此時射柳之場，已經遍插柳樹，先將柳枝插入土中，再將迎著眾人的一麵削皮露出裏麵的白色樹幹。遼穆宗帶著群臣正於高台觀望射柳大賽，女巫端了神鎖上來，請皇帝與群臣換鎖。君臣們便在服侍下換了手上的彩線，因這日皆是各家郎君下場，便笑著述起家常來。

  “這次射柳不知又有幾個少年英才脫穎而出？思溫，你看好誰？”

  蕭思溫正在想著一早胡輦就派侍女來說去看著兩個幼女的事情，聽了皇帝的問話，忙回過神來：“臣覺得個個都好。”

  太平王罨撒葛卻笑著同韓匡嗣點頭：“聽說這次匡嗣的兒子也下場了？”

  韓匡嗣忙謙遜地說：“小孩子嘛，湊個熱鬧。”轉而對蕭思溫說：“聽說這次後族的達凜郎君也下場了，德讓如何能與他相比。”

  蕭思溫卻笑道：“德讓去年已經奪冠，我看達凜也未必是他對手。”

  穆宗聽了這話，轉頭問罨撒葛：“達凜是哪一房的？”後族三房，各有人才。聽韓匡嗣這話，似是蕭思溫這一房的。

  罨撒葛亦這麽想，看向蕭思溫求證道：“思溫宰相，是你這一房的吧？”

  “是我叔父述瓜的孫子，述魯列的兒子。”

  穆宗今日心情甚好，聞言欣慰：“都是好兒郎，教都下場，讓朕也看看他們的身手。”

  罨撒葛笑著點頭，又看了皇太叔耶律李胡一眼：“正是，連皇太叔家的喜隱也下場了。”李胡見罨撒葛特特挑了他兒子說話，心中一驚，警惕地向遼穆宗拱手道：“喜隱也長大了，當為主上效命。”

  穆宗哈哈一笑：“好啊，讓我看看喜隱如今長成何等樣的契丹好男兒了！”

  李胡垂頭似作謙遜，看著穆宗座下的龍椅，眼神卻是十分陰鷙。他是述律太後幼子，從小受寵，兩個哥哥都要讓他三分，當年太宗德光死後，述律太後要扶他為帝，誰知道世宗軍中兵變，他這皇帝位快到手卻飛走了。他百般不甘，但卻無可奈何。

  世宗繼位之後，他被囚禁，後來世宗慢慢放鬆警惕，他便與一些反對世宗推行漢化的部族首領秘密勾結，並與察割達成協議，準備借世宗南下，察割在軍中行刺，而他就可以趁軍中大亂，由述律太後支持，在上京登基為帝。誰知道察割竟然會提前在祥古山就動手，他苦心籌謀的結果，卻便宜了二哥耶律德光的兒子耶律璟。

  耶律璟即位之初，為了拉攏人心坐穩皇位，將他釋放出來，又封他為皇太叔。但任是誰都能看得出來，耶律璟是永遠不可能讓他這個皇太叔繼承皇位的。他心有不甘，在耶律璟即位之初，策劃了一起又一起謀逆案，但沒想到，穆宗的手比世宗黑得多，他幾次三番卷入謀逆之案，羽翼被打殘，自己及兒子喜隱這十幾年間，也大半在囚禁生涯中度過。

  這一次又一次的挫折和長年的囚禁生涯，讓前半生驕狂的他學會了低頭，學會了隱忍，可是內心對皇位的渴望，更加不可抑止。隻有坐上這皇位，才能夠補償他前半生的屈辱和不甘。

  他的對麵，耶律敵烈也在沉默著，當年祥古山的跳脫少年，此時也被歲月磨去了棱角。當年若不是他，穆宗豈能這麽輕易上位，可是穆宗即位之後，卻並沒有給予他對等的權力和地位。甚至因為他當年私放耶律婁國在穆宗麵前殺了察割，穆宗隻忍耐了一年，便拿婁國開刀，而他也因此被牽連進婁國的謀逆案，被貶斥被囚禁。

  穆宗在位這十幾年中，眼見著罨撒葛越來越得用，而他自己卻牢騷不斷，經常卷入到一些與穆宗不同政見者的謀逆案中，輪番著囚禁、釋放、再囚禁、再釋放……雖然是他這一支的親哥哥得了皇位，可是他的待遇，竟也沒有比那個倒黴的李胡好上多少。

  且不提人人各懷心事，六部院的耶律虎古見穆宗高興，湊趣道：“主上，臣倒以為，這次射柳當是仲父房的休哥奪魁。”

  穆宗想了想，恍惚有些耳熟，他這些年飲酒過量，許多人與事竟是忘記得極快，因此也越來越倚重罨撒葛，轉頭便問：“這個休哥是……”

  罨撒葛與他自有默契，見狀忙笑：“他是夷離堇釋魯的孫子。”

  穆宗頓時一怔，有些疑問地看向罨撒葛。對於他們這代人來說，耶律釋魯已經是近乎傳說中的人物了。耶律釋魯曾在遙輦氏為可汗時，任夷離堇一職，為耶律家族勢力擴張起到了極大的作用。這人是耶律阿保機的伯父，曾經撫養和栽培阿保機，對他甚為倚重，導致他兒子滑哥怕他將權力交給阿保機而弑父，阿保機殺滑哥奪回夷離堇之位，此後更是倚此而為可汗，稱帝建國。阿保機感激伯父，殺死滑哥之後，另擇幼子繼承這一支。

  罨撒葛便向穆宗解釋，這耶律休哥，便是釋魯的孫子。他輩分雖高，年紀卻小，直至此時，也不過二十多歲。穆宗聞言，頓時對此人有些上心。

  那邊各家兒郎，已經依次入場。皇族近支有李胡之子耶律喜隱，耶律賢之弟耶律隻沒，稍遠的有仲父房耶律休哥、季父房的耶律奴瓜，更遠的還有六部院的耶律斜軫等。後族亦有少父房蕭達凜、蕭海隻、蕭海裏等。再有一些漢人重臣如韓延徽的孫子韓佚，韓匡嗣之子韓德讓、韓德威，康默記之孫康延壽等。

  蕭達凜正要入場，卻被燕燕拉住，鬼鬼祟祟地說：“達凜哥，今天有多少人啊，誰會得第一？”

  蕭達凜怔了怔，這才認出燕燕來，這年紀的姑娘真是一年一個大變樣，不由調笑道：“燕燕，是你？怎麽，你希望看到誰得第一啊？”

  “達凜哥，我先問你的，你先說。”

  蕭達凜自負地道：“要麽我，要麽仲父房的休哥。”

  “哼，難道你眼中再沒別人了？”

  蕭達凜順著燕燕的目光看到了韓德讓，意味深長地笑了：“別人，別人是誰？是韓家那小子嗎？”

  燕燕臉紅了，扭頭：“哼。”

  蕭達凜故意歎氣：“我還以為你是替達凜哥我助威來的，沒想到啊……”

  燕燕臉紅了，扭轉馬頭就走：“不跟你說了，我走了。”穿過人群，撞開前麵的人，便往外推擠，不想卻剛好撞到要入場的耶律隻沒。

  隻沒惱了，皺著眉頭看燕燕，斥道：“哪來的野丫頭亂闖亂撞。”

  燕燕抬頭看去，但見一個少年盛氣淩人，她卻是不懼的，皺了皺鼻子，做個鬼臉：“自己騎術不好，怪得了別人嗎？”說著，就一溜煙跑了。

  隻沒氣壞了，待要驅馬去追，被蕭達凜拉住，賠笑說了些好話，這才罷休。

  耶律隻沒是耶律賢的弟弟，當年甄皇後所生。祥古山事變時，他才三歲，留在宮中未曾隨行，避過一場大難，但同時也對祥古山所發生的事一無所知。他這些年同耶律賢一樣留在宮中，由穆宗撫養。耶律賢防著穆宗監視，怕他知情以後招來禍事，不敢告訴他真相，兄弟倆又各有保姆侍從分居兩處，因此隻沒雖是甄後之子，卻不曾學到甄後的心計手段，反因穆宗有意縱容，顯而有些紈絝之氣。

  燕燕跑出圍場，轉向一處方便觀看的高坡，胡輦和烏骨裏知道她必會到此，早早守著，見了她來，一下子堵住了她，質問：“你去哪裏了？”

  “大姐，怕什麽，我騎術這麽高，哪裏會有事。”

  胡輦沒好氣地道：“你不怕我怕。”

  這孩子一眼不見，就會惹出一堆事來，想到這裏，她深歎一口氣，實是頭疼萬分。烏骨裏見胡輦拉著燕燕要說教，她雖然樂得看燕燕被大姐教訓，但眼見胡輦說著說著，要把她也捎上教訓，便不開心了，忙指著場中叫道：“快看，射柳大賽就要開始了。”

  一時三姐妹都住了口，看著場中。發令官一聲喝，彩旗一揮而下，頓時，眾人便爭相催馬上前，拔箭射柳。韓德讓、耶律休哥、蕭達凜、喜隱、隻沒等人紛紛舉箭向著成排的柳枝射去，柳枝應聲而斷，從枝頭緩緩飄落，眾人立刻策馬向著柳枝狂奔而去。

  這射柳大賽的規則是既考校箭術，亦考校騎術。

  柳枝本就輕盈，在風中搖擺不定，要射中便是極難。最好的便是要射中那削去樹皮的青色，而且要在柳枝落地前快馬俯身接到，那才是第一等的功夫。蕭海隻射術不佳，一擊不中，慌忙從箭筒裏抽出第二支箭再射。如此一折騰，先出發的幾人已經遙遙領先。

  但見第一陣列韓德讓、蕭達凜、耶律休哥你追我趕，咬得極緊。三馬齊奔，互不相讓，馬頭挨著馬頭險些相撞。耶律休哥的馬卻忽然受驚，與蕭達凜的馬頭相撞，這又擋了一下韓德讓的馬頭。

  這一耽誤，喜隱和隻沒的馬越過他們三人往前。耶律休哥見狀，忙擺手令韓德讓與蕭達凜快些前行，自己跳下馬來檢查。韓德讓與蕭達凜對視一眼，亦不停留，連忙追上，卻已經是差了一些。

  喜隱與隻沒你追我趕，卻每次都被隻沒擋在前麵。隻沒見自己占先，得意地衝著喜隱一笑。喜隱大怒，眼中閃過一絲厲色。

  隻沒眼看勝利在望，露出高興的神色，伸手去接柳枝的那一刻，忽然身後傳來激烈的撞擊，轉頭發現喜隱毫不客氣地撞上他的馬，隻沒瞬間失衡落馬，柳枝同時落地。

  喜隱輕蔑一笑，伸手去接自己的柳枝，忽然他的馬驚了一下，手撈了個空，隻能眼睜睜看著柳枝落地，一手摸了一把泥。

  這場中情景，說來慢，但發生前後，卻也不過是瞬間。從眾人催馬射箭到休哥驚馬、喜隱與隻沒相爭，不過片刻。柳枝輕盈，不易射中，但與枝條纏繞著落地，卻也緩慢。

  韓德讓雖然被滯了一下，但他本就占先，見柳枝就要落地，催馬俯身，堪堪在柳枝就要挨著地麵的時候撈上。

  蕭達凜略遲得一刹那，手與柳枝同時挨地，隻得遺憾落敗。檢閱的兵士上前，拾起各人的箭與斷裂的柳枝，向著穆宗所在的高台報訊。

  燕燕等人站在高處，初見耶律休哥、蕭達凜與韓德讓三馬受阻，反讓隻沒與喜隱占先，氣得直跺腳，若不是胡輦拉得緊，她險些就要騎馬下去參戰了。她這剛馴好的烏雲蓋雪此番雖然壓過了皇族後族所有的姑娘，可是誰都知道，隻有禦前的這場比賽，才是整個春捺缽最重要的。

  她騎在馬上，就要衝下去，卻見隻沒與喜隱互鬥，韓德讓卻再次奪魁，一時間也不急了，高興地跳了起來：“太好了，太好了，又是德讓哥哥贏了。”

  不遠處王帳邊一座高台上，也有一個少女見狀，興奮地跳了起來，對著身邊的耶律賢道：“二哥，二哥，是德讓哥哥贏了。”

  耶律賢笑看著妹妹：“嗯，是德讓贏了。”

  胡古典撇了撇嘴，不悅：“三哥真沒用，居然讓喜隱暗算了。”

  耶律賢臉色沉了一下：“胡古典，你且坐著，我去去就來。”

  喜隱見自己功敗垂成，心下大怒，轉身看誰是罪魁禍首，卻是蕭達凜騎馬趕來時，揮鞭擊中了他的馬屁股，氣得一躍起來，向著蕭達凜揮拳，蕭達凜一手接住，冷笑道：“喜隱，休哥的馬，可是你做的手腳？”

  喜隱一驚，手頓時鬆了，悻悻地道：“多管閑事，平白便宜了那漢奴。”

  “便宜了任何人，都好過便宜你這等卑鄙小人。”

  此時眾人皆在搶柳枝，唯隻沒落馬，恰好聽到這一句。

  韓德讓將柳枝交與軍士，見隻沒正在吃力地爬起，上前一步扶起他。隻沒見是韓德讓，心中感動，握了下韓德讓的手，便想向著喜隱衝去。韓德讓忙拉住他，低聲道：“隻沒，不要衝動，主上在上麵看著呢。”

  他的意思是穆宗多疑，讓隻沒不要衝動，不想隻沒卻誤會了，頓時叫道：“正是，我要去找主上評理去。”

  說著甩開韓德讓的手，向著穆宗所在的高台衝去，韓德讓一時沒拉住，看著他向穆宗跑去，隻能頓足。隻沒單純，口無遮攔，他此時再去攔，反而誤事。此時此刻，隻能跟上去，看情況為他收拾。

  穆宗見比賽已畢，便下了高台，走入王帳。

  韓德讓追著隻沒走到王帳前，後麵諸郎君也跟了上來，忙拉著隻沒低聲吩咐：“隻沒，不要衝動，不要掃主上的興。”隻沒見眾人已經到了，隻得忍了氣，與眾人一起，進了王帳上前拜見穆宗。

  “眾郎君皆已經射柳歸來，待朕看看，誰才是奪魁之人？”

  侍從高聲報著檢視結果：“蒲速斡魯朵韓德讓，斷柳手接，列為一等；仲父房休哥，少父房達凜，橫帳房隻沒、喜隱等斷而不能接，列為二等；少父房海隻、海裏等斷其青處，列為三等。”

  像韓德讓、耶律休哥、蕭達凜這些基本上離皇位和謀逆範圍很遠又出色的年輕人，是穆宗所喜的，聽了這話，很是高興地叫人依著結果賞賜錦袍和金帛弓箭寶馬等。

  不想一人不忿，跳出來叫道：“主上，兒臣有話說。”

  穆宗轉眼看去，卻是耶律隻沒，倒有些稀罕地看著他：“隻沒，你有什麽意見？”隻沒指向喜隱怒道：“這第二等，他沒資格拿。”

  喜隱卻是打心眼看不上隻沒的，傲慢地反駁：“你這漢兒，休要胡說。”

  隻沒在宮中常聽人背後議論他生母是漢人，血統不夠高貴，最是忌諱此事，聞言大怒，揮拳打去：“喜隱，你敢出言無禮！”

  喜隱沒想到他敢打自己，閃身躲過，與隻沒打了起來，場中頓時亂成一團。穆宗隻覺得頭一抽一抽地生疼，大怒喝道：“放肆，你們眼中還有朕嗎？”

  眾人見狀已經上前阻止，耶律敵烈拉住了喜隱，韓德讓拉住了隻沒。

  隻沒心中不服，大聲喊道：“他故意設計害得休哥的馬受驚，又偷襲我，他用陰私手段作弊。這般卑鄙，沒資格得賞賜。”

  “分明是你這兩個漢兒串通，得了頭名，還要誣陷於人。”

  此時耶律賢亦來到王帳，見狀也沉了臉：“喜隱，你口口聲聲漢兒，是什麽意思？太祖造漢城而得帝業，難道漢兒不是我大遼子弟嗎？”

  喜隱性本驕狂，雖然略有忍耐，畢竟不是他父親李胡這樣經曆世事甚多。他存心得魁，卻被蕭達凜所阻，本已一肚子怒火，再被隻沒挑起，更是全無顧忌，見耶律賢也敢來說他，反罵：“我要你這病兒來說我？”

  隻沒見喜隱又罵他哥哥，比罵他更為生氣，甩開韓德讓的手，衝著喜隱打了一拳：“你這混蛋，敢罵我哥。”

  穆宗大怒：“你們要打，便打個夠。”

  耶律賢知道穆宗動了真怒，忙叫：“隻沒，快向主上請罪。”

  隻沒素來聽耶律賢的，見狀隻得跪下：“兒臣向主上請罪。”

  李胡亦道：“喜隱，休要無禮。”但這等請罪之話，以他的驕傲，卻是不肯說的。

  穆宗轉向喜隱：“有沒有，朕讓人一查便知。喜隱，你怎麽說？若是還要硬撐著，真查出什麽來，朕的脾氣你知道的。”

  喜隱的臉色又青又白，見穆宗眼露殺氣，忽然想起穆宗四年，自己被抓到穆宗跟前，也是同樣的眼神，便見一眾小夥伴個個人頭落地，自己被迫認罪，這一關押就是三年，頓時承受不住壓力，撲通一聲跪下。

  穆宗冷哼一聲，不屑地說：“哼，廢物，有本事用陰謀詭計，竟沒本事扛，如今還輸了比賽。”說罷，又喝道：“將喜隱除名，列為等外。”再假惺惺轉向李胡：“皇叔，朕代你教一教兒子，你不怪吧？”

  李胡的臉色也不好看起來，強忍怒火：“主上說的是。”

  隻沒見狀，噗地笑出聲來。不想穆宗轉頭喝罵：“隻沒，你又笑什麽？不管是陰謀還是陽謀，你中計失敗，那就是輸。若是你上了戰場，被敵人用計謀打敗，你還能找誰主持公道？你看看休哥，便是受了算計，他叫委屈了嗎？他找朕評公道了嗎？他隻會下次把喜隱給贏回來，這才是男人。你身為契丹男兒，不要這麽大了還像個要找娘的奶娃子！”

  穆宗一個個訓完，便覺掃興，喝令直接回營，群臣都隨之離開。

  見眾人走了，帳中這些年輕郎君們才要出去。喜隱大踏步走到隻沒身旁，伸手就是一拳，韓德讓早早注意喜隱動向，手一伸擋住喜隱。兩人頓時交起手來，喜隱雖步步進逼，韓德讓卻隻是擋格，已經足以壓製他。

  喜隱恨恨地罷手罵道：“韓德讓，你這帳下奴，敢和我作對？”

  休哥斥道：“喜隱，你嘴巴放幹淨點，隻有長舌的婦人，才會用謾罵來辱人。”

  喜隱見蕭達凜、耶律休哥等人都對著他麵露不滿，待要發作，想起父親讓他圖謀江山，須得拉攏人心的話，隻得悻悻收手，勉強笑道：“我隻是不服幾個漢兒勾結，你們又何必和他們站在一起？”

  耶律斜軫年輕最小，嘴巴也最是不饒人，隻聞此言便冷笑道：“羊和羊在一起，狼和狼在一起，哪裏有愚蠢的羊會因為狼的皮色相似，就不與羊相交，倒與狼做朋友的。”

  喜隱大怒，但斜軫卻是曷魯大於越的孫子，這孩子從小就一張利嘴，到現在不知道得罪了多少人，隻是人人看在他祖父的份上，若說不過他，也隻得自己回頭生悶氣，卻不好和他打架，倒顯得欺負這沒爹的小孩子。

  喜隱大怒，但見眾人看他的眼神都有些反感，隻得忍下恨恨地去了。

  耶律休哥哈哈一笑：“不管這討嫌的人，咱們去喝酒，慶祝徳讓奪得第一。”

  橫帳三房明爭暗鬥，眾人豈有不知，但各人手下都有部族兵馬，不管誰上位，對他們都沒有多少影響。這些年不是沒有人想過預先站隊，好使自己部族利益最大化，但失敗者太多以後，眾人也息了心思。

  所以韓德讓奪了第一，眾人反不以為意，皆嘻嘻哈哈擁著韓德讓出來一起飲酒吃肉，又鬧騰著輪流來灌韓德讓的酒。韓德讓推辭不過，被連灌了好幾壺，忙告了個假，去帳中更衣。方才眾人彼此敬酒，喝得興起，他的外袍也濺上了一些酒水，信寧便將他今日射柳大賽得到頭名之後穆宗所賜的錦袍換上。

  也就過得這麽片刻，等他出帳，卻見已經月光升起，處處篝火了。看著夜幕下的草原，處處歡歌樂舞，似乎人人都看不到這燈火背後的黑暗，以及黑暗之中的險惡。

  韓德讓不禁輕歎一聲，忽然聽得聲後似有極輕的腳步聲向他慢慢靠近，他自幼勤習武藝，如何聽不出來，這腳步聲細碎猶豫，顯見對方並不是帶著襲擊目的，倒似是……

  他站著不動，不一會兒便有雙小手伸過來掩住他的眼睛，故意壓低了聲音的女聲嬌笑：“德讓哥哥，猜猜我是誰？”

  韓德讓剛才聽到腳步聲，便已經知道是誰了，不禁又歎了口氣：“燕燕，你已經是個大姑娘了，不好再這樣。”

  燕燕本是精心打扮了，見著月色升起，便來找韓德讓跳舞，她先去了眾人飲酒之處，聽說他回去更衣，便又來到韓德讓營帳外，見他出來，就悄悄上前。不料被韓德讓一語道破，她咯咯笑著鬆了手，跳到韓德讓麵前：“德讓哥哥，你怎麽知道是我的？”

  韓德讓看著眼前的燕燕，與白天又有不同，戴了小小的金冠，一身紅衫紅裙，腰上係了金帶，金帶上卻垂著無數珠玉飾物，跳舞時旋轉起來，必是十分好看。見她笑得天真爛漫，韓德讓此時酒意漸漸上升，素日警惕的心神便有些放鬆：“你的腳步聲、你的笑聲，都說明了是你，還要猜嗎？”

  “這麽說，德讓哥哥，你對我的腳步聲、我的笑聲，都記得這麽牢了。”

  韓德讓本是過目不忘，便是見過一次兩次的人，也能記得清楚，何況是燕燕這種每次見到他就會纏上來的小姑娘，他隨口一說，不想燕燕卻誤會了，怔了一怔，又不好解釋什麽，隻得嗬嗬一聲混過去了。

  燕燕拉著他：“德讓哥哥，月亮升起來了，咱們去跳舞吧。”