次日清晨，宋老三一大早就趕了來候著。

  他從茶棚大爺那裏討來一口涼水，就著涼水吃兩塊昨日吳書生給的白餅，直哽得喉嚨剌得發痛才勉強趕在吳書生開門前吃完。

  吳書生已經梳洗完畢，穿得一身青蓮色的長衫，笑眯眯地喚他進屋子裏說話：“我在金陵聽聞李先生萬般好處，又聽說他為人風流，堪稱花叢浪子，尤其擅長調理女人，身邊有極為出色的一班女樂，這可是真的？”

  宋老三嗆出一嘴白餅沫兒來，嚇了吳書生和他隨從一跳。宋老三慌忙道歉說“得罪”，又趕緊拿出一條巾子擦拭桌椅。一邊擦桌子他一邊將腦子裏那個有點傻愣的形象和吳書生說的“為人風流花叢浪子”拿來比較比較，怎麽都看不出有什麽共同之處，怎會有這樣的傳聞？

  隨從瞪起眼睛就要訓斥宋老三，吳書生按住了他，笑道：“怎麽？看起來，這是謠傳了？”

  宋老三道：“確實是謠傳。小人的媳婦就在李園的‘木子衣鋪’上短工，一天總要在衣鋪裏做上兩三個時辰的，聽聞潔身自好得緊。就連貼身侍婢，一天也不過能見著一麵，這一麵還是她們和老爺說當天做了些什麽，花的多少錢，掙的多少錢，收的幾個單，並沒有其他話可敘。去年聽說咱們縣的舉人老爺還拿李老爺取笑，送了一車避火圖嘲笑他是個童子雞！李老爺卻也不以為意，反勸舉人老爺惜福養身雲雲。至於您說的女樂……這說的是戲班吧？多老早前確實有打金陵來的一班女樂，現正在李家戲園的‘宿舍’住著，離李園隔著一條路哩。”

  “哦？這樣說起來，他又聰明，又會經營，仁慈善良，還不近女色，竟是個聖人了？”

  宋老三道：“聖人不聖人的，咱們也不敢說。不過對咱們這樣的小民來說，能讓咱們餓不死的就是好人，能讓咱們吃飽飯的就是聖人，還能讓咱們家小孩兒讀書識字的，那是天上的星君下凡來了。”

  “是這個道理。”吳書生聽出來本地人對李咎的敬意，按下了繼續打聽這些流言蜚語的想法，轉而問起其他青山縣的日常生活來。

  宋老三已經自我覺醒了集體榮譽感，對青山縣的一切都非常驕傲，很樂意現給外地人看。並且根據他的經驗，他無師自通地找準了能讓外地人驚歎的點：整潔的道路、完容的濟貧處、寬厚的待遇以及神奇的李老爺。

  吳書生確實也如宋老三所料，邊聽邊表示讚歎。他將宋老三的消息和昨晚與隨從們對出來的消息放在一起互相應證，心下的敬意又多了幾分。

  宋老三最後說到的是教育：“對麵就是李老爺的學塾，聽聞去上學不要束脩的，學校裏還管一頓正飯。我們這的人天天等著盼著開門了好把娃娃送去，看樣子是快了。”

  吳書生正在寫字兒記錄的手停下了：“不要束脩還管飯？這不是白給錢？為什麽？”

  南方重視讀書，因而南人的科舉成績一向比北人好，這是事實。但是再怎麽重視也該有個限度，免束脩還管飯就過頭了。

  宋老三忙解釋說：“這個上學和舉人老爺的上學不一樣，李老爺是不教四書五經的。老爺說，世上能當官的人畢竟少，能治學的就更少了，剩下的人考不上功名，又治不了學，則如何呢？像我們這樣的人家，供上一個娃的筆墨書本都不容易，倘若供出了秀才，也就妥當了。但是大多數時候連秀才也供不出來，倒白搭了這些年進去。”

  吳書生點頭道：“這個不假。我自來遊曆江南，最佩服的就是江南人頭腦靈活。科舉的路走不下去了，便轉行去做別的，再供養自家兄弟子侄繼續讀書。如此一代一代，總有人操持家業，也總有人去念書，隻要年景不差，總能慢慢地帶挈出一個大家族來。”

  宋老三道：“正是這個理兒，我們家也是如此。李老爺這麽說了，原是讓能考試的娃兒們繼續讀書科舉，讓那些於科舉無望的人來念雜學。學塾裏頭的醫學已經招了些徒弟，一邊念書一邊行醫，如此既學了手藝，又有點進項不至於坐吃山空。向者聽聞去了好些人往北邊兒治天花，果真治好了，真是大功一件。學醫的旁邊聽說是什麽‘生物’學，專門研究糧食蔬果的。咱們李老爺一直擔憂著他帶來的好種子退化減產，因此不敢對外說得。倘若那些學什麽‘生物’的人將種子給治好了，也是大功一件。聽說還有教冶煉的，教蓋屋子修路的，還有教望氣觀星的，分門別類，多了去了。”

  吳書生道：“那我懂了，李先生的這個學校，原是給雜學旁收建的，這些入門原也簡單，因此學一點皮毛就可以做一份事情，給學塾帶點收賬，是以李先生不收束脩也不怕花錢。”

  吳書生心裏的一層隱憂稍微可以放下。他心裏仍是認為四書五經才是正途，其他都是偏門左道。偏偏科舉太難，獨木橋太難走，多得是讀了三四十年的書都隻是個童聲秀才的人，哪能和那些學了一年手藝就能出去掙錢的雜學比？如果有人大規模地教那些雜學，必有短視的父母不教兒子好生讀書，倘或將好好的小孩兒們帶壞了，豈不是要和國家朝廷搶奪人才？

  李咎自己避開了這個問題，明言隻收沒辦法走科舉的，吳書生姑且認為他真的隻是做慈善，並沒有別的想法。

  宋老三道：“正是如此呢！還有更奇的。李先生收學生，不拘束男女，男娃女娃都可以報名，隻分開上學罷，但是教的東西是一樣的。除了不拘束性別，也不拘束年紀，那些五六十歲上的人，也可以趁著農忙的間隙來上學。聽說今年冬天就要開第一輪‘農閑’班了。李園幾位上了年紀的老媽媽老爹爹都會讀書看報的，說起來誰不羨慕？今年如果年成好，到了那時候，我和我媳婦也想去報名學一學。”

  吳書生對此卻不認可，但看宋老三眉飛色舞的，顯見十分期待，他也就不說自己的真實意思了，問道：“那……你們縣的縣學也樂意李先生這麽折騰？”

  “李先生說了，小孩兒到了上學的年紀，都先學經義。凡年滿六歲、九歲、十二歲時，各組織他們參加全縣城所有娃兒們的考試，考完後成績好，能走科舉的，就去縣學讀書。成績不好的，想拚一拚科舉也由著他們去拚，隻有不想拚的或者家裏實在窮困的，才可去李園學塾念書。為了讓孩子們都有出息，李先生買得一塊三百畝的地送給縣學，地裏產出的錢銀糧食都給縣學。若有那學得好、品性好卻交不起束脩的，就用這筆錢幫他們交束脩。老爺您說，誰不樂意看到這樣的折騰呢？都是大好事啊！”