丁魁楚之前在江淮配合馬士英剿匪，崇禎帝一紙調令，提升他為河南巡撫。官職是升了，但此刻的河南隻剩下的黃河之北的懷慶、彰德二府和孫傳庭剛奪回的南陽。他扭扭捏捏，以各種理由拖延，直到一個月前，他才不情不願的來到南陽。

  孫傳庭性格孤傲，行事強硬，要不然他也不會因當麵反駁崇禎帝被關在天牢達兩年之久。出獄之後，他以兵部尚書之職主持陝西、河南兩地軍政。與闖軍決戰在即，他不容任何人插手此事。丁魁楚雖為河南巡撫，但他來此不久，又無兵無權。麵對孫傳庭，他不得不服軟。這次孫傳庭下令讓丁魁楚留下城中協助朱聿鐭守城，丁魁楚雖然不滿，但也不得不聽從。他拱手向朱聿鐭回禮道：“殿下客氣了，這是臣應該做的。”

  沒過多久，朱聿鐭和丁魁楚先後被請出屋門。

  丁魁楚臉色惱怒，“這孫白穀太過無禮，不止是臣，連殿下也被趕了出來。難道他還真擔心我們二人向闖賊泄密嗎？”

  朱聿鐭淡淡一笑，“丁撫台莫要生氣，我想孫兵部應該沒這個意思。況且，我對軍事之事一竅不通，聽了也是白聽，離開了也好。如若丁撫台無事，去本王那裏喝杯茶怎麽樣？我們正好商議一下守城之事。這才是關乎你我性命的大事。”

  丁魁楚壓下怒氣，拱手道：“殿下說的是，確實應好好議議此事。”

  看二人離開，孫傳庭在親兵耳旁低語了一番。不一會，親兵帶著一個身穿青色長袍的布衣老者走進屋內。

  牛成虎看了一眼，頓時驚的站了起來。“練……，練撫台？”他的這一聲叫引得眾人紛紛向那人望去，臉色間有些疑惑。練姓本就稀少，他們實在想不出有哪一地巡撫姓這個。

  練國事淡淡笑道：“成虎，自上次一別已十多年了吧！我記得那時你不過一遊擊，現在已經升任一地總兵了。可喜可賀。”

  孫傳庭擺了擺手，招呼練國事道：“練大人，來這邊坐。”

  練國事坐下，拱手道：“孫兵部莫要如此稱呼，小民現在隻是一介布衣。”

  孫傳庭道：“十五年前，練大人便以陝西巡撫之職督秦軍大敗賊寇，後因受陳奇瑜牽連才被貶謫廣西。此次聖上招你回京，必有重用。況且，練大人不顧自身安危，遊曆河南，為我軍收集闖賊情報。這聲大人，您佩得。”

  練國事微微點頭，倒也沒再說什麽。當日陳奇瑜受言官攻訐，以縱賊之罪除名戍邊。而他作為陳奇瑜的支持者，也就貶謫廣西。本以為此生再無回中原的可能，但崇禎帝不知為何會突然想起了他，讓他返回京師。他心情激蕩，立即啟程。但從廣西到京師，何止千裏，這一路上也不安寧。他走走停停，路上不知遭遇了多少股匪寇才勉強到達河南境內。他曾任兵部右侍郎，又任陝西巡撫，年紀變大，眼光卻愈加毒辣。他看出河南的戰局關乎天下之局，一旦戰敗，恐怕他再無去京師的必要了。他舍棄仆人，以流民身份四處乞討，到處查看，以求摸清闖軍的情況。這裏麵也有他自己的私心，崇禎帝召他前往京師，必是想要重新啟用他。如果能助孫傳庭擊敗闖賊，給崇禎帝留個好印象，那今後必然前途無量。他今年已經六十二歲了，曾經的雄心未熄。而留給他的時間不多了。

  練國事足夠幸運。在路上遇到過數支闖軍，但他們對這個六十多歲的老乞丐沒有太大的興趣，也沒人懷疑他的身份。有好幾次，他被拉去轉運糧草，使他得以進入闖軍營中，但很快又被放了出來，還得到了幾錢銀子。中間受了不少罪，但皮毛都沒傷著，反而徹底摸清了闖軍的情況。

  聽完孫傳庭的敘述，眾將唏噓不已，不禁對這個已經賦閑十數年的老者佩服不已。

  孫傳庭道：“練大人，把您知道的給諸將講一下吧！”

  練國事點了點頭，沉聲道：“在河南南陽周邊的闖賊大約有四十餘萬，主要分為三部。其主力屯於南陽東北的方城，有眾近二十萬眾。其他兩部，一部由李過所統，大約十五萬，駐於南陽正東方向的社旗。另一部五萬人，由劉芳亮統帥，在南陽東南方向的唐縣。闖賊大軍全部都駐紮於唐河東岸，成之字形以河為防。唐河之兵可以防止大軍南下進攻襄陽，方城之兵可以阻我軍北上進入中原腹地，而社旗之兵直麵我軍，消耗我軍兵力、士氣。這排兵布陣看似簡易，卻極其有效。這些年，無論是賊軍的勢力還是其他的都壯大了無數倍。孫兵部斷不能再視他們為普通賊寇，以免再置朱仙鎮之敗。”

  闖軍出商洛山，集合近四十萬眾圍攻開封，官軍從各地集合大軍十數萬來救。官軍因為將相不合，進退失據，遭受大敗。三督，丁啟睿、汪喬年、楊文嶽戰死，左良玉南逃，十數萬大軍死降八成。接下來闖軍攻下開封，占據河南全境。南下奪取襄陽、荊州，東進奪取濟寧，威逼山東，和這一戰都有關係。

  孫傳庭臉色平靜，朱仙鎮之戰之所以敗戰，是因為汪喬年不知兵，而又處處限製左良玉。輕入險地，致使慘敗。但南陽之事，由自己指揮，斷不會重複那樣的錯誤。但對於練國事這個前輩，孫傳庭並無惡感，因而輕輕點頭道：“練大人提醒的是。這些情況，本督早就派出斥候探清。還是說說闖軍最近的情況吧！”

  練國事點了點頭，“半個月前，有一支運糧隊從開封來。除了運來部分糧草外，還有一些火炮。我問過之後，才知道李自成傳令各地，將境內所有的火炮調到方城，並為此征調了數萬農夫。除此之外，方城之北的七頂山上，像樣的樹木都被砍伐，製作成各種攻城器械。我想闖賊在這一兩天內便會對南陽發起進攻。”

  明日便是三月十五，明月高懸，圓如玉盤。此刻是亥末子初，在並不寬闊的道路上，近萬人馬迤邐而行。

  凉風吹動，郝搖旗縮了縮脖子。他鬆開韁繩，伸手從懷中拿出一塊帶著體溫的肉幹，大口咀嚼。他在李自成兵敗入商洛山時，因受不了那苦而脫離。在李自成圍攻開封之時，他率一部人馬前去投靠。

  李自成不計前嫌，用郝搖旗為先鋒，屢立戰功。後李自成令劉體純援救荊州，他以其副將跟隨。荊州破，他與劉體純、白旺等人退守襄陽。苦守數月，終於等得援軍趕至。雙方在南陽周邊相戰近百次，李自成最終決定明日起開始攻打南陽。他令劉體純繼續堅守襄陽阻擋秦良玉，防止他她渡江增援。

  但考慮到秦良玉加上何騰蛟也不過三萬餘人馬，而城中守軍卻有近五萬。眾將商議之後，決議派出一萬兩千精兵支援李自成。畢竟，一旦南陽戰事失利，襄陽孤城也難以久守。郝搖旗主動請纓，率兵來此。

  這時，一隊，大約三十騎的騎卒從北方飛馳而來，問了路上士卒，找到郝搖旗。領頭的在馬上抱拳道：“郝將軍，劉將軍已離開唐河前往社旗，讓我們為將軍引路。闖王和李過將軍兩路人馬，分別進攻南陽的東門和北門，將軍和劉將軍一樣，都歸李過將軍指揮。”

  郝搖旗撇了撇嘴，“小白臉也不等等我，走那麽急幹嗎？”劉芳亮為李自成心腹將領，白麵無須，性情溫和。臨戰之時，手持一把長槍，所向披靡。對於他的勇力和智謀，郝搖旗十分服膺。但他嘴碎，很喜歡在口上占占便宜。

  領頭騎卒為劉芳亮親卒，聽郝搖旗話語，有隱隱怒氣。“為了避免大軍集結為官軍發現，都是分批前往。劉將軍要屬下提醒將軍。孫傳庭在南陽周邊派了很多斥候，為了避免被官軍發現蹤跡，應小心行軍。並派出哨騎，搜索官軍斥候，以盡量隱藏行蹤。我看將軍隊列散亂，綿延數裏。一旦官軍來攻，後果將不堪設想。”

  郝搖旗不耐煩的擺了擺手，“廢什麽話。如若不如此行軍，如何盡快趕到地方？我告訴你，爺爺我是來當先鋒的。早點趕到地方，奉上酒肉吃食，再好好休息一夜。明日，看爺爺我如何率眾破敵。”

  來之時，劉芳亮曾囑咐道：“郝搖旗之所以被人稱為搖旗，隻因在一次戰鬥中，闖軍中了官軍埋伏，死傷慘重，眼看就要全軍覆沒。在這關鍵時刻，郝搖旗奪過闖王大旗，搖旗呐喊，奮不顧身殺入敵陣。闖軍軍心從而得以穩固，跟著他向前衝殺，直殺的官軍落花流水。自此之後，郝搖旗之名響徹全軍，反而使人忘記了他的本名。他是猛將，性情粗劣暴躁，你應好好與之說話。如若因得罪了他而遭到懲罰，我可不替你做主。”

  領將想起劉芳亮的話，心中不得不佩服他的先見之明。他不敢反駁，因而順著說道：“一切但憑將軍做主，屬下在前為您帶路。”

  行不過六七裏裏，突聽一聲炮響，兩側伏兵齊出，喊殺聲震天。同時，蹄聲如雷，黑夜間不知有多少騎兵。

  郝搖旗吃了一驚，立在馬上向遠處望去。黑夜間，隻聽到陣陣喊殺聲，朦朧中不知有多少人隱藏其間。他心中吃驚，但並無慌張。無非是少數官軍埋伏在此，想要通過偷襲討得一些便宜。讓汝等鼠輩，看看爺爺的本事，他如此想到。要知道這裏距離南陽有近五十裏，他實難想象官軍在闖軍隨時可能攻城的情況下派出眾多人馬在此設伏他。看著驚慌失措的領將，他心中冷笑不已。“你，現在就趕出去告訴小白臉，待我擊破眼前官軍，再與他會和。”

  還未等領將反應過來，郝搖旗便飛馳向前，跟著他的有兩千餘騎兵，都為他的嫡係人馬。

  旁側幾個騎卒七嘴八舌，發問該怎麽辦。

  領將欲哭無淚，路是他領的。而他來時正是通過這條路，當時一點事情也沒有。本想從這裏過可以節省不少時間，卻沒想到遭到這樣的埋伏。現在的情況，他實難說清。如若郝搖旗這部人馬出了什麽問題，劉將軍恐怕饒不了自己。他沉吟片刻，下定決心。向手下騎卒道：“你們四個，繞遠趕回社旗，將這邊的情況告知劉將軍。剩下的人，跟我一起追隨郝搖旗殺敵立功。”

  此處兩麵丘陵，中間夾著一條道路，並不長，也就不到二百丈。闖軍剛有近千人過了丘陵，便遭遇攻擊。數不清的騎兵從兩翼衝殺出來，轉瞬間便從他們擊潰。眾軍膽寒心裂，驚慌失措，蜂擁向丘陵僅有的那一條道路。而早就在丘陵後埋伏好的官軍占據高地，隱藏於兩旁密林中，以弓箭火銃射擊。亦有少量小型火炮，不斷冒著火花，轟入密集的人群中。頓時屍橫遍地，殘肢亂飛，陣陣慘叫盈反沸天。

  郝搖旗趕到的時候，到處混亂一片。也幸虧他把隊列拉的很長，深入埋伏的士卒並不多。有些慌亂後撤，也逃出了官軍的攻擊範圍，但他們也衝亂了後麵的隊伍。郝搖旗連殺數人，才穩固陣型，大聲喊道：“後陣結陣，準備迎敵，敢退者殺。”他觀兩側丘陵並不高，提韁扭轉馬頭，飛奔向上。

  上側官軍看到有騎兵殺來，連忙扭轉槍口，射擊郝搖旗等人。有人倒地，但更多的人卻衝了上去。刀砍槍刺，官軍士卒頓時倒了一片。但攻勢沒有持續多久，畢竟這裏山林密布，不利於騎兵衝殺。而官軍則可隱藏在樹木之後，用弓箭、火銃射擊，兼以長槍刺馬，不斷殺傷闖軍騎兵。

  郝搖旗敗退了下來，不僅是因為攻不上去，還因為有官軍騎兵衝過丘陵，殺將過來。四千士卒或逃或死，雖勉強擺成了陣型，但麵對騎兵毫無抵抗之力。他必須率部攔截住那部騎兵，好繼續為步卒集結爭取時間。