喬安撓了撓頭，被珠寶店老板娘陡然轉變的態度給整懵了。

  “維達博士，剛才聽你和小喵聊天，似乎正在調查城裏爆發腐熱症的根源，我很佩服你們的勇氣，我也幫不上別的忙，這些煉銀軟膏送給你們聊表心意，祝願你們早日查清真相，使全城居民擺脫病毒的威脅。”茱莉婭收起笑容，神情懇切，“當然了，更重要的是注意安全！”

  “茱莉婭姐姐……”小喵捧起藥箱，既意外又感動，“對不起，我原以為你是奸商，沒想到其實是個熱心腸的好人！”

  “‘奸商’和‘好人’並不衝突，小喵妹妹，好比黑瑪瑙，在我眼中隻是一種中檔寶石，而在維達博士眼中卻是施展死靈魔法的素材。”

  老板娘微微一笑，向喬安和小喵揮手道別。

  ……

  “皇後區”，萊頓城最大的貧民窟所在地，一處不起眼的角落，突然升起傳送光輝，七條身影從中顯現出來。

  喬安第一個走出傳送陣，靴底踩踏積雪，發出咯吱咯吱的聲響，驚散路邊一群正在翻騰垃圾堆的野貓。

  喬安環顧四周，映入眼中的是曲折宛如迷宮的陰暗小巷，破破爛爛，滿是塗鴉的自建民房，還有汙水橫流的泥濘街道和隨處可見的垃圾堆。

  這些貧民窟的標誌性景觀，在積雪的妝點下，仿佛一張被粉底遮掩了瘢痕與皺紋的臉孔，並非他預想中的那麽不堪入目。

  兩個裹著白色和綠色鬥篷的女孩，瑞貝卡和康蒂，快步來到喬安身旁。她們都是初次踏上這一臭名卓著的街區，朝四周觀望的眼中，交織著警惕與好奇。

  小喵帶著托馬斯、愛德華和艾倫也跟了上來，低聲對同伴說“我帶你們去科洛博家族的據點，路上別管閑事，也不要大聲說話。”

  “如果有人搭訕，由我來交涉，皇後區的街頭混混們有一套江湖黑話，如果聽不懂他們在說啥?　就會被視為可供敲詐的‘肥羊’?　雖說算不上多大威脅，畢竟是個麻煩。”

  眾人記下貓女的叮囑?　跟在她身後默默趕路。

  路邊的鐵皮桶升起刺鼻的焦煙?　四五個戴鴨舌帽、穿著破夾克的男人圍著鐵桶在烤火，一瓶酒在他們手中傳遞?　輪到的人就猛灌一口。

  鐵皮桶上的鐵絲網燒的通紅，肉塊被烤得吱吱冒油?　香味隨風飄過來?　聞起來很誘人。然而一想到這些肉塊很可能來自死貓或者老鼠，喬安就覺得今天中午真不該吃那頓烤肉。

  流浪漢們扭頭打量喬安一行，眼神表明已經看出他們不是本地人，好在並沒有流露敵意?　還有人笑著摘下帽子點頭致意。

  “午安?　幸運的朋友。”

  “午安。”小喵點頭還禮。

  “別擔心，他們很窮，但不是壞人。”貓女低聲告訴身旁同伴。

  天色漸漸暗下來，夕陽即將沉下地平線。

  路邊的一間木屋裏傳來女人的抽泣聲，引起喬安注意。窗戶沒有玻璃?　釘上了薄木條，內側還糊了一層遮擋風雪的報紙?　看不清屋裏什麽情況。

  “好像有人在哭。”艾倫望向木屋，壓低嗓音說?　眼中流露出一絲同情。

  小喵扭頭看了金發少年一眼，古怪的笑了笑。

  “小家夥?　你是處男嗎？”

  “啊？！這……我……”

  艾倫麵紅耳赤?　不知該如何回答這個問題才妥當。

  “住在這種街邊破屋裏的女人?　幾乎都是做皮肉生意的，不管是自願還是被迫幹這行，大多有一段悲慘的過去，欠下一大筆債務。”

  “她們每個人都有充足的理由從早哭到晚，不過倘若有生意可做，有酒可喝，她們也不介意出賣廉價的和笑容，找點兒樂子。”

  “男孩，如果你同情她們，口袋裏有錢，又有興致，不妨去照顧一下她們的生意，記得注意衛生，染上‘梅毒’可不是好玩的。”

  聽了小喵的話，少年術士似乎受到極大的精神衝擊，低垂著頭一言不發。

  其實不光艾倫，比他年長，見過更多世麵的喬安等人，心情也格外低落。

  這時，房門突然敞開，一個光著腳的金發小姑娘，吃力的提著木桶走出來，似乎想去附近的水井打水。看到喬安他們，連忙縮了回去，藍眼睛透過門縫向外張望，如同受驚的小鹿。

  小喵停下腳步，摸了摸口袋。

  “還是我來吧！”托馬斯掏出錢袋。

  貓女擺了擺手，低聲說“別給她錢，有吃的或者糖可以給一點兒。”

  喬安總是隨身帶著一包糖果，就拿出來遞給小喵。貧民窟的孩子未必信得過外人，出生在這裏的小喵比他更適合跟對方打交道。

  小喵走到門口，蹲下去摸了摸小女孩的頭發，低聲說了幾句話，就把一包糖果塞到她手裏。

  小女孩感激的鞠躬道謝，抱著糖果扭頭跑回屋裏。

  小喵回到朋友們身邊，淡淡地說“她媽媽生病了。”

  “腐熱症嗎？”瑞貝卡問。

  “如果隻是腐熱症就好了，更主要的是‘窮病’，這才是最可怕的絕症，無藥可救。”小喵歎息道。

  喬安忽然想到，那個看起來隻有七八歲，就被迫操持家務、照顧患病母親的小女孩，她的生活幾乎看不到希望。如果她能幸運——或者不幸——長大成人，將有很大概率重演母親的悲劇，被迫出賣皮肉謀生，那雙純真清澈的藍眼睛，終究也會被淚水浸透。

  一想到這些，他就覺得呼吸不暢，仿佛被無形得大手扼住喉嚨。

  “魔法”能消除這樣的人間慘劇嗎？

  就某個個體而言，或許是可以的，但是就生活在貧民窟中的社會底層群體而言，魔法並不能從整體上改變這一階層的命運。

  改變“貧民窟”很難，更難的是消滅貧窮，喬安不禁懷疑，傳奇魔法乃至真神之力，恐怕都難以實現這一偉業。

  “大家當心，前麵就是狗頭人營地。”

  耳畔傳來小喵的警告，促使喬安暫且拋開紛亂的思緒。

  泥濘的街道盡頭，坐落著一棟大屋，掛著旅館招牌。

  六七個穿短鬥篷的矮個子，正圍攏在旅館廊簷下玩紙牌。

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