宗，聽聞榮親王嫻習騎射，無有不中，在兵部戶部辦事，成績斐然，皇上十分滿意，老祖宗聽了更是高興。永琪微笑道：多謝大人，永琪昨兒傍晚才去過暢春園給皇阿奶請安。

  正說著話，鄭英從外麵進來，捧上了兩碗茶，笑著對永琪道：王爺，這是胡大人剛才在外麵吩咐奴才的。永琪笑著點點頭，道：鄭英，你就待在這裏伺候吧，天兒熱，你來打扇。鄭英忙道：是，奴才遵命。便開始轉他座旁的風扇。

  阿裏袞見鄭英在一旁，覺得不好說話，永琪便道：大人有話不妨直言，鄭英是本王的心腹，您無需顧慮。說著對鄭英一笑，鄭英也微笑了一下。阿裏袞於是道：奴才聽內務府的人說，您喜歡之前那把玉鞘小刀，若阿哥還有需要，奴才叫十三行的人再瞧瞧。

  阿裏袞說的玉鞘小刀，便是去年他送給依博爾的那把，沒想到那是阿裏袞經辦的，他原是多年的兩廣總督，封疆大吏，本是四阿哥的嶽父，如今再回軍機，但和自己素無往來。於是一笑，道：多謝大人，那刀本王府上的女眷喜歡，但本王最近被皇阿瑪禦賜了一把琉球腰刀。說著便示意鄭英，鄭英放了扇子，去旁邊條案上拿了一柄長刀過來雙手捧給阿裏袞。

  阿裏袞見這刀樸實無華，刀身扁而長，有弧度，鞘鐵質，纏有黃帶。刀柄亦鐵質，外敷鯊魚皮，再用黃帶纏繞成連續菱形紋樣，環形護手，嵌有目貫。拔|出|來一看，刀堅硬鋒利，閃著冷光。於是將刀插回去，放在幾上，讚道：好刀好刀！皇上的禦賜果然不同凡響！

  永琪知道，這刀是最近鐵普從琉球的船上帶回來的進貢之物，皇帝賜了兩位大阿哥一人一把，便微笑道：皇阿瑪經常告誡我們，隨身攜帶佩刀是祖宗的傳統，不能忘。四哥也從皇阿瑪那裏得了一把，大人最近沒見過四哥嗎？

  鐵普是誰，永琪自然知道，因為容妃告訴了他，雖然他隻在那年白教上宮裏演出時和他照過麵。

  阿裏袞回京後也向永珹請過安，但已好久沒見過永珹，尤其現在走私案和理藩院有莫大牽連，而他是調查人和主審官，更不好去見永珹，他去暢春園的時候，太後也問了此案，便道：王爺說的是，當年怡親王因不帶刀，被皇上責難。隻是奴才最近事忙，沒去向四阿哥請安。

  永琪道：我也好久沒見過四哥了，希望最近的事不要連累了他才好。阿裏袞心想，不便談論走私案，於是站起身來，道：王爺，奴才還要回宮去向皇上複旨，就先告辭了，王爺保重，別讓太後她老人家擔心。永琪也站起來，道：大人慢走，鄭英，代本王去送送大人。鄭英忙笑著應了，自引著阿裏袞出去。

  當晚，永琪回去便把好消息告訴給胡嘉佳，胡嘉佳激動萬分，道：多謝阿哥！永琪道：那是你爹爹自己勤勉能幹，對朝廷有功，可不是我。鄭英在一旁抿嘴一笑。胡嘉佳便不再言語。後來睡下後，她又對永琪說這件事，說代自己一家感謝五阿哥，永琪隻是摟著她笑道：你們應該感謝你爹生的好女兒。

  幾日後，榮親王府收到了阿裏袞送來的十三行竹節紋西洋銀壺一套四件，說是給榮親王福晉賞玩。赫朱覺得很意外，阿裏袞乃四阿哥的前嶽丈，素不與榮親王府來往，問永琪是否該收，永琪說不是什麽貴重大禮，叫她收了。阿裏袞的投石問路被接納，心中大喜。

  別說永珹現在理藩院做事，多有牽涉，就永珹和和親王關係近，他也不願和這位前女婿再來往，過年時和親王說的那些話讓他心有餘悸，太後都說了，叫他聽皇帝的……漢人胡存柱高升成侍郎，成了堂官，不過永琪的一個侍妾之父，皇帝是什麽意思，還不明白嗎？

  愛女銘繡的在天之靈，怨他就怨他吧。鈕祜祿一家是大清開國功臣，爺爺遏必隆是世祖托孤的顧命四大臣之一，在本朝是太後近親，哥哥納親還曾為軍機領班大臣，不能再顯赫，可金川之戰說斬就斬，他如今也位列軍機，若一個不慎，他們全家照樣得掉腦袋，自己絕不會故意陷害踩扁四阿哥，已是仁至義盡。

  常言道：伴君如伴虎，何況如今龍椅上這位盛世能主莫測的心思和手段。主理走私大案讓他了解更多體會更深。幸好傅恒和皇帝很不一樣，自己隻要去請教，他便會指點一二，事實證明，其後皇帝都滿意，可見傅恒的意思就是聖意，所以自己才被派監理戶部，這多半也是傅恒的推薦。

  回頭再給五阿哥的侍妾送點東西，一個是兵部侍郎的千金，一個是戶部侍郎的千金，得好好想想，別做的太著痕跡，叫這兩位阿哥雙邊起疑才好……

  厄爾經額竟然是走私案的理藩院主犯，皇後和弘晝十分吃驚，他早於富德，一向靠攏弘晝，是弘晝家裏的座上客，後因輔佐永珹，彼此更加親近，卻不想他在暗中神不知鬼不覺地和外放大員醜達做下此等大案，永珹弘晝雖未涉案，但此時弘晝要想和他撇清關係業已晚矣。

  吳德雅這次知道的清清楚楚，因厄爾經額之前經常往弘晝府裏送補藥和皮張，他隻說皮張是自己教家人在外館和兩寺廟會上高價購入的，但自己品級不夠無法服用，所以是專門孝敬和親王和其他各位王爺的。市麵上可以買到高檔狐裘並不是秘密，隻是沒有水貂皮，更沒有紫貂皮這類嚴格貢品，他送的也不過水獺皮灰鼠皮和狐裘成衣等，又不是隻送和親王府，而且他隻是清吏司主事，官階不高，夫婦二人都未曾在意。

  所以他被突然下獄後，弘晝夫婦都十分焦慮，坐立不安。弘晝和刑部下麵的管事打了招呼，不叫在牢裏為難他，又給皇後寫信，和她商量。那拉氏回信隻寫了四字：“棄卒保駒”。吳德雅問弘晝這是什麽意思，弘晝說：死人便再不能說話。吳德雅大吃一驚，問道：她要王爺暗中做掉厄爾經額？弘晝點點頭。吳德雅歎了口氣，道：我知道了，她是為了四阿哥。她是怕厄爾經額害怕，胡亂攀扯王爺不說，還要牽連四阿哥。可厄爾經額一向對王爺畢恭畢敬，您真忍心這麽做嗎？

  弘晝不答，吳德雅道：王爺如果這麽做，那那些親近王爺的人會怎麽想？他們不會寒心嗎？皇後娘娘要保四阿哥，但她就不為王爺想想嗎？弘晝心知那拉氏是為了他和她倆。厄爾經額不僅和他親近，還是皇後一黨，隻是外麵並不知道弘晝和皇後其實關係密切，而且皇後居於深宮，依附她的人更加神秘，不易發覺。很多人腳踩著兩條船，以為左右逢源，厄爾經額也不例外。若厄爾經額嘴巴漏風，走私案攀扯倒是小事，查無實據，弘晝不過會被皇帝申飭，若依附弘晝和暗中依附皇後的諸多官員被曝光，那才是通天大禍滅頂之災。

  於是他寬慰吳德雅道：她那麽一說，我不一定照辦，你放心吧，我會仔細考慮。吳德雅點點頭，道：王爺，臣妾還是那句話，我們什麽沒有，您一定不要糊塗。弘晝微笑道：你說的對，德雅，我知道你對我好，我不會不考慮你們和孩子。吳德雅略感放心，道：王爺，額娘隻要您平安，我不能對不起額娘的囑托。弘晝眼裏隱有淚光，喃喃地道：額娘……

  景仁宮武貴人托婭的幾位親哥哥和庶出哥哥本是蔭生出身，老爺子保住了官職，妹妹又封了貴人，闔家沐恩體德，極其看重和感謝她這個最小的嫡女，她覺得自己做皇妃十分值得。皇後重掌六宮事，她自是生氣，早會上畢恭畢敬，但心裏各種盤算。

  走私案一出，她便幸災樂禍，四阿哥又被卷入了大案，不管他是不是真有落人口實之事，以皇帝的性子，他在皇帝心裏絕討不了好去。皇帝每次來她這裏時，她已不再說自己的家事來暗中針對四阿哥，隻借著一些故事和皇帝說笑時，閑閑提及“常在河邊走，哪能不濕腳”這類影射之語，她看皇帝經常臉色不善，心裏竊喜。

  聽說依博爾懷了雙子，知道太後期盼重孫子，她也常在容妃麵前說定是男孩兒的話，又暗勸慎嬪不要和皇後過從甚密，要看清這宮裏的形勢，皇上究竟向著誰。因魏湄進了貴妃，隻剩三妃，五月時其木格便進為穎妃。封妃時，皇帝賞了她翡翠靈芝玉如意一個，英國造銅鍍金少年牽羊鍾一隻和孔雀石嵌珠寶蓬萊仙境盆景，十分的榮華富麗。她因十四阿哥薨逝陪伴親近了慶妃，而她自然還是聽托婭的。慎嬪為人厚道，又無意爭寵，倒是從來不在皇後麵前說托婭說的這些話。而那拉氏已吩咐袁春望給托婭下了藥，心知她絕不會得子，難以進位，並不放在心上。

  多羅一家和和親王徹底疏遠，不僅是因為蓉蓉不隨吳德雅外出交際，且因弘晝見多羅雖是皇帝近侍，卻並不知道皇帝的心思，隻是照管皇帝的安全，他本人亦無鑽營依附之心，皇帝整肅白蓮教太監及於敏中擬入軍機這兩件大事，他之前均絲毫不知。和皇後商議，都覺得不能和他過從甚密，免得消息沒套問上，皇帝反而從他入手揭開他二人籠絡控製著好些朝臣的秘密，所以弘晝對多羅隻是表麵上還和以前一樣，卻不再私下召他見麵。

  皇帝和多羅君臣二人也還是老樣子，多羅不問什麽，皇帝也不說什麽，隻是主子和奴才的事務性往還。顧沁的事是皇帝的絕對私密，多羅明白瓔珞要皇帝信任他的苦心，而且皇帝上玉京園需要帶人，玉京園裏雖然安全，但皇帝出宮回宮必須有人護駕，確實沒有比他更好的既勝任此事又可靠的人選。

  和皇帝更親近後，多羅發現李玉和容妃的關係十分親近，但他還是和容妃不遠不近，他和李玉不同，他和宮妃宮女必須避嫌，他也發現容妃除了和太監，和各種男人保持著距離，侍衛就不用說了，甚至包括五阿哥，也不像皇後一樣召見他，給他賞賜，幾乎連話都不和他說，其實他和她不可避免地常常照麵，他明白她是因為皇帝，不想帶累其他人，更加明白了瓔珞當日在長春|藥房說容妃的話。

  瓔珞夫婦西行回來後，蓉蓉便放下了對多羅的擔憂，顧沁的事她自是知道，因多羅有時要留宿玉京園護駕，她也十分感激又佩服納蘭姐姐，隻和多羅感慨後宮都蒙在鼓裏。

  今年的親蠶禮上，她作為一品命婦出席，終於見到各位後妃，皇後那等賢淑，容妃那等美麗，雖然沒見到令貴妃，但知她又要生子，不明白有著三宮六院的皇帝怎會收一個小戲，多羅沒說什麽。她出身大家，乃嫻雅的淑女，這等皇帝的私密，又不是什麽光彩的事，瓔珞不提，她自不問。當日瓔珞戴著黃絛翡翠朝珠，她也以為那是皇後所賜，而且她知道納蘭姐姐和皇帝絕不會有什麽，她覺得皇帝主要是因為傅恒，再加上欣賞他這位能幹的弟婦。

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  堂官這是一個通俗的說法，並非正式命名，但這裏麵大有文章。雍正登基後，就恢複了清初的管理部務大臣職位，以控製外朝。他經常將心腹內廷高層人員置於某些外朝機構——主要是六部的最高行政職位，即管理部務大臣。一個部，比如戶部或者理藩院，於是在實際上被劃分成兩個層次。低級的行政部門即清吏司，位於外朝處於底部，它們之上是該部的堂官。堂官包括管理部務大臣一人；尚書，滿漢各一人；侍郎，兩滿人，兩漢人。盡管六部屬於外朝，但皇帝通常很熟悉各部堂官，這些人常在內廷辦公。

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  到了乾隆朝，皇帝很多時候不再指派管理部務大臣，而是通過直接任命軍機大臣擔任部尚書來簡化最上麵的兩層。比如汪由敦曾任吏部尚書，劉統勳曾任刑部尚書等，這在小說中都已經提及，傅恒原來也是戶部尚書。各部侍郎一般也是任命皇帝的親信/內信，比如索綽羅氏的父親觀保，叔父德保。而清吏司裏麵的等級是郎中，員外郎，主事及更低級的官員。李元亮在曆史上於乾隆二十四年升任戶部漢尚書。

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  所以小說中設置的胡存柱升任侍郎，便成了堂官，有資格入內廷辦事，比如應召入軍機處或南書房等協理事務，便可親近皇帝。這才是真正質的飛躍。皇帝所認識的官員基本就是堂官們。所以阿裏袞和胡嘉佳都十分明白這個提升的意義。阿裏袞被叫監理戶部，就是把他置於管理戶部事務大臣的位置，在戶部尚書之上，而他就是軍機大臣。基於堂官的概念，對將軍機稱為中堂應該就好理解了。

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  廣州十三行廣州十三行是清代專做對外貿易的牙行，是清政府指定專營對外貿易的壟斷機構。在“一口通商”時期，“十三行”的發展達到了巔峰，成為“天子南庫”，與亞洲、歐美主要國家都有直接的貿易關係。其貿易對象包括外洋、本港和海南三部分內容，經營出海貿易的稱為海南行。康熙二十三年（1684年），康熙批準外商在粵海關（廣州）、閩海關（廈門福州）、浙海關（寧波）、江海關（鬆江）四個口岸經商，當時，國內外運到廣東海口的商貨很多，行商卻很少。1686年洋商獲準在廣州市珠江口的一個街區居住和經商。

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  乾隆二十二年（1757年），清廷下令封鎖全國對外口岸，僅保留廣州珠江粵海關一帶作為對外通商港口（鎖國），及不得在中國其他地方經商。廣州的洋行集中在離珠江約三百尺的十三行區。在廣州立洋行的包括花旗國（美國）、紅毛國（英國）、雙鷹國（奧地利帝國）、單鷹國（普魯士）、黃旗國（丹麥）、法蘭西、瑞典、葡萄牙等國商人。十三洋行區除洋商、十三行外，還有官辦的商行。

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  隨著乾隆皇帝僅留粵海關一口對外通商上諭的頒布，清朝的對外貿易便鎖定在廣州十三行。位於珠江邊上的十三行口岸，洋船聚集，幾乎所有亞洲、歐洲、美洲的主要國家和地區都與十三行發生過直接的貿易關係。這裏擁有通往歐洲、拉美、南亞、東洋和大洋洲的環球貿易航線，是清政府閉關政策下唯一幸存的海上絲綢之路。十三行商人乃皇商，清朝的皇子們多與十三行有往來。十三行商人從壟斷外貿特權中崛起，經濟實力顯赫，成為有清一代與兩淮鹽商、山西的晉商三強並立的行商集團，是近代以前中國最富有的商人群體。

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  十三行商是擁有壟斷中外貿易特權的商業組織，也是清政府與外商之間的媒介，兼有外交職責。清朝統治者授予行商以外貿特權，但也從他們身上取得更多的財富，每年兩廣總督、廣東巡撫和粵海關監督進獻各種珠寶珍玩，如鍾表、花瓶、琺琅器皿、雕牙器皿、日晷等，“俱令洋行采辦物件，賠墊價值”，最後都是由十三行付現，“積習相沿，商人遂形苦累”。也有不少用在軍費之上，例如乾隆五十三年（1788年）清廷為鎮壓台灣的林爽文起義，令行商捐輸三十萬兩。

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