東大陸聖元帝國自由港，午後黃昏。

  這座位於西海岸的港口城市，是所有聖元人的驕傲，它地理位置優渥，處於帝國心腹要害之處，幾條大河在此地匯聚，奔湧入海，衝積出一片不可思議的沃野，為這座城市早起文明初創奠定了極佳的基礎。

  而順河而下，以及沿海岸航行的船隊則為自由港提供了異常豐饒的資源，以及多種文化的碰撞，在很長一段時間裏，自由港都是比聖都更為先進繁華的城市，是聖元帝國最為璀璨的明珠。

  同時，自由二字也體現了這座港口曾經承載的沉重曆史。

  在魔族肆虐大陸時，人類曾一度失去抵抗的希望，統治層分成多個派係：堅持以元素複興對抗魔族的聖炎教遺老，決定啟用魔族試驗的魔道先驅，還有決定打造方舟在希望之海上航行避難的大先知。

  不同誌向的人無論如何也統一不到一起，而承載著這份分裂的，就是自由城。在那座城市，人們各行其是，興建古典元素池呼喚聖火的，開展全麵的魔能研究，進行人體試驗的，還有幹脆向西大陸大規模移民的……種種在史書中留下濃重色彩的大事，都發生在自由港。

  如今，這座港口城市的至尊地位已經被聖城取代，但與西大陸的遠航貿易依然維持著它的富庶繁華，其西岸最大的鹿角港，有著令人瞠目的潔白的玉石鋪就的碼頭，碼頭四周種植了散發出怡人香風的綠樹繁花，單單是靠近前去，就能讓人感到心曠神怡，頭腦清明。

  不過理所當然，鹿角港是不折不扣的貴族區，相隔數百米的外圍廣場處便有魔能雲衛看守。尋常百姓，哪怕是世世代代在自由港辛勤工作的本地人，也享受不到鹿角港的清新之風。

  而這一天，鹿角港最核心的區域，一座古樸典雅的貴賓樓中，正人聲喧嘩，熱鬧非凡。

  來自聖城的魔道宗師許柏廉，被一眾同行簇擁在正中，眾星捧月一般，賀詞如潮。

  “恭喜許宗師，賀喜許宗師！”

  “許宗師實在不愧是聖元魔道領軍人物，年紀輕輕便掌控天啟，又深得議會器重，被委派為學術團的團長。此行西去宣揚我聖元魔道榮光，必然會在史冊中留名，真是想想都讓人羨慕不已啊！”

  “是啊，上一次聖元大陸如此大張旗鼓地派隊西行，還是在一百五十年前，當時是墨親王帶隊。如今親王的銅像還在聖殿廣場上屹立著，而那個團隊的規模還不及許宗師你的一半啊。”

  “宗師此行遠渡重洋，務必保重身體。”

  被眾人簇擁在中間的許先生許柏廉，是個身材高挑，器宇軒昂的“年輕人”，看上去隻有二十出頭，但兩鬢染上的霜白色卻多少暴露了他的實際年齡。

  如今即將邁入人生第48個歲月的許柏廉，早就不是什麽年輕人了，甚至在他本人看來，自己已是老邁不堪。

  出身平凡，自幼就備受排擠，天賦才情也算不上最頂尖，他是靠著近乎折磨的修行方式來換取這一身成就的。

  48歲的身軀上，承載著常人百年也未必承載得來的苦難。許柏廉為了提升魔能適應性所做過的非人試驗，一絲一毫都不能泄露出去，否則立刻就會被天底下的道德聖人們群起而攻。

  哪怕他的試驗素材隻有自己。

  那些自詡苦行的魔道士，在許柏廉看來都隻是小孩子過家家，沒有折壽殞命的覺悟，談什麽苦行？為了晉級宗師，許柏廉將自己的壽命壓縮了30年，以至於48歲的他，無論如何計算，自己的預期壽命也不會超過10年。

  與此同時，許柏廉對成就宗師的所謂標誌“天啟”也不以為然。

  他的成就是靠逆天而行得來的，上天沒給他強大的魔能適應性，沒給他足夠好的出身，沒給他寬厚慷慨的導師，他的一切都是拚命掙紮所得，憑什麽將成就稱為“天啟”？

  這樣一個憤世嫉俗之人，在很多事情的認知上都不會講道理，性情自然也是極端激進和古怪，尤其厭惡社交，一般情況下，一旦處於嘈雜環境，他就會要麽清場要麽抽身離開。

  但此時此刻，許柏廉被一眾同行熱情洋溢地吹捧不停，心中卻無論如何都煩躁不起來。

  所謂人逢喜事精神爽，爽到了極點的許柏廉，就連自己多年的人設都忘掉了，緊繃了20年的臉上也綻放起了扭曲的笑容。

  “哈哈，各位實在是太客氣了，我哪裏是什麽老當益壯，不過是承蒙議會關照，得以退居二線，發揮預熱罷了。”

  這個回應大大出人意料，大家本以為許柏廉會橫眉冷對千夫吹，想不到他居然也有知情知趣的時候！

  片刻的錯愕之後，更是諛詞如潮。

  許柏廉麵上敷衍著，心思卻早就漂洋過海。

  他開心，當然不是因為什麽被議會看重，更不是因為學術團團長的地位，相反，這兩件事反而讓他心中不喜。

  議會這麽多年一直都在排斥他，同樣的研究成果，他的序位永遠要排到別人後麵，同樣條件人應聘同一個職位，他永遠是被排除的一個，現在忽然將他臨時提拔，真的是因為看重？

  許柏廉隻是性情古怪，可不是任人擺弄的玩具木偶，聖元議會擺明了是要他去做髒活而已。

  長生樹的樹種移植，看似是聖元帝國占據主動，可以在接引時漫天要價，不但為帝國爭取利益，更能借機中飽私囊……所以議會高層其實頗有人為之心動。

  但在許柏廉看來那群人就純粹是智障。事情哪有那麽便宜？秦國若是真的離不開長生樹，當初就不會硬著頭皮將組織驅逐，又眼睜睜看著雪山人在邊郡將根須趕回虛界了。

  真正離不開長生樹的是那群被擴張欲玩弄的欲罷不能的聖元人！這一次秦國之行若是漫天要價導致談判破裂，學術團的團長要被議會生吞活剝了！另一方麵，若是為了達成合作，反過來向秦人妥協，那當然也會觸及很多人的敏感神經，議會上一樣要被口誅筆伐。

  這根本就是個兩麵為難的工作，所以周赦才會在集會時直接點了許柏廉的名字。

  在聖元的7位宗師裏，許柏廉是最為勢單力薄，也最為短命的，得罪許柏廉幾乎沒有任何成本，反過來卻可能發掘出很多同好。

  另外，許柏廉也是唯一一個能看透真相，卻還甘之如飴的。

  不錯，許柏廉是真的很想做這份工作。

  他早就迫不及待想要在秦國境內發泄他的憤怒了。

  對於秦國的憤恨，是刻在許柏廉骨子裏的，哪怕經曆過上百次的人體試驗，將自己的絕大部分器官和骨骼都替換掉，許柏廉也替換不掉對秦國的憎惡。

  所以能夠名正言順踏上西大陸的土地，名正言順與秦國人為難，這對於命不久矣的許柏廉而言，就是天賜良機。

  其他的一切問題都可以置之不理。

  甚至可以不惜崩壞自己的人設，對身邊的一群垃圾一樣的庸人還以笑臉。

  好在這場吹噓阿諛的盛宴沒有持續太久。

  隨著鹿角港大燈樓上的一陣悠揚的鍾聲響起，所有人都自發停止了吹捧。

  船隊啟程的時候到了。

  許柏廉沒有多說話，目光越過人群，越過貴賓區的古樸小樓，再越過停靠在碼頭上的聖元巨艦的艙壁，鎖定到了一間寬敞奢華的臥室。

  那是為學術團團長配備的房間，就在船長室旁邊，規格卻比船長室更高一層。因為通常情況下，那個房間都是為聖元皇室準備的。

  許柏廉出身低微，卻在特殊情況下享受到了皇室的待遇。

  他對此卻絲毫沒有感激之意，隻微微皺了下眉頭，感覺房間裏的器物配備，裝潢風格都不合他心意，若非有大喜事等在前麵，單就這些問題她就要和人理論一番了。

  不過，姑且忍耐吧。

  下一刻，許柏廉的目光又鎖定到房間中的一張掛畫上，伴隨一聲冷笑，兩者便交替了位置。

  貴賓小樓，一副精美的化作出現在半空，而後當啷落地。

  聖元巨艦的艙室內，許柏廉憑空出現在牆邊，輕出了口氣。

  萬物置換，這是他最擅長的一門神通，甚至說是他唯一擅長的一門神通。

  和那些多才多藝，能力千變萬化的宗師不同，許柏廉並沒有足夠的時間和精力掌握太多的魔道神通，也沒有足夠的性情去駕馭那些繁複的能力。

  他學習魔道的根源就在於童年的一個執念。

  要讓那些欺辱過他的人付出代價。

  而在修行過程中，許柏廉更是深刻領教了“支付代價才能有所收獲”的真理，為了提升自己的造詣，他不得不將自己僅有的一切都拿去置換，這才有了魔道宗師的頭銜。

  “總算到了秦人付出代價的時候了。”

  ——

  聖元巨艦在許柏廉登船後便轟然震顫著，從艦橋頂端的魔能熔爐中迸發出一聲宛如巨獸咆哮的嗡鳴，繼而一陣淡淡的乳白色光幕從半空降落，籠罩了整條艦船，巨艦尾部噴射出渾濁的激流，推動沉重的艦身遠離碼頭。

  碼頭同樣閃爍出淡藍色的光芒，將激流的衝級化解分散到整個鹿角港，以免造價高昂而精致華美的港口，在這萬噸巨物啟動的衝擊力下轟然垮塌。

  在離開碼頭一段距離後，巨艦的尾部就仿佛點燃了兩顆新星，耀眼奪目的光芒讓整個鹿角港都籠罩在白晝似的異象中。下一刻，那龐然巨物似離弦之箭加速遠去，艦首刺穿海麵，掀起驚濤駭浪。

  這肆無忌憚的張揚之態，正是聖元帝國的完美寫照。

  一日後，聖元巨艦就跨越了希望之海，走完了曾經的先驅者們曆時月餘才堪堪完成的偉大航行，來到了大秦帝國東海岸最大的港口城市東籬城。

  這一日黃昏時分，所有東籬城的人都看到自海平麵上赫然點亮了一輪烈日，耀眼的光芒頃刻間淹沒了東籬城，讓靜謐的午後時光隨之支離破碎。

  恐慌霎時間伴隨強光蔓延開來。

  哪怕沒有直視東方，那乳白色的光芒也仿佛有生命一般在城內蠕動著遮蔽掉人們的視線。

  光線並不會刺傷人的雙眼，卻會讓人無法視物，而這已經足夠在城內造成極大的混亂。

  但很快，東籬城的港口碼頭上便有一道黑色的屏障騰空而起，將所有的光芒都遮擋並聚斂進去。與此同時響期一個沉悶隱含怒意的聲音。

  “這就是聖元帝國作為禮儀之邦的為客之道！？”

  東籬城的百萬人，沒有人不熟悉這個老邁的聲音，因為在過去的許多年裏，他都是這座城市的守護神。

  萬知老人，黃步鳴。

  盡管在年中時候曾經和皇室發生過一些不愉快，讓這位老人光輝奪目的履曆上增添了恥辱的一筆，但仍不可否認他作為帝國宗師，在東籬城內有著舉足輕重，穩定人心的威望。

  隻要黃步鳴還在，隻要他出手，就沒有任何人能夠威脅到這座城市的太平。

  但下一刻，人們的信賴便遭到了沉重的打擊。

  伴隨海上激蕩來的一陣高昂尖銳的笑聲，黃步鳴升起的黑色屏障開始土崩瓦解，乳白色的光芒自縫隙間不斷流淌而出，再一次洗刷著東籬城內的一切。

  “不錯，這就是聖元對蠻人的洗禮！”

  許柏廉在極度興奮之下，略顯尖銳的聲音也隨之激蕩而來。

  黃步鳴站在港口碼頭的燈塔上，有些吃力地維持著魔具“夜黑風高”，卻發現這個讓他引以為傲的護城神器，在聖元巨艦的逼迫下竟節節敗退！

  “許柏廉啊……”

  黃步鳴有些不甘，也有些惋惜地歎了口氣，向後撤了半步，沒有再角力下去。

  論戰鬥力，他這個死讀書的宗師，的確比不過許柏廉那種滿腔憤恨，宛如複仇者一般的瘋子。論身體狀態，他被長公主破壞的魔器到現在都沒痊愈，本就拿不出全部的本事。而論魔具、陣地等外在助力，東籬城雖然是西大陸人經營了兩千年的古老城市（算上不遠處的原東籬港遺址，曆史更是長達3000年），但城中多半的機關設置都已經不在黃步鳴的掌控中，他能調用的資源非常有限。反觀許柏廉，卻完全掌握了聖元帝國的戰略聖物，天啟巨艦！

  天時地利人和幾乎都不在黃步鳴這一邊，他自然不會勉強。

  反正這裏真正負責接待聖元人的，也不是自己。

  他就是個陪同者而已。

  黃步鳴這一撤，黑色的屏障頓時收斂下去，於是乳白色的光芒則趁勢撲來。

  正當人們有些絕望，更有些困惑於東籬的守護者為何要早早放棄時，卻見東海的天空驟然變得赤紅。

  一顆足有城堡大小的隕石，裹挾著如血一般的烈焰從天而降，筆直瞄準了聖元人的巨艦！

  這一刻，艦橋上的許柏廉也皺起眉頭，暫時熄滅了艦首處綻放的光芒。

  “李覃？”

  普天之下，能夠召喚出這種隕石天災的人屈指可數，其中最有代表性的就是離火宗師李覃。

  而對於這個東西大陸都聞名遐邇的舔狗宗師，許柏廉自然也不陌生，雖然心中對此人的性情和魔道都持鄙夷態度，但頭頂的隕石卻是不容輕忽的。

  下一刻，許柏廉深深吸了口氣，已經被頭頂離火灼烤得滾燙的空氣湧入他的肺部，帶來了一陣灼燒般的痛楚。

  然而這份痛楚卻讓他更加興奮和專注。

  放下艦首的光芒後，他立刻抬起頭，目光直視著頭頂的隕石，體內魔能也隨之洶湧而出，形成一張無形的網絡，便要將那隕石包裹起來，然後置換到東籬城裏去。

  離火宗師的破壞力，他的確自愧不如，但許柏廉最擅長的就是借力打力。

  你敢對聖元的艦隊召喚隕石，那也別怪我反擊時心狠手辣。

  反正低賤的秦人，死上再多也不足為惜！

  可就在許柏廉的神通即將包裹住離火隕石的刹那，卻見那隕石自然蒸發，消失得無影無蹤了。

  許柏廉神通落空，肺部頓時發出一陣枯竭似的拉扯聲響，同時也讓他心頭警惕。

  那李覃的神通居然這麽靈活！？

  離火隕石是他的標誌性絕招，破壞力之強，是毋庸置疑的破城滅邦之器，要接受絕對嚴格的控製，輕易決不可動用。若非秦國南疆千年來都不得太平，可能李覃這一輩子，都隻能在試驗區域內運用這門神通了。

  而離火隕石破壞力幾乎獨步天下，那麽相應的控製力就不會那麽強。即便這是李覃最為拿手的絕活，在確認隕石落點的時候，也會存在巨大的誤差。

  更不用說操控隕石半空轉向，自由改變軌跡之類了。

  而現在李覃做得卻更為過火，別說是改變軌跡，避免被人置換了，他居然直接把偌大隕石變沒了！

  隕石本身是魔能神通所化，神通消除，隕石自然也不複存在，但消除神通哪有那麽容易！這就好像一個人將排泄出的東西再原樣吃回去，非猛士不能為也！

  許柏廉單單是神通落空，都感到四肢百骸一陣痛楚，那李覃硬生生消除掉了自己的隕石，反噬力道怕是要再強幾倍，他是怎麽承受下來的！？

  ——

  與此同時，東籬城的城主府頂，李覃仰麵躺倒在地，已是昏迷不醒。

  長公主則緩緩收回毆打李覃的手，冷哼道：“早說過不讓你跟來，來了就給我添亂！”