池棠感動得吸了吸鼻子，道：“可我還是覺得爹爹學問很好，爹爹的狀元才沒有投機取巧！”

  池長庭哈哈大笑。

  “我說真的啊！”池棠神色嚴肅道，“爹爹就是天賦比別人高，悟性比別人好，這都不行嗎？人家寒窗十年，我爹就是隻要三個月！”

  池長庭哈哈笑道：“傻孩子，三個月就是說說而已！難道我從小到大不讀書的嗎？”

  池棠眨了眨眼，怎麽爹爹三個月考狀元的事不作數的？

  “你先生說得不錯，這世上沒有真正的捷徑，都要努力，難道我沒努力過？三月破萬卷，難道我是撕著玩？”池長庭笑著拍了拍她的肩，“這世上，有的人靠天賦上位，有的人靠努力上位，但站到最高處的，都是既有天賦又努力的人——”

  “你且看著，無論別人怎麽努力，都會被蕭五郎後來居上！”

  ……

  池長庭的這句話，到了二月十六這一日，就差不多被證實了。

  二月十六清晨，會試結束。

  貢院門開，士子依次走出，無不精神萎靡。

  唯有蕭琢出來時，如明月出山，皎皎灼灼。

  這還是蕭琢進京以來，池棠第一回看到他。

  那天蕭琢進京據說京城少女傾城相迎，場麵很是轟動，但進京之後，蕭琢就閉門不出了。

  此時見他，似乎比記憶裏沉穩了一些，也沒了最後一次見他時的鬱色，蕭蕭朗朗，超群奪目。

  比起其他從貢院裏出來的人，蕭琢沒有惶惶不安，也沒有喜形於色，除了神色略有些疲憊，跟平時差別不大。

  有的人殫精竭慮，有的人遊刃有餘，孰優孰劣，一目了然。

  蕭琢雖然出來時萬眾矚目，很快也如其他士子一樣，有家人迎上接走了。

  池棠也就看了一眼，便繼續將目光放在貢院門口。

  蕭琢後麵隔了一兩個，又走出一名儀表出眾、神態沉穩的年輕人。

  池棠一看，覺得這個也應該考得不錯，不由多看了兩眼，接著就看到魏縣侯家的六姑娘杜容蹦蹦跳跳地迎了上來。

  原來這就是杜壑啊！

  池棠又多看了一眼。

  前世的狀元呐！難怪這樣胸有成竹、氣宇不凡。

  正讚歎著，那端杜壑原在同家人說話，突然轉過頭來，目光銳利得令池棠背脊一僵，愣住了。

  杜壑也微微一怔。

  這時——

  “大哥哥出來了！”池珠喜不自禁地喊了一聲。

  池棠忙收了目光，轉向貢院門口。

  池蘭澤不是一個人出來的，他一邊朝外走，一邊還同一個人說著話。

  那個人池棠也認識。

  池棠和池珠一起迎了上去。

  池珠忙不迭扶住池蘭澤，擔憂地打量著問道：“哥哥你還好吧？”

  會試接連三場，不隻拚才學，也要拚體力。

  蕭琢能神采如故地出來，是因為他也善騎射，而杜壑的精神甚至比蕭琢還好一些。

  池蘭澤不習武，狀態就差一些。

  麵色蒼白，腳步虛浮，甚至比起和他同行的蘇瑾也多有不如。

  哦，對，和池蘭澤一起出來的，正是蘇瑾。

  根據池棠所知，蘇瑾是沒習過武的，不過眼下看著還好，顯然也是屬於遊刃有餘那一類。

  隻是他原本就容色秀麗，此時臉色蒼白，眉目間又添了一分柔弱，看著竟有些弱不勝衣的動人姿態。

  池蘭澤安慰了妹妹兩句，便轉身同蘇瑾依依惜別：“不知蘇兄住在何處，改日登門拜訪，再論文章。”

  蘇瑾還沒回答，便有一名仆人上前，喚了聲“四郎”，一副請他挪步的樣子。

  眾人順著仆人來的方向望去，看到一輛簾幕四垂的馬車，雖然看不清車上的人，也知道乘車人非富即貴。

  蘇瑾淡淡一笑，溫聲拜別：“在下暫時別居梁王府，改日再與池兄相約。”

  直起身時，又衝池棠微微一笑，才隨仆人離開。

  等蘇瑾走到馬車前，簾幕掀起一角，蘇瑾仿佛動作僵了片刻，才上車離去。

  那個……該不會是梁王吧？

  池棠一邊扶著池蘭澤回自家車前，一邊暗自揣測。

  不知怎麽，覺得很不舒服。

  同尹氏會合後，要緊的是先回家。

  然而，正要上車，那邊全場精神最佳的杜壑突然跑來打招呼了。

  杜容也拉著池棠嘰嘰喳喳說個不停，看著喜氣洋洋的樣子，明顯對自家哥哥信心十足。

  池棠一麵應付著，一麵擔憂看著池蘭澤，心裏有些埋怨杜壑。

  你自己精神好自己玩去不就好了？沒看到我家哥哥快不行了嗎？

  也不知是不是她的埋怨起了效，杜壑隻簡單說了兩句類似“以後再約”的話就告辭了。

  離開之際，目光有意無意地看了池棠一眼，帶著冷冷的探究，令池棠不自覺又是背脊一僵。

  杜壑離開後，正要扶池蘭澤上車——

  “池兄！”又被喊住了。

  有完沒完了？池棠回過頭幽幽看了一眼。

  但和池棠不同，其他人卻麵露驚喜。

  池蘭澤忙從車上下來，整衣作禮：“蕭兄！”

  蕭琢同池蘭澤寒暄了兩句後，便看向池棠，含笑招呼：“池妹妹，別來無恙！”

  蕭彤臉色變了變，輕咳道：“五叔！阿池是我的朋友，你把她當晚輩看就好了！”

  蕭琢愣了愣，哈哈一笑，道：“我與池兄乃是同年，怎麽能把池妹妹當晚輩看？”

  “可是——”池棠一句話還沒出口，邊上池珠便紅著臉搶先喚了一聲“蕭五哥”。

  蕭琢讚許地朝池珠點了點頭，又寒暄兩句，心滿意足地離開了。

  為免還有人會上來搭訕，池棠搶著扶池蘭澤上了車。

  自己正也要上去，目光不經意往外一掠，收回至車門時，突然僵住。

  她死死地瞪著眼前的車門框，方才驚鴻一瞥下看到的在腦中逐漸清晰，身子也隨著逐漸發冷，如墜冰窟，冷到顫抖。

  池棠猛地抓緊車框，轉回視線。

  剛才看到的人還在。

  那是一名穿著褐色布衣的男子，三四十歲模樣，身材高大，皮膚黝黑，和其他前來圍觀貢院的普通百姓一樣，一邊看著，一邊和同伴指指點點地說笑。

  一雙三角眼笑得微微眯起，瞳仁渾濁，眼角皺紋深刻。