長夜降臨，雪域之境早已失去了盛夏季節，冰冷如刀的寒風是這片天地唯一的守路人。

  渡過通往雪域之境的萊冰河，馬林-南斯率領的軍隊在河畔駐紮，擋在他們前路的是雪域之境的邊城——克多瓦城。城主伊諾凱-斐柏是萊特爾家族的封臣，也是雪域之境最驍勇善戰的勇士之一。

  清晨時分，濃霧掩藏了城外所有蹤跡，直到中午，伊諾凱才被哨兵告知，萊冰河畔駐紮了一支龐大的軍隊。

  早在卡倫-萊特爾趕赴都城路過克多瓦城時，他就特意提醒過伊諾凱，長夜降臨，敵人不單單來自城牆那邊，還有可能來自伊斯特洛大陸的東方或南方。

  急報傳來，伊諾凱不曾多想，當即下令全城戒備，弓弩手箭上弦，騎兵上馬，步兵拔劍以待。

  前來傳信的是一位身著垣城騎兵服裝的士兵，他給克多瓦城領主奉上了國王指令，伊諾凱甚至沒低眉瞧一眼那張在雪域之境代表不了任何東西的絹紙。

  他一臉威嚴地警告來使，“回去告訴你的將軍，垣城士兵不能進入克多瓦城。”

  “我們是奉國王指令而來，伊諾凱-斐柏爵士，你敢公然違抗國王的命令？”

  “我從未接到任何國王的指令，你最好馬上離開。”

  伊諾凱話剛說完，一旁的侍衛就將手中的劍拔出了半寸，以示威脅。

  來使落荒而逃，但伊諾凱的臉上同樣湧上了濃密的憂愁。他心知遠在都城的冰臨城公爵已經和雪域之境斷了聯係，於是急忙給坐鎮冰臨城的喬伊斯-萊特爾修書，請求萊特爾家族派兵前來支援。

  據哨兵回報，萊冰河畔的駐軍數量驚人，伊諾凱很清楚，以克多瓦城的實力，根本無法抵擋。

  ......

  冰臨城少領主此時早已焦頭爛額。來自都城的糧食出了問題，已經有不少士兵和百姓喪命，喬伊斯不敢貿然斷定是國王在這件事情上使詐，但理智的修伯特卻已經嗅到了危險的味道。

  修伯特一連修書數封送往雪域之境各城，焦慮不安的喬伊斯在大學士的身邊來回踱步，嘴裏不停猜測道：“如果經手的是現任財政大臣戴納-德林，是不是就可以解釋得通了？”

  不停揮筆灑墨的修伯特甚至沒時間抬頭給喬伊斯一個眼神的安慰。

  雖然二十二歲已經到了應該獨當一麵的年紀，但誰有第一次麵對巨大挑戰手足無措的時候，修伯特選擇諒解還不甚成熟的喬伊斯。

  “那個矮胖子向來與父親不和，而德林家族也一直視我們為眼中釘肉中刺，所以一定是他在糧食上做了手腳。”

  修伯特忍不住勸說道：“有這個猜測的閑工夫，你倒不如去了解一下士兵的受損情況，要是在這個時候爆發戰爭，冰臨城可不能無兵可戰。”

  “戰爭？”

  聽到這個詞，喬伊斯被嚇得往後連退了幾步，一把扶在身後的案台之上。

  他弱聲嘀咕道：“父親說過，他此次東行，不會給冰臨城帶來戰爭的。”

  修伯特停了停手中的筆，一本正經地說道：“戰爭的降臨，是不以弱勢方的意誌為準的。”

  喬伊斯聞言陡然慌了神，他與父親之間的聯係十數日前就已經斷了，他隱約聽懂了修伯特隱藏在話裏的意思。正如父親臨行前憂思的那樣，戰爭如一把懸在頭頂的利劍，隨時都有可能刺穿冰臨城的心髒。

  “士兵的損失還不算大，那批糧食主要分發給了百姓。”喬伊斯心不在焉地說道。

  他此刻腦袋裏已經開始臆想戰火紛飛的冰臨城，身為冰臨城未來的繼承人，喬伊斯自幼時起就被父親灌輸一種以守護冰臨城，守護雪域之境為己任的思想。

  真到了需要自己為這座城挺身而出的時候，自己能提起那擔負著榮譽和責任的劍嗎？喬伊斯不停在心底質問自己。

  不久前，他還了解到了一個令人沮喪的事實。十年前，國王曾指名道姓要將他送到垣城為人質，是父親和母親的堅持，最後才將離恩送到了南斯家。

  這本是他原先了解到的事實，然而，在母親和妹妹的一次談話中，喬伊斯偷聽到，當年是比自己還年幼的離恩主動請纓，這才更換了作為人質的人選。

  自己的弟弟是個有能力且勇敢的人，這一點，喬伊斯從小到大都沒有懷疑過。上一次，離恩不也自告奮勇前去冰川大陸為息“暴君之怒”而生撲巨獸嗎？盡管那個離恩的真偽還有待考證，但那是真正的離恩會奮不顧身去做的事。對此，喬伊斯也從未懷疑過。

  此番種種，讓喬伊斯感受到了前所未有的壓力，眼下，他有機會證明自己與離恩同樣優秀，同樣可以為了家族一往直前，但他怎麽就畏縮了呢？

  喬伊斯自責地埋怨自己，情緒也變得低落。

  一旁的修伯特總算忙完，他一起身，就注意到了喬伊斯臉上的異樣。對於躊躇滿誌卻又心存不安的少年，修伯特總是能給予一定的理解和安慰。

  “派去城牆那邊的騎兵有帶回來什麽好消息嗎？”修伯特問。

  愣神的喬伊斯大夢初醒一般顫了顫身子，然後搖了搖頭。

  “雖然赫蒂心裏有質疑，但我清楚，在救援離恩這件事上，你做了能做的一切。”

  喬伊斯冷笑了一聲，用以自嘲。

  “可她還是背著我派了兩個人去找離恩。”

  “別把這件事說得那麽不堪，喬伊斯，”修伯特直言道，“赫蒂隻是向離恩的兩個好朋友請求幫助。”他拿著剛寫好的信走到房門處，交給候在門外的傳信兵，細聲叮囑了幾句話，然後又折回到耷拉著一張臉的喬伊斯麵前。

  修伯特皺眉想了想，隨即問道：“你想知道我二十二歲的時候在幹什麽嗎？”

  喬伊斯抬頭看著滿臉皺紋，白發漸疏的智慧老者，眼中閃過了好奇的目光。

  “那時，我本打算跟一位巫師學習巫術，但是你知道，要獲得非凡的能量是要付出代價的，當時我退縮了，那位巫師一怒之下將我騙到了基朗港，然後把我賣給海盜，讓我在海盜手底下做了十年的奴隸。”

  喬伊斯一臉震驚地看著修伯特，“我從未聽說過此事。”

  “嗬嗬，你當然不會知道，連你父親都不知道。”

  “父親曾說在他出生的時候，你就已經在冰臨城了。”

  “我是幸運的。那十年的奴隸生涯讓我一度想要成為目空一切，隻以鮮血和兵器論實力的海盜，”修伯特微眯著眼睛，像是在回憶一件羞慚的往事，“如果不是遇見了你們萊特爾人，我也許早就死了，屍身腐爛在某處深海之中。”

  喬伊斯了解修伯特重提自己舊日傷疤的好意，隻是，沒有曆經千錘百煉，是鍛造不出鋒銳無雙的寶劍的。這一點，喬伊斯也很清楚。

  “如今，冰臨城是你的，喬伊斯-萊特爾，這也就意味著，守護這座城的使命已經壓在你的肩膀上，”修伯特慎重其事地告誡年輕的喬伊斯，“無論你願意與否，無論你能力是否足夠！”

  喬伊斯目不轉睛地凝視前方，一副若有所思的樣子，微微頷首道：“我知道。”