宋國不得已向楚國求和。由於華元地位尊貴，宋文公命人駕一百輛兵車，牽四百匹駿馬送給楚國，請求贖回華元。

  陳國聽聞宋國主將被俘，頓時坐立不安。是依舊守著晉國還是倒向楚國，陳國國君一時搖擺不定。

  “大棘之役”是楚莊王北上的第二場勝利。雖然楚國沒有出兵，卻是幕後主使。利用馬前卒鄭國打擊中原小國，借力使力。設計之精巧，用力之精準，不費吹灰之力，宋國便要納入其羽翼之下。陳國也是危在旦夕，早晚是囊中之物。

  鄭國出兵宋國非常突然，晉國還未來得及做出反應，宋國已經兵敗。迫於國內的壓力——華元地位特殊，一定要力保其安然無恙，宋文公很可能不得不投向楚國的懷抱。

  如果宋國背棄晉國，陳國也快了。

  聞訊之後的趙盾，頓時坐立不安。

  楚國一而再的在中原取得優勢，中原最重要的三個小國已經倒向或正倒向楚國。鄭國緊緊與楚國抱成一團；宋國主將華元是宋國重臣，宋國花費高昂代價也要贖回。如果楚國對宋國有任何要求，宋國一定不敢回絕；一旦宋國失守，倒向楚國，陳國便被逼入牆角，隻得依附楚國。

  一旦鄭、陳、宋三國都與楚國結盟，晉國這個中原霸主則是名存實亡。畢竟，曹國、許國、衛國都是小國，不管是國土麵積還是國家實力都非常弱小。縱然他們仍支持晉國，晉國隻能號令這些個弱小無力的諸侯國，也稱不上是霸主了。

  思前想後，楚國之所以能占到便宜，無非是有鄭國作為棋子。

  前一次，鄭國派兵與楚國組成鄭楚聯軍，聯軍攻打陳、宋二國。晉國謀劃得不錯——攻打鄭國逼退鄭楚聯軍，同時逼鄭國倒戈。誰知人算不如天算，晉國失利。

  此次更為蹊蹺。楚軍隻做幕後策劃，鄭國則徹底淪為提線木偶，任楚國指揮，指哪打哪。本來宋國占了上風，誰知一名小小的車右為報私怨，竟將主將直接送進敵營，勝利就這麽白白拱手讓人。

  此番得勝，鄭國可謂運氣爆棚。坐在營帳中，勝利從天降。任誰聽到事情真相都會哭笑不得，覺得匪夷所思。小小一口羊羹竟決定了一場戰役的勝負。宋國右師華元一生中最偉大的成就——此番離經叛道卻左右中原局勢的行為應該包括在內。

  上一次有天公助陣，這一次又有宋國車右的神助攻，不得不承認，楚國的運氣真是好到讓晉國咬牙切齒的程度。

  回到中原逐鹿的話題。要想稱霸王，獲得鄭國的加盟是關鍵要素。鄭國倒向哪一邊，哪邊就占據主動。有鄭國的支持，陳宋等國自然隨附，則中原事務的領導權可牢牢掌控。反之，失去鄭國，正如現在的晉國一樣被動。

  所以，現在的頭等大事是攻打鄭國，逼迫鄭國重新倒向晉國。

  曆史的戲劇性和生活的出其不意相比，情節精彩毫不遜色，影響卻深刻得多。

  就在趙盾一籌莫展的時候，宋國主將華元逃回了宋國。宋文公派人送去的贖金和馬匹還在半途，收到消息也掉頭返回宋國。宋國倒向楚國的危機暫時解除。相應的，陳國也暫時不用麵臨是否倒向楚國的抉擇。晉國的燃眉之急算是緩解了。

  危機雖暫時解除，攻打鄭國已是箭在弦上，不得不發。連續吃了兩次虧，趙盾想，與其等到對方發動進攻再去解圍，不如提前精心準備。待楚國放鬆警惕，聯合陳、宋兩國殺到鄭國，打他們個措手不及。

  這一年夏天，經過充分準備，晉國準備派人通知陳、宋兩國，出兵攻鄭。恰在此時，傳來秦國軍隊包圍晉國焦地的消息。

  焦地位於晉國西南邊境，與秦國相鄰。要說秦國為何攻打焦地，還得從去年說起。

  趙穿奉趙盾之命回到絳城。當時，晉國聯合陳、宋兩國攻打鄭國卻為楚鄭聯軍所敗，大將又被俘。軍隊氣勢低落，朝野上下的氣氛也很消沉。

  趙盾想，趙穿既然回來，過往已經翻篇，何不將他引入多多栽培？

  趙氏家族的幾個兄弟都已入朝為官，卻因資曆年紀等原因無一人被委以重任。趙穿身份特殊，他是晉國公室的姻親。嚐試給他機會，無人會反對。如果他能擔大任，趙盾的三個異母弟弟又多了一個倚靠。先君襄公的侄子，又兼趙家之後，還能借趙穿的東風，未來必定前途無量。

  再者，趙氏兩宗的大家長們均以不同方式，暗示明示趙盾——如不趁他如日中天時扶立趙氏家族，恐怕將來風水輪流轉，機會再難得。

  趙盾身為庶子能夠繼承父親趙衰的爵位職務，是趙氏對他的恩寵。他的身上背負著整個家族的期望，他從不敢忘卻。隻是一直秉持公正原則，不願擠占草根賢人的空間。

  然而，靈公的倒行逆施令他多少有些心灰意冷。輔佐這樣的一國之君，他竭忠盡力為的是什麽？

  兩方力量夾擊趙盾，於是他決定付諸行動。

  經過幾年的曆練，趙穿看起來比從前沉穩了些。在異國他鄉閉關思過之後，往事已經翻越。終於能回到故地，他也心存感激。回來之後，堂哥不時會找他商議國事，他很快領會到趙盾的意圖。相應的，他的表現也積極上進了許多。

  趙盾問，可有擊退楚國之道？趙穿說，楚國實力強大，不如避其鋒芒，攻打秦國的屬國崇國。到時秦兵來救，便可趁機和秦國談條件，請求秦國與晉國聯手共同擊退楚國。

  一開始，趙穿的建議，趙盾並不讚成。秦國君主康公過世，太子剛剛繼位。兩國雖有宿怨，士會歸國之後，一直相安無事。秦國新君繼位就攻打他的屬國，兩國關係就會留下深重的陰影。將來兩國關係很可能重蹈秦康公時的覆轍。

  南方已經為楚所苦，西麵又得罪秦國，兩國又有盟約，顯然對晉國十分不利。

  從前，楚國北上並未如此頻繁，晉國隻需對付西邊的秦國還是綽綽有餘。現在，楚國崛起，頻頻生事。再把西邊的秦國招惹，到時兩國同時發難，兩線作戰，晉國定是輸多勝少。

  但是萬事都有兩麵——假如能打動秦國，讓秦國不得不伸出援手，那麽形勢對晉國則是大大的有利。

  楚國雖已崛起，如果秦、晉兩國同時對他發難，西、北兩線作戰，他也會吃不消。

  所以，此事有一定的風險。如果賭贏了，回報會非常高；如果賭輸了，對晉國來說則是雪上加霜。

  兩害相權取其輕，兩利相較取其重。趙盾思量再三，決定放手一搏。

  趙盾的算盤是，大不了對崇國客氣些，不下重手。這樣，也不至於激怒秦國。隻要他過來救援，就有機會談合作。就算他們不肯跟晉國聯手，一看損失不大，也不至於興兵報複。

  理想是美好的，現實卻是殘酷的。

  崇國被圍，秦國竟然無聲無息，毫無反應。趙穿逗留多日，隻得撤退，無功而返。

  本以為就這樣算了。怎麽也沒想到，就在晉國準備攻打陳、宋兩國的當口，秦國竟跳出來包圍晉國的屬地焦。

  晉國不能像秦國對待崇國一樣置之不理，畢竟這是自己的領地。此地在國境線上，一旦被占據，晉國的西南就門戶大開。不得已，趙盾隻得親自領兵解圍。