“河穀鎮的慘案我已經聽說了，至於洛根大叔設伏殺死詹姆斯中校之後發生的事情，我還不清楚。”喬安答道。

  卡斯蒂斯爵士點了下頭，沉聲道：“河穀鎮一戰，詹姆斯中校陣亡，麾下騎兵營幾乎全軍覆沒，盡管軍方迄今還在竭力向公眾掩蓋這場慘敗，裝作一切正常，然而在政府高層，這已經不是什麽秘密。”

  “詹姆斯中校之死，給殖民地當局帶來極大震動，就連一向反對采用武力鎮壓阿薩族暴動的尼科爾斯總督，也迫於議會和軍方的雙重壓力，不得不授權本尼迪克特·拉瓦爾男爵全權負責平息洛根叛亂。”

  “拉瓦爾男爵親自率領三個騎兵營，以絕對優勢的兵力圍剿所謂的‘洛根匪幫’，曆經長達一周的追逐，於昨天夜裏在奧斯塔湖畔的樹林中，將這支已經戰鬥至彈盡糧絕的人馬重重包圍起來。”

  喬安聽到這裏，心髒頓時提到嗓子眼，忍不住打斷卡斯蒂斯爵士的講述。

  “爵爺，洛根大叔……還有哈康和斯露德，現在還好嗎？”

  “拉瓦爾的部隊原定天亮後就發起圍剿，我拜托包括總督閣下在內的幾位老友，還有軍方的老部下，希望他們接受我的建議，采用談判而非趕盡殺絕的方式解決爭端，否則就算殺光洛根一家，從維穆爾河穀到石柱鎮還將有成千上萬的原住民站出來與殖民者為敵，還將製造出更多相互仇殺的血案，米德加德殖民地將永無寧日。”

  老人越說越激動，劇烈咳嗽了一陣才平靜下來。

  “我的請求得到了一些人的回應，總督閣下已經寫信給拉瓦爾，要求他暫時按兵不動，等候殖民地政府委派的特使前往戰場，負責與阿薩族武裝進行談判，直到談判破裂之前不得動武。”

  “爵爺，負責與洛根大叔談判的那位特使大人該不會就是您吧？”霍爾頓好奇地打聽。

  老人點頭一笑：“你猜對了，特使就是我本人。”

  喬安麵露恍然：“爵爺，您找我來，是想讓我陪您去找洛根大叔一家談判，說服他們放棄冤冤相報的仇殺，和平解決這場衝突？”

  “你小子與洛根一家關係不錯，有你在場，他們多少還是會給點兒麵子的。”老人歎了口氣，接著說：“時間不早了，喬安，你這就施展傳送術，送我和海姆達爾前往奧斯塔湖。”

  “爵爺！那我們呢？”海拉爾連忙追問，“我和奧黛麗，還有小流氓，可不可以跟你們一起去奧斯塔湖？”

  “本來我想帶你們同去，不過事先得跟你們家裏打聲招呼，然而就在不久前，我收到來自伯利恒和自由港的回信，約書亞陛下和赫勒爾議長，都不希望他們的子女出現在那種有可能引發**的敏感場合。”

  卡斯蒂斯爵士望著海拉爾和錫安姐弟，歉然道：“很遺憾，出於顧全大局著想，你們三人最好留在這裏等候消息。”

  海拉爾、奧黛麗和霍爾頓麵麵相覷，麵對來自家中長輩的壓力，縱然心有不甘，最終卻不得不接受卡斯蒂斯爵士的安排。

  ……

  黃昏將至，平靜的湖水被夕陽染得一片通紅。

  平日裏在湖畔成群結隊遊蕩的原角龍，早已被林間傳來的槍聲驚散，逃到遠離人類紛爭的地帶。

  隸屬於米德加德殖民兵團的第一騎兵團，昨天夜裏就將這片樹林包圍起來，遵循指揮官拉瓦爾男爵的命令，嚴密監視潛伏在林中的阿薩族人，務求將這群不足百人的流寇一網打盡。

  騎兵少校阿諾德·拉瓦爾與隨軍牧師洛瑞·格蘭特蹲守在指揮部附近的一處高地上，各自透過望遠鏡觀察林中的動靜，兩張年輕的臉龐都顯得有些心不在焉。

  阿諾德和洛瑞，這對好友去年秋天從米德加德大學畢業，相約參軍，憑借高貴的門第與非凡的才能，剛一入伍就被授與上尉軍銜，特別是在詹姆斯中校殉職後，阿諾德被火速提拔為騎兵少校，接替亨利·詹姆斯成為“藍色槍騎兵”的指揮官。

  對於阿諾德的晉升速度，軍中將領乃至普通官兵都不覺得意外，畢竟他是司令官閣下的親弟弟，參軍過後若不能平步青雲，反而不合理。

  阿諾德可不喜歡“拉瓦爾男爵的弟弟”這個貼在自己頭上的標簽，甚至曾私下裏請求兄長將這次晉升機會讓給其它資曆更老的中層軍官，免得讓人以為自己獲得提拔，純粹是得益於“裙帶關係”。

  阿諾德當然渴望獲得提拔，但是他更想憑借實打實的戰功而非出身來證明自己的價值。

  大哥對他這種天真的想法複之一笑，告訴他不要胡思亂想，之所以提拔他，一來因為他足夠優秀，二來是因為自己需要一個絕對忠誠的副手——一母同胞的親兄弟，總比外人更值得信賴。

  大哥這番話並不能使阿諾德釋然，心結反而有所加深。

  他在學校接受的教育，告訴他軍人效忠的對象是國家與皇帝陛下，然而聽大哥的口氣，提拔誰當副手，才能固然重要，更重要的卻是對他這個司令官本人的忠誠，如果這種風氣在軍隊裏普遍存在，將領不就變成了軍閥，國家的軍隊也將蛻變為軍閥的私人武裝？

  這些事情，年輕的阿諾德想不通，也不敢當麵向大哥請教，心裏憋的難受，猶豫要不要向好友洛瑞·格蘭特傾訴。

  “阿諾德，你猜司令閣下會不會接受洛根·沃爾鬆格的投降？”洛瑞放下望遠鏡，輕聲問身旁的好友。

  “這可不好說。”阿諾德眉頭緊鎖，“以我對大哥的了解，相比受降他寧可將土著人殺得幹幹淨淨，但是總督閣下和卡斯蒂斯爵士都傾向於通過談判化解爭端，他也不好公然唱反調。”

  “我也希望能夠和平解決這場紛爭，否則整個米德加德地區的原住民都將起來造反，後果可就嚴重了。”洛瑞歎了口氣，接著說，“當然，前提是洛根·沃爾鬆格同意投降。”