長安城門處, 裴琰跟著父親從馬上下來，向前來送行的幾位叔父、堂弟道別。

  “好孩子，上了戰場，對上那些斬他百十個胡人的腦袋, 震一震咱們裴家人的士氣！這兩年, 朝廷沒動武, 他們便自大得不知天高地厚, 以為咱們裴家沒人了！這些年的經營, 可不是白費的！”其中一位長輩輕拍裴琰的肩膀，語氣裏滿是信任與期望。

  裴琰斂眉垂首, 彎腰作揖，答應道：“叔父放心，侄兒定重揚我河東軍的聲威！”

  “好！不愧是長兄！”幾位年紀尚小的堂弟連聲讚歎, 望向他的目光裏帶著幾分欽佩與羨慕。

  那日, 他跟著父親入宮見陛下時當眾請戰的事，如今已人盡皆知了。

  他如今還隻是個六品校尉，雖比起許多隻擔虛職的貴族子弟而言，已有十分矚目的成績，可若不是因著父親節度使的身份，他恐怕連見天子的機會也沒有，更別提當麵請戰。

  他始終記得, 當時身邊的眾人，甚至是坐在高座上的天子, 朝他投來的一道道異樣的目光，他們分明不相信他和他父親的話。

  若不是他又說出不必朝廷再額外征兵撥糧, 隻靠河東常備軍和近幾年軍中屯田墾地積攢下的糧, 便足以應付, 陛下很可能根本不會同意出兵。

  “好了，時候不早，你們都回去吧，不必送了。”裴紹看一眼天色，衝弟弟們揮手，帶著兒子重新上馬。

  不遠處，數百軍中隨從見狀，也齊刷刷跨馬而上，隨時準備出發。

  裴家幾人退到道邊，衝父子二人躬身作別。

  裴琰回頭看一眼高高的城樓，隨即催動馬兒，跟著父親小跑而去。

  然而，未待二人行出多遠，城門內卻忽有一隊人策馬奔來，最前麵被拱衛著的那個是個十六七歲的少女，一身鮮亮騎裝，昂首穩坐在馬上，正是壽昌公主李華莊。

  “暫請留步！”她單手拉韁繩，另一手衝著遠處正要離開的父子二人揮動。

  裴琰下意識回頭，便對上她越來越近的一張紅潤臉龐。

  “裴校尉！”她快馬趕上，在距離二人約十丈距離時，才放慢馬速。

  “公主殿下。”裴紹停下，帶著兒子向華莊行禮，目光裏是顯而易見的疑惑，不知這位金枝玉葉的公主為何會在這時趕來。

  “可算趕上了！裴將軍，不知能否容我與令郎說幾句話？”她目光坦然，落落大方，騎在馬上的身姿帶著大魏女子特有的爽朗與英氣。

  裴紹挑眉看一眼麵無表情的兒子，慢慢掉轉馬頭先行離開：“一會兒你自己趕上來。”

  寬敞的道路上，頓時隻剩下兩個年輕男女。

  “不知公主有什麽話要與臣說？”裴琰仍是麵不改色，並不看她，隻垂眼望著她的馬兒，語調也無甚起伏。

  華莊本是聽說他今日要走，才一時衝動，想來問問他，那日的話到底是何意，他主動請戰，又是否與她有關，可眼下見他一副毫無波瀾的樣子，忽然有些泄氣。

  恐怕是她想多了。

  她捏緊韁繩，將到嘴邊的話壓下，別開眼道：“也沒什麽，隻是想祝你旗開得勝，到時能橫掃千軍。”

  離她不過幾步的裴琰已悄悄抬起頭，無聲打量著近在咫尺的公主，並未回應。

  華莊自覺無人理會，有些索然無趣，臉色漸漸冷淡，拉著韁繩便打算離開：“好了，我的話說完了，你——”

  “殿下那日在芙蓉園說的話可作數？”裴琰忽然出聲將她打斷。

  “什麽話？”華莊疑惑，一時沒反應過來他問的到底是什麽話。

  “殿下說，隻要有人能擊退突厥，不論他提什麽要求，隻要殿下力所能及，定不會推辭，這話可作數？”裴琰難得十分仔細地解釋，替她回憶那日的事。

  “自然。”華莊答得毫不猶豫，可心裏卻慢慢有了一種羞赧，方才被打破的猜測又隱隱冒頭，“你——你想提什麽要求？”

  裴琰始終無甚表情的臉上忽然浮現一抹笑意：“還未出兵，殿下就這般信任臣嗎？”

  華莊被他說得更加羞赧，索性咬牙將心裏的話問出：“裴琰，我問你，你向陛下請戰，是不是因為我的緣故？”

  “是。”

  這一次，他回答得斬釘截鐵。

  華莊的臉忽然紅了，怔怔看著他不說話。

  “但也並非全是因為公主。”裴琰肅起臉，慢慢開口，誠懇地向她解釋，“北方胡人多年來，一直是我大魏的心頭大患，臣是大魏人，也是裴家人，自然不容外族欺我大魏。進京之前，臣與父親便已想好應對之策，本就是謀劃已久的出兵，公主不必擔憂。”

  華莊聽得仔細，心中的羞怯也慢慢消失。

  她出生皇族，自小便是受眾人追捧，如今到了適婚的年紀，身邊自然不乏年輕英俊的郎君追逐。若他隻說這一切，全是為了她一個人，她恐怕除了此刻的幾分感動後，便不會再相信他。

  可他說得這樣誠懇，反倒令她覺得安心，不由自主便相信他。

  “如此甚好，盼你果真能為邊疆百姓謀福。”她說話時，雙眼注視著他，帶著毫不掩飾的敬意與期待。

  裴琰重新露出笑容，帶著幾分溫柔與意氣風發：“公主記得方才的話。”頓了頓，又道，“公主的馬術不錯。”

  馬兒飛快地跑開，華莊愣了片刻，衝他呼道：“我等著你們的慶功宴！”

  ……

  “看來，父親早就了解了母親的性子，說話間便能潛移默化地打動母親了。”麗質一手支著下顎，眼裏滿是促狹的笑意，“不過聽來，三郎的性子，倒是與父親像了九成。”

  李太後咳嗽兩聲，喘著氣平複，又喝了兩口麗質遞來的溫水，笑著點頭：“是啊，我早說呢，父子兩個的性子真是一模一樣。”

  這時候，舒娘端著才熬好的湯藥進來。

  麗質伸手接過，與兩個宮人一起將李太後扶起來些，親自舉勺喂藥。

  李太後艱難地飲下，忍著苦味又灌了兩口蓮子湯，這才覺得好些。

  “後來呢？我猜，父親定是打了大勝仗，回到長安，得豐厚賞賜，再求娶了母親。”麗質見她興致未減，仍想說下去，便順著方才的話繼續問。

  李太後先是點頭，又是搖頭：“他的確打了勝仗，可求娶——說來，應是我要嫁他。”

  ……

  昭成八年，河東軍大勝突厥，其中，年輕的校尉裴琰獨領八百騎兵深入敵軍，斬殺千餘人，更與達都可汗正麵而戰，生生斬斷其右腿，令其當眾墜馬，險些喪命。如今，突厥內部因汗王奄奄一息，再無暇他顧，數年內，都不會再有異動。

  長安城中，天子大為欣喜，當即在大明宮中為裴家父子設盛大的慶功宴，更當場為裴琰連升三級，令他從六品一下變成從四品。

  年輕的郎君，原本不過是成百上千的貴族子弟中的一個，如今已成了萬眾矚目的戰鬥英雄。

  酒酣時，天子紅光滿麵，舉杯問他：“裴卿，今日你是這慶功宴的主角，你可有什麽想要的？說出來，朕都賜你！”

  無數道目光再度落在裴琰身上，就連坐在一旁的華莊也忍不住屏息朝他看去。

  她沒忘他離開前的話，此刻心跳也開始莫名加速。

  然而裴琰隻抬頭對上天子的目光，斬釘截鐵搖頭：“為陛下盡忠，守一方百姓，都是臣分內之事，臣別無他求。”

  別無他求。

  華莊心裏忽然有些空，望著那道身影愣了好久，竟然不由自主起身，趁他離席之際，悄悄跟上去。

  顯然今夜時刻注意這位年輕未婚郎君的不止她一個。

  她一路跟著，見他婉拒了四五個想與他搭話的小娘子，心裏越來越堵，不覺停了腳步，再不想走近。

  可她一停，前麵的人卻也像是有所察覺一般，停了下來。

  他慢慢坐到廊邊的欄杆上，輕聲道：“公主殿下是否有話要說？”

  華莊踟躕片刻，索性從陰影中出來，昂首道：“這話該我問你，你回來，難道沒有話要同我說嗎？”

  她就站在他麵前，目光垂下，卻沒與他對視，隻落在他還包紮著繃帶的受傷的左臂上。

  裴琰難得沒有遵君臣之禮，仍是坐在廊邊，滿身疲憊，眼眸卻仍明亮清澈。

  “公主以為，臣該有什麽話要說？”

  他不答反問，令華莊一時錯愕：“你、你沒有要求要提嗎？先前分明不是這麽說的……”

  裴琰忽然輕笑一聲，望著她的眼裏閃過一分不易察覺的溫柔：“臣的要求，已然實現了。”

  “什麽？”華莊瞠目，“你分明還未說，到底是什麽？”

  裴琰低下頭，嗓音低沉，帶著幾分歎息：“臣的要求，便是讓公主不必受迫於人，能做自己想做的。如今，突厥的可汗不敢再妄想娶公主，公主的婚姻，自可自己做主，臣的要求，自然也算達成了。”

  竟然是這個。

  不知為何，華莊驚愕之餘，心底莫名泛酸。

  “這一次過去了，你怎麽知道，以後不會再發生這樣的事？”

  裴琰抬頭，注視著少女的眼眸，認真道：“若再有下一次，臣仍像這一次一樣，帶兵殺去，總會不讓公主受委屈。”

  華莊怔怔望著他，一時覺得他仰頭注視自己的樣子閃過一絲熟悉。

  “你，從前見過我嗎？我是說，你上一次回長安之前。”

  裴琰沉默片刻，點頭道：“公主的馬術，是誰教的？”

  “自然是父親與兄長教的。”她下意識回答，隨即又補了一句，“不過，最早學騎馬，是八歲時跟著父親去太原的時候——”

  “你、你是，在太原馬場上，教我騎馬的那個小馬童？”

  華莊想起舊事，不由瞪大雙目，吃驚又懷疑地望著他。

  她記得，那時她父親還隻是親王，偶爾到地方公幹，也會帶著她與兄長同去。八歲那年，她便跟著父親去過一回太原。

  那時她正想學騎馬，身邊的侍從便帶著她到了郊外的馬場上。她記得，馬場上有個比她略大幾歲的小少年，日日冷著一張臉教她騎馬。

  那時，她身邊的侍從都不敢讓她上馬，唯有這個小少年，願意親自帶著她策馬奔馳在草場上。她身邊侍從眾多，每到不同的地方，都會有當地的人派來的下人，而他從頭至尾，也從未主動表明自己貴族的身份，隻是每日見到她時，他多是與馬場上的馬奴和來跑馬的將士們在一處，她便下意識將他當作是馬場上的小馬童。

  裴琰慢慢站起身，抬起沒受傷的那隻胳膊，輕輕摸了摸她的發頂，緩緩點頭：“是啊，臣就是教公主騎馬的那個‘小馬童’。”

  那時候，他才被父親帶著，時不時與軍中的將士們一起操練。隻是因為年紀還小，尚未與眾人同吃同住。他一有空，便會跑到馬場上，苦練騎射技藝。

  他一直記得那個隻短暫停留過數日的小女娃。

  她天生高貴，被眾星捧月卻不頤指氣使，即便將他當作個普通的馬童，也還是待他和氣又尊重。她還會令身邊衝撞了他的仆從向他道歉。

  他至今還記得她說的話。

  “那時，公主說：‘我是王女，要愛護天下的子民。他也是祖父的子民，需要被愛護，不能被欺侮。’”裴琰的眼眸閃閃發光，“如今，王女成了公主，臣會做公主手中的利劍，替公主斬去前路的荊棘。公主不必有別的擔憂，婚姻之事，隻要順遂自己的心意即可。”

  他說著，後退一步，衝華莊拱手作揖後，便轉身要走。

  “裴琰！”華莊忽然開口叫住他，臉頰慢慢漲紅，鼓起勇氣，問，“你難道不想自己娶我嗎？”

  裴琰眼神閃了閃，先是點頭，又搖頭：“臣注定要守在軍中，守在邊地，而公主不該受那樣的苦。”

  “你沒問過我，你怎麽知道我願不願意受苦？”華莊有些分不清楚自己心裏到底是失落，還是欣喜，又或者是不滿，隻知道一股腦兒將話都說出來，“你讓我順著自己的心意，我的心意，便是我不怕吃苦！”

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