更何況喬安還是莫裏亞蒂教授的學生兼助手，參與了天花疫苗的研製工作，就連那篇防疫論文都是他未經導師許可私自泄露給阿薩族人的。

  這些內幕要是被人查出來，他喬安·維達還能有好果子吃？

  房子都得被激進派殖民擴張主義者給燒了！

  莫裏亞蒂教授至今保持沉默，已經暗示出明哲保身的傾向，喬安又怎麽敢往風口浪尖裏湊，拒絕出席年會，遠離政治紛爭，安靜地貓在萊頓學院避風頭才是明智之舉。

  如果坦白這些內情，未免顯得自己太過功利，隻想著安穩度日，缺乏伸張正義的骨氣。

  羅爾斯大師是一個對政治缺乏敏感、善良正直到近乎天真的人，喬安自己肚子裏那點兒想當“縮頭烏龜”的小算盤，在他麵前實在是難以啟齒。

  麵對羅爾斯大師滿懷期待的目光，喬安不得不硬著頭皮，模仿莫裏亞蒂教授的做派，輕蔑的笑了笑。

  “隻是邀請我出席年會，又不是擔任主講人，這點兒所謂的‘榮譽’，我才不在乎！”

  “奧法學會的老家夥們腦子不清醒，等他們意識到應該請我擔任主講人的時候，我會考慮要不要給他們這個麵子。”

  羅爾斯大師愕然無語，仿佛眼前的年輕人突然變得很陌生，陌生到令他幾乎心碎。

  “孩子，你不在乎……可是我在乎！”

  羅爾斯大師痛心疾首地話語，在實驗室大廳中久久回蕩。

  喬安的心髒仿佛被猛烈撞擊了一下。

  低頭愧疚許久，終於打破沉默，懇切地對這位待自己如同慈父的老師說：

  “抱歉，請允許我收回剛才那些狂妄的話。”

  “關於出席年會的事情，我得先征求一下莫裏亞蒂教授的意見，如果他不反對的話，我就回米德加德參加年會。”

  “好孩子，這就對了嘛！”羅爾斯大師臉上重現笑容，樂得像個兩百多磅的孩子，“莫裏亞蒂教授是通情達理的人，一定不會反對你出席年會的！畢竟你是他的學生，這是為導師臉上增光添彩的好事啊！”

  ……

  喬安收到的第二封信，是瑞貝卡寄來的，主要談到兩件事。

  首先是卡斯蒂斯家族的私事。

  時隔18年之久，拋下妻女遠走他鄉的丹特裏奇·卡斯蒂斯爵士，終於主動寫信聯絡瑪莎和瑞貝卡，還邀請瓦薩夫婦和小女兒前往他在米德加德的莊園做客。

  得知這一消息，喬安甚至比瑪莎和瑞貝卡姐妹倆更驚訝。

  卡斯蒂斯姐妹對這位闊別多年的父親已經印象模糊，而喬安很可能是世上最了解卡斯蒂斯爵士的人。

  他們有著相似的經曆，相似的內心矛盾，甚至相似的性格缺陷，這些共性使老少二人初次見麵就一見如故。

  之後多年來的頻繁交往，使這份忘年交不斷加深，所以當喬安得知爵爺主動給女兒們寫信，固然為父女和解感到欣慰，同時也興起強烈的不安。

  告辭羅爾斯大師過後，喬安在前往白屋莊園與瑞貝卡約會之前，先抽空給卡斯蒂斯爵士的貼身男仆海姆達爾大師發了一封魔法短訊，打聽爵爺近來的健康狀況。

  海姆達爾大師的回信，沒有絲毫遮掩，坦言爵爺身體一日不如一日，自行施展神術測算餘生壽數，結論是至多還能再支撐一年，所以這段時間爵爺反而加倍辛勤工作，力圖在所剩無幾的餘生當中，安排好自己的後事。

  這封回信證實了喬安的預感，卡斯蒂斯爵士這種人，倒不能說他是懦夫，畢竟他是新大陸盡人皆知的戰爭英雄，但是在處理私人情感的時候，的確顯示出自卑懦弱的一麵，越是覺得對不起家人，愧為人父，就越是想逃離家庭和親人，除非死到臨頭，他很難鼓起勇氣麵對瑪莎和瑞貝卡。

  不知為何，喬安禁不住有些羨慕卡斯蒂斯爵士，羨慕他就要死了，更何況“病故”也算一種比較體麵的歸宿。

  自從伊絲塔夫人連同腹中尚未出生的孩子在“河穀鎮慘案”中不幸遇害，再加上洛根·沃爾鬆格之死，卡斯蒂斯爵士眼睜睜看著殖民者與原住民的關係由結盟走向對抗，血腥仇殺愈演愈烈，畢生致力於謀求民族融合的理想已然幻滅，健康狀況就急劇惡化。

  爵爺私下裏曾不止一次對喬安講，自己繼續活在世上忍受痛苦，就是為了贖罪，向亡妻和女兒們，向老友洛根夫婦，以及一切被他傷害和辜負過得人們贖罪，他每天向命運女神祈禱無數回，隻為兩件事，其一是保佑自己的親友平安健康，其二是乞求女神再多賜予自己一些勇氣，使他能夠堅持抗拒自殺的誘惑，死的體麵一點兒。

  “孩子，像我這種人，後半生一直在謀求的就是一個理由，安心理得去死的理由。”

  “如果一個人連活著都不怕，他當然不需要畏懼死亡。”

  “我知道我配不上一個體麵的死法，可我還是厚顏無恥的向女神乞求得到這樣的榮耀。

  “我是一個非常虛榮的人，哪怕明知道自己是個懦夫，也不甘心讓人指著我的屍體恥笑——瞧啊，這個一輩子假裝硬漢的小醜，最終還是裝不下去了，朝自己的喉嚨開了一槍，死的像條賴皮狗！”

  回想爵爺在病床前握著自己的手，說出的這些肺腑之言，喬安就禁不住心頭酸楚。

  爵爺曾說，當他看到喬安的時候，滿眼都是自己年輕時的倒影。

  喬安也覺得爵爺或許就是自己年老以後的樣子，而他未必能夠有爵爺那樣的勇氣，堅持到壽終正寢的那一刻。

  得知爵爺的壽數隻剩最後一年，喬安替他老人家鬆了口氣，爵爺終於快熬到頭了，從現在開始可以放下一切執念，心安理得的給女兒們寫信，巴望在人生的最後階段求得女兒的諒解。

  “瑪莎收到父親的來信之後很激動，巴不得馬上就去米德加德探親。”

  “父親離家的時候瑪莎已經記事了，對父親的感情比我深得多，畢竟我那時候還是個吃奶的嬰兒，對父親沒有什麽印象。”瑞貝卡幽幽的說。