這一年四月，陽處父從魯國聘問歸來。魯文公感恩晉國的寬大仁慈，計劃今年冬天親自到絳都，拜見晉襄公。

  陽處父又一次出色的完成出使任務，個人政治生涯可謂又添一墨重彩。趙衰決定為他設宴慶功，並交待家裏上下務必要好好準備。

  當天下午，趙衰父子和陽處父坐到一起品茗閑談。

  “把魯國的所見所聞跟我說說吧。”趙衰從未到過魯國，對那裏的風俗人情很是好奇。

  “魯國禮樂興盛，百姓安居樂業，實在是一派欣欣向榮的景象。”陽處父行地雖多，也是初次到魯國。魯國毗鄰齊國，與齊國重兵好武不同，這裏文化氣息濃厚，百姓知書達禮，頗有味道。“可是，說到魯國公室，就一言難盡了。”陽處父搖頭。

  “此話怎講？”趙衰急切的追問。

  “魯國國君才繼位幾年，還在實踐政事的階段。可是現今魯國國內派係林立，襄仲強勢，三桓爭雄，公室地位是日漸衰微啊。”陽處父停留魯國旬月，與孟穆伯、東門襄仲等權臣均有接觸。這些人富可敵國，大權在握，氣焰十分囂張。

  “魯國國君不來朝見我國國君，應該與內部紛爭脫不了幹係吧。”聽陽處父一說，趙衰馬上推斷魯國的無禮事出有因。

  “老師英明。”陽處父萬分佩服老師的洞若觀火。“先君去世那年，魯國先君僖公已經病倒在床。內部爭權奪利，各派暗潮洶湧，“三桓”勢力已經抬頭。他們把持朝政，為所欲為。現任君主繼位剛滿兩年，政治上很生嫩，大多決策都由“三桓”所出。”

  “看來凡事均需實地求證才可定論啊。”趙衰暗自慶幸。幸好當時在朝的大臣都算冷靜客觀，君主也是心境開闊之人，沒有對魯國貿然采取行動。否則生靈塗炭百姓遭殃，身為最高掌權者的魯國國君還莫名成了眾矢之的。

  “看到這個情形，我就想到‘擒賊先擒王’。我逐一拜會魯國一班大臣，他們所屬派係和相互之間的力量對比都做到心中有數，還借重臣之口向魯國國君傳遞我國的意圖。魯國國君這才下定決心一心一意臣服於我國，誓不背叛。”

  想起當時的情形，陽處父頗有感觸，“魯國國君本來搖擺不定。可是內憂外患，公室積弱，不得不聽命於重臣。歸國前，他向我表達了對我國君主的景仰，立下誓言要做晉國忠實的盟國，並答應今年冬天親自到訪我國。”

  “好啊，做得好。”趙衰十分讚同陽處父的做法，他頻頻點頭，一臉激賞。當年那個窮困潦倒的書生，入伍之後任勞任怨，盡忠職守，來到趙衰麾下之後更是腳踏實地，埋頭苦幹。趙衰對他信任有加，最終把他推薦給文公。一路走來，出使他不辱使命，出戰則捷報頻傳，總算沒有辜負趙衰對他的栽培。

  “處父啊，這幾年下來，你已修煉得爐火純青了。”趙衰說道：“記得當年秦國三將被釋放，君主經不住先軫的質問，派你去追，你還差點把他們三人追回來了。”

  當年，先軫當著幾位重臣的麵與襄公爭得麵紅耳赤，襄公無奈，隻得趕緊派人去追趕秦國三員大將。接到命令，陽處父快馬加鞭的趕往三將逃離處。來到河邊，隻見三將已經上船，船已駛離岸邊幾丈遠。岸邊並無其他船隻往來，可見船是有人特地為此準備的。

  當時，陽處父手頭隻有坐騎“雪影”。他急中生智，迅速下馬，解下轡繩，朝船的方向大喊：“秦國三將軍，留步，請留步。”

  三將士聞聲停船，問道：“壯士有何事？”

  陽處父趕緊說道：“我為晉國國君使者，奉命賜將軍白馬一匹，請三位將軍停船靠岸，以便在下將其奉上。”

  隻見三人低聲交談，遲疑不決。

  陽處父見有機可乘，連聲催促道：“請三位將軍速速返回，以便奉上禦馬，務要為難在下。”

  三人似乎已經商量出結果，其中一人衝陽處父大叫：“壯士替我多謝貴國國君。就說我三人心意已領，隻是歸心似箭，後會有期。”說完，船往前急駛，不久就從陽處父的視線消失。雖然沒有完成使命，此事也算是陽處父臨危智變的絕好例證。

  說到當年，一旁沉默不語的趙盾，思緒又被勾起。是啊，一轉眼，先伯伯去世已近三年。這三年，先兄挑下重擔，西征秦南逼衛，戎馬倥傯。兩人見麵是有，卻總是來去匆匆，再也沒有機會坐下一敘，不知他近派可好？

  聊到當年，又觸碰到趙衰的痛處。趙衰不語，陽處父也不敢提起先軫元帥，隻能巧妙的轉移話題。

  “我不在這陣子，芳菲在貴府沒有惹下什麽事端吧？”陽處父看向趙盾。

  “怎麽會？芳菲很聽話，功課也都按時完成。”自從兩人書房和好之後，芳菲像變了個人似的。趙盾布置的功課，她完成得又快又好，簡直讓人刮目相看。

  “我女兒什麽時候這麽乖巧了？”陽處父一臉難以置信。心想，一定是趙盾不想他憂心，所以說謊安慰他。

  “是真的。”趙盾誠摯的看向陽處父，“陽叔叔如果不信，可以親自檢查，除了誦詩，芳菲的字也進步很大。”

  陽處父頗覺欣慰，感激的看著趙盾：“多謝趙公子提點。”說著又望向趙衰，“在貴府打擾不算，還要麻煩趙公子督促小女功課，在下感激不盡。”說著便要下跪。

  趙家父子趕忙扶起陽處父，各自回座。趙衰已從對往事的沉思中抽離，“處父何必如此生疏？你為國建功，我幫你照看女兒而已，區區小事，何足掛齒？”芳菲懂事大方，尊重長輩，進退知禮，趙衰打心眼的喜歡她。

  “上次盟國大會，她還幫忙物色鮮花，我們這些老朽算是開了眼。從前隻知去院子賞花，從未想過花還可以擺放在如此正式的盟會場合。”事後君主得知，還誇獎芳菲是個心思精巧的好孩子呢。

  對此，陽處父倒是印象深刻。君主知道是他女兒後，還當麵誇讚他“教女有方，有其父必有其女”，他慚愧得直冒冷汗。

  閑談時刻，最是快過。不覺日已偏西，趙家仆人叫過三人一齊到正廳用餐。

  趙家幾位夫人、陽處父父女、趙盾和幾個弟弟都在，很是熱鬧。趙家準備的菜色很豐富。有酥爛香嫩的喇嘛肉、色澤光亮的過油肉、還有熏香撲鼻的臘豬肉。除此之外，還有鮮嫩的蔬菜，口味兼顧清淡濃重，令人食指大動。

  趙盾在父親右側，芳菲則緊挨著父親。二人位置相對，一抬頭，正好視線交會。芳菲罕見的吃得異常賣力，連向來粗心的陽處父都察覺出了異樣。

  “芳菲，你今天做什麽去了，餓成這樣？”芳菲嘴刁得很，以往在家，吃個飯總是嫌東嫌西。今日的碗滿滿當當的，她又吃得十分認真，陽處父非常詫異。

  “嗯，趙伯伯家的菜好吃。”芳菲胡亂的應著，其實是怕一抬頭就和趙盾四目相對。自從上次書房事件之後，她變得很害羞，動不動就臉紅。可是又得天天麵對趙盾，隻好少說話，以防心事被看穿。所以在趙盾眼裏，她算是改過自新，卯足勁要讓‘才女’稱號名副其實。

  “好吃就多吃點，”趙家主母趙姬滿是憐愛的看著芳菲，“我看啊，芳菲可能是讀書太用功，才會餓成這樣，最近瘦了不少。”趙夫人的視線越過趙衰看向趙盾，“是不是趙盾哥哥逼得太緊啊？”生了三個頑皮搗蛋的兒子，趙夫人看芳菲是越看越愛。

  趙盾正喝著熱騰騰的一口湯，想趕快跟夫人解釋，急得一口吞下，差點被湯汁燙了喉嚨。大夥看到，滿堂哄笑。芳菲趁機偷看趙盾，見他紅著臉，她又低下頭。

  “我冤枉啊，”眼疾手快的家仆給趙盾遞上一杯溫水。喝完水，他終於能開口說話，趕緊澄清，“爹、娘，芳菲可是咱們府上的貴客，我怎敢怠慢？”芳菲朝他做鬼臉，一副‘終於有人幫我出頭’的幸災樂禍。趙盾迎視芳菲說道：“芳菲，你說說看，最近是不是你主動要求我給你多布置功課？”

  “嗯，最近才如此，”芳菲玩心大起，趁著有人站在她一邊，把舊賬也翻了翻，“之前可不是這樣的。我讀書睡著了，還被他拍醒起來繼續。”知道趙伯母心疼她，她還望向趙伯母，又補充了一句：“你說是不是逼的太緊了？”

  明明是自己無心讀書，吃飽犯困，還怪他太嚴厲，趙盾真是有苦說不出。

  陽處父趕緊替趙盾發聲：“芳菲，你自幼活潑好動，難得靜坐讀書，趙盾哥哥是一番好意，你不要辜負他的良苦用心。”說時一臉嚴肅，拍拍女兒的肩膀。

  終於有人出來說句公道話，趙盾頓覺舒了口氣。芳菲被她爹的語重心長鎮得不敢說話，趙盾看向芳菲，一臉得意，仿佛在說‘這下老實了吧，看你還錯怪我？’

  老夫人是真心喜愛芳菲這俏丫頭，心裏有所偏袒，口氣自然也偏向她：“書是要讀，還是要循序漸進，芳菲是女孩子，畢竟嬌弱些，還是不可急躁。”

  趙盾隻得答應老夫人，今後會多加注意。隻見對麵的芳菲似笑非笑的看著他，仿佛在說‘知道厲害了吧？我有夫人做後盾，看你能奈我何？’

  一頓飯吃得其樂融融。趙盾和芳菲互動頻繁，芳菲知道借力使力，漸漸贏過趙盾，暫居上風。

  這天，內史屬官來報，之前的一些錢糧賬目數據有出入。趙盾馬上出門處理。事情完畢正要回府，忽聽宮門將士在竊竊私語。一問才知，有緊急軍情來報，國君正召集大臣商量對策。

  趙盾一想，軍情大事，先兄肯定在列。反正自己的事情已經處理妥當，天氣也晴朗，不如在外走走，順便等候先兄。主意已定，便吩咐家人將馬車停靠，密切留意先將軍的坐車，有消息便向他稟報。他則沿著河堤緩緩而行。

  河兩旁槐樹森森，涼爽怡人。往下眺望，河床很淺，江水滾滾。正是‘潮平兩岸闊，風正一帆懸’。來往人群行色匆匆，隻有趙盾悠然閑適，他隨意找個台階坐了下來。

  年過而立，對往事的追思比以往來得更頻繁。想起出戰前去送先伯伯父子，最後一眼是矯健奇偉的‘奔霄’絕塵而去的背影，先伯伯卻再沒回來；想起那個曾有一麵之緣、驍勇好戰的狼瞫，在‘彭衙之戰’中，他選擇了跟先伯伯一樣的方式——自殺式進攻，了結了自己年輕的生命。

  他們都以武將最有尊嚴的方式走完自己的一生，何其悲壯？何其痛快？如果有一天，沙場點兵的機會降臨在自己身上，是興奮得難以置信，還是害怕死亡怯懦止步？

  目前為止，除了那次‘初生牛犢不怕虎’的小試牛刀，他與戰場是日行漸遠，再無建樹。可是一想到假如自己有何不測，爹娘怎麽辦？家裏幼小的弟弟們誰來培養成人？又覺自己的生命何嚐不是意義重大。

  渴望大展宏圖的機會，卻苦於目前機會渺小。想到真的擔當大任，又不知生澀的自己能否不負重托。已過三十的趙盾，經常在這樣矛盾的情緒中搖擺不定，不斷追問生命的意義。

  正想得入迷，有人拍了拍他的肩膀，回頭一看，是先且居。

  寒暄過後，二人便一起坐到台階聊了起來。這樣隨性的天，隨意的環境，不加修飾，簡單質樸，不用閑雜人等伺候，聊天閑談正合適。

  “聽說有緊急軍情，不知又發生什麽大事？”趙盾按捺不住，率先開口。

  “秦軍又要來犯。”先且居皺皺眉，馬上又舒展開來。“不過，此次情況有些特殊。”聽他口氣，情況似乎不是太嚴重。

  “有何特殊之處？”想到秦國又來進犯，一旦摩擦升級，兩國又要交戰。戰鬥就意味著犧牲。這幾次戰役中傷亡的都有趙盾熟識的人，所以他厭惡爭鬥，害怕聽到此類消息。

  “收集到的情報顯示，秦軍此次派出的軍隊，以孟明視為主將。他們渡河之後便將舟焚毀，誓要為‘崤之戰’的死亡將士複仇，態度十分堅決。”在先且居看來，此戰不可打。“兵法雲‘喪兵必勝’，秦軍一心求戰，士氣高昂，必定是銳不可擋。我軍宜避其銳氣，堅壁不出，待其鋒芒已過，再做區處。”

  一說起行軍打仗，先且居就滔滔不絕。此時的趙盾則像個剛啟蒙的孩童，虛心聽講，而且還聽得津津有味。

  “今天眾位文臣武將都發表了各自看法。我把我的意見說了，你爹、欒枝將軍、胥臣將軍等人都表示讚成。”先且居的想法是——邊境將士仍要嚴陣以待，但是不得主動出戰。會有部分援軍隨時增援，至於是否擴大戰事，要視秦軍動向而定。

  “所以大軍也不用開赴前線，隻是密切注意前方動向，再決定如何應對？”作為誠實聽眾，趙盾適時總結。

  “嗯，不過應急預案已經準備，萬事俱備，隻欠東風。”先且居信心滿滿。

  正事說罷，氣氛變得輕鬆起來。先且居輕蹙眉頭，眯著眼，嘴角有抹迷之微笑，“聽說府上來了位貴客？”

  “哦，是的，陽大夫正借住在我家。”趙盾點頭，答得一本正經。

  “貴客好像不止一位吧？”這悠遊的環境讓嚴肅的元帥都變得調皮起來。

  “哦，還有他女兒，一個小丫頭。”趙盾有些迷惑，先兄怎麽會問這些無關緊要的事情，他向來不大理這些閑事的。

  “聽說從前在家調皮任性，自打你收她做了學生，讀書頗用功，大有日進千裏之勢。” 那天，先且居在自家花園散步，聽仆人們說起這女孩。他們說得是繪聲繪色，別的沒記住，先且居就記得這一點，忍不住拿來調侃趙盾。

  “這是哪裏聽來的流言蜚語？”為了芳菲讀書一事，最近趙盾簡直是腹背受敵。自己家裏就算了，想不到日理萬機的堂堂中軍元帥都拿來說，他什麽時候名聲在外了？

  “別生氣啊，”先且居急忙安撫道：“你我兄弟二人，還有什麽不可說的？何況府上和我家一樣，全都是硬梆梆的男子，家裏來個女子不挺好的？”

  “是這樣的——”先且居這麽一說，趙盾這才平靜下來。“小丫頭親娘早不在了。她父親呢，這幾年是步步高升，你也看到的。所以無瑕顧及她，她有些任性也是正常。”

  趙盾沒發覺，自己的語氣充滿對芳菲的偏袒。“此次也是非常湊巧。朝中事情急迫，他爹臨時愛命，又沒定所，隻得讓她暫時借住我家。我日常有些空閑，就幫忙輔助她功課。”趙盾盡量說得輕描淡寫，在旁人看來卻是欲蓋彌彰。

  先且居笑笑，他雖沒有女子般細膩的心思，從話裏行間仍是嗅出了一絲不尋常。“嗯，多個妹妹也好。”他衝趙盾點頭，既然趙盾不願意多說，作為兄弟也不好為難，點到為止即可。

  眼看天色昏暗，兩人慢慢踱步回府。