書房裏。

  宣平侯開門見山道：“三月十五殿試，我暗下打聽，這次的試題由諸位內閣大學士擬定，皇帝選中哪一題，無人知道。但皇帝是蘇太傅親自教出來的，我猜他多半會用蘇太傅的題。”

  “先生與我們說過了，蘇太傅這人極為務實，不喜歡詞藻華麗的文章。”

  靖寶頓了頓，道：“先生還說，新帝在讀書時，文章常常不得蘇太傅的喜歡，原因就在於太過華麗和歌功頌德。殿試前三由皇帝禦批，他讓我們遵著皇帝的喜好來寫！”

  “看來，是我多操心了！”

  宣平侯笑道：“顧長平把該說的，不該說的，都說了，你去吧，晚上少喝些酒，早點回去溫書。”

  “是！”

  三朝回門，靖寶懶在書房沒往侯府去。

  她在為最後的殿試－－

  背水一戰！

  ……

  三月十五，如期而至。

  寅時不到，靖寶就爬起來洗漱，早飯隻用幹的，一口稀的沒喝。

  殿試是在皇帝跟前寫文章，一般不允許上廁所，否則會被認為是對皇帝的大不敬。

  臨出門的時候，所有人都來送了，連周大寶、周二寶都被他們娘從床上死拽起來，一臉的睡眼惺忪。

  靖寶揉揉兩個寶的腦袋，利落的鑽進馬車裏。

  車子進奔皇宮而去，閉目，腦海裏都是顧長平的話。

  “殿試設在保和殿，隻考策問。卯時，所有中榜者在禮部侍郎的帶領下，穿過千步廊，齊聚承天門。

  按照會試的名次依次排列，等待門前值守的禁軍例行抽查，準備入宮。前三名的抽查，禁軍通常會手下留情，隻象征性的搜查一下。

  事畢，繼續跟著禮部侍郎穿過承天門，入到端門。過了端門後，便可望見午門，最後走進奉天門，靜候皇帝的到來。

  辰時一刻，皇帝會在千呼萬喚中走出來，所有人跪拜在地，行五拜三叩禮。

  隨後會由禮部尚書，也就是你的舅舅宣讀聖旨，策問的題目也包含在了製誥內，這時，你便可以在心中構思起來。

  宣讀完畢，眾考生依次入座，等執事官開始發放策題，答卷紙。

  記著，不要指責朝政，更不要想靠著諫言搏出位，這種文章在讀卷官這關便會敗下陣來，根本連皇帝聽見的機會都沒有。

  皇帝興致好的時候，會下來走走看看。這個時候你須得沉住氣，臉上不能露出怯色，握筆的手更不能抖。

  這是一個加分項，皇帝會覺得此學子性子沉穩，將來必是棟梁之材。

  答完，你不必幹等著，提前交卷，這樣做的結果是可以引起內閣大學士們的注意。

  若你的文章做得足夠好，內閣大學士會忍不住把你的卷子呈給皇帝先看一看。

  你出了大殿，到承天門外的金水橋等候，與錢三一，汪秦生一道出來。”

  靖寶緩緩睜開眼睛，她突然想到一件事：

  當年，顧長平走到金水橋，與誰一道出來？又有誰等在宮門口？

  他的臉上可有喜色，眉梢唇角是否藏著笑？

  ……

  寅時三刻，靖寶從馬車上下來，在眾多考生中一眼便看到了錢三一和汪秦生，兩人同他一樣，都穿著國子監的校服。

  靖寶走過去，三人相視一笑。

  汪秦生深吸口氣：“我緊張死了，手腳都在發抖！”

  錢三一卻美得屁顛屁顛的理了理衣裳：“我興奮極了，離我高中狀元僅有一步之遙！”

  靖寶乜眼看錢三一一眼，等見到錢三一臉上的神色時，她突然反應過來－－這人騙錢為什麽屢騙屢中。

  他臉上的神情根本不是離狀元僅一步之遙的神情，而是我就是狀元本人。

  這份自信天下無人能敵！

  於是，靖寶表現出了萬分的讚賞，笑道：“狀元郎，加油！”

  “時辰到，眾考生依次排隊……排隊啦！”

  話音剛落，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，汪秦生一看馬上的人，咧嘴笑道：“快看，美人來送我們了！”

  靖寶抬眼去看。

  美人穿了一件薄薄的裏衣，長發散亂著，像是剛被人從床上揪起來的樣子。

  渾身上下唯一像樣的是他手裏的折扇，但估摸著也是用來遮擋那來不及洗漱的禍國殃民的臉。

  高朝勒住韁繩，麵無表情的在人群中尋到那三隻，然後拿下折扇，僵屍般的臉上露出大尾巴狼似的一點笑。

  那三隻忙衝他揮揮手，臉上的表情近乎於感動落淚。

  高朝皺了下眉。

  顧長平說過，殿試前千萬不能情緒有太大的起伏，否則會影響發揮。

  於是，他很不客氣的將那一點笑收回，換上一副晚娘臉，衝那三隻豎了豎拇指。

  沒完，豎完拇指的手收回去，對著自己的脖子往下一切。

  “美人這是要宰了我們？”汪秦生感覺脖子一涼。

  靖寶眉眼彎笑道：“他的意思是，讓我們加油，別給先生丟臉，否則，他會宰了我們！”

  “錯了，他的意思是讓我們加油，如果辜負了他的早起，就宰了我們！”錢三一晃了下腦袋。

  “一個意思！”

  靖寶踮起腳尖，抬起手，衝美人伸出了食指和中指。

  馬上的高朝心頭一震：這小崽子衝他比劃這個剪刀的手勢，什麽意思？

  要剪了他？

  ……

  承天門前，值守的禁軍已排成數列，禁軍統領郭長城站在最顯眼的位置，由他親自為春闈前三的學子搜查。

  輪到靖寶的時候，郭長城的手隻在她肩上拍了拍，眼睛卻是將靖寶上上下下都看了一遍，心裏對顧長平肅然起敬：

  第一名錢三一相貌已算上乘，這第二名靖寶更勝一籌，顧長平挑學生的眼光真沒得說！

  “過！”

  一個過字，讓靖寶長鬆口氣，她緊跟著錢三一往裏走，一直走到奉天門。

  奉天門裏，三省六部的文武百官俱已等候在此。

  靖寶眼觀鼻，鼻觀心的站在錢三一身旁，與所有人一道靜等皇帝的到來。

  略等了一會，她便感覺到了不自在，總覺得有道視線一直在她身上打轉，心裏不由咯噔一下：

  誰會這麽注意她？

  新年快樂，姑娘們！

  感謝你們從2020年，陪著怡然走進2021年！

  探花一文是我這幾年寫得最累的一本，常常夜裏做夢都夢到裏麵的人物，後麵的情結我盡量每一章都寫好。

  恭謝！