烏桓，亦作烏丸，原與鮮卑同為東胡部落之一。

  自匈奴擊破東胡後，烏桓役屬於匈奴。後來漢將霍去病擊破匈奴左地，因徙烏桓於上穀、漁陽、右北平、遼東、遼西五郡塞外，並在幽州置護烏桓校尉，監領烏桓，使不得與匈奴通。

  新莽建立，烏桓又降匈奴。東漢初，烏桓常與匈奴聯兵擾亂代郡以東各地。光武時，烏桓一部南遷，並置烏桓校尉於上穀寧城。

  漢末大亂，朝廷屢次征烏桓部落鎮壓起義。

  後來，張舉、張純等造反，利用幽州烏桓，寇掠青、徐、幽、冀四州，屠戮百姓。《三國誌》記載:“三郡烏丸承天下亂，破幽州，略有漢民合十餘萬戶”。公孫瓚，劉虞和袁紹也都利用或者對抗過烏桓。

  初平元年(190)，遼西烏桓大人丘力居死，其侄蹋頓即位，有武略，統一遼東、遼西、右北平三郡烏桓。

  “蹋頓又驍武，邊長老皆比之冒頓”。

  當時他們活躍在今天大小淩河以及克爾沁草原一帶。袁紹滅公孫瓚占河北，占有三郡烏丸，“寵其名王而收其精騎”。

  三郡烏桓經常被公孫瓚欺負，於是本著敵人的敵人就是朋友的想法與袁紹交好，現在好朋友的兒子有難了，當然就是為了兄弟兩肋插刀咯！

  收張燕，滅高幹之後，曹操為了肅清袁氏殘餘勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠征烏桓。

  俗話說的好，“兵馬未動，糧草先行”，為解決大軍給養問題，曹操采納了董昭的諫言鑿渠自滹沱河入泒水，稱為平虜渠，又從泃河口鑿潞河，稱為泉州渠。

  平虜渠和泉州渠開鑿成功後，曹操依然麵臨著千裏行師的窘境，原因即是泉州渠北口位於今寶坻一帶，而烏桓單於蹋頓的王帳則設立於燕山山脈深處的大淩河流域。

  於是，曹操又開鑿了一條名為“新河”的人工渠聯通泉州渠和濡水，以求最大程度地接近烏桓。

  當這一切準備妥當時，曹軍很多將領提出了異議，他們認為:袁尚已如喪家之犬，關外胡人不會支援他們的。如果再做遠征，劉備必然會挑撥劉表襲擊許都，萬一有什麽變數怎麽辦？

  張遼也進諫：“許都，是天子所在的地方。現今天子就在許都，曹公北征甚遠，若劉表派遣劉備攻擊許，占據它號令四方，您的形勢將會大去。”

  此時的劉備經過數年的休養生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當的實力，以曹操對劉備的了解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背後發難。

  這時，郭嘉又提出不同於他人的見解：“明公你盡管放心地去遠征，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，此人就是劉表。”

  在眾人一片嘩然聲中，郭嘉詳細地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義：“胡人自恃偏遠，現在必然沒有防備，突然發動攻擊，一定能夠將他們消滅。袁紹對胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫忙，遲早是隱患。現在袁家的影響還很大，這個時候南征，如果胡人有行動，我們的後方就不安穩了。但劉表是個隻知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會對劉備有所防備。現在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有後患了。”

  曹操采納了郭嘉的建議，決定北征烏桓。

  ……

  天上烏雲翻滾，像倒扣的一隻大鐵鍋，黑沉沉的壓地人透不過來，曹軍在軍官的催促下加快腳程，希望能夠在暴雨傾盆之前到達無終。

  可是事與願違，沒一會兒狂風便卷著豆大的雨珠像無數條鞭子，狠命地撞擊在將士們的甲胄上，發出叮叮鐺鐺的聲音。

  雨水順著頭盔往下流，滴落在眼睛上讓人眼前一片模糊、啪啪地落在地麵上讓本就崎嶇的道路更加難行了。

  “啊！”一聲慘叫響起。

  王權循著聲音望去，隻見一個虎豹騎因為坐騎馬失前蹄而摔下了山坡。

  “這麽高，死定了吧！”

  “可惜了，還這麽年輕。”

  “大家小心一些，滑下山坡誰也救不了你。”

  ……

  眾人感歎一會兒就繼續前行了，畢竟這場大雨已經造成了至少十人摔下了山坡。

  見多了，自然也就淡漠了，況且，當兵的，早已習慣了生死。

  曹軍冒著大雨進了無終城，兵臨塞口，準備出濱海道，過碣石，進攻柳城。

  可是老天爺卻給出了一個天大的難題——這陰雨天氣導致進遼西的濱海道泥濘不堪，淺不通車馬，深難承載舟船。

  “若非要通行，則必須等到冬天結冰之時。”曹操一想到十餘萬大軍大半年的開銷，臉色當即就由黑變白了。

  再加上此時的烏桓也已經有了準備，“遮守蹊要，軍不得進”。

  這樣看來擺在曹操麵前的似乎隻有打道回府這一條路了，可是如果此時退兵，那麽不僅前功盡棄，更嚴重的後果是如果任由二袁養成氣力，將來烏桓騎兵一定會時常騷擾幽州，那時曹操的背後就永無寧日了。

  不甘心放棄的曹操就這樣等了兩個月，沒有等到天公作美，卻等來了他的大貴人田疇。

  曹操聽從了無終人田疇的建議，避開濱海道改從一條久已斷絕，但“尚有微徑可尋”的路線進軍。

  這時候郭嘉又進言道：“兵貴神速。現在全力遠征，輜重太多，行進緩慢，被對方有所覺察必然就要做防備。不如留下輜重，輕兵速進，攻其不備。”

  曹操采納了郭嘉的建議，拋棄輜重，率領輕裝部隊千裏奔襲。

  臨走前，曹操又命人在濱海道旁立個牌子，上書:“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃複進軍”，表麵是通令全軍的路標，其實是為了麻痹敵人，設置的撤軍假象而已。

  烏桓人看到，信以為真，“誠以為大軍去也”，不做準備，可他們無論如何沒想到曹操會出盧龍塞。

  在田疇的引導下，曹操大軍登徐無山，出盧龍塞，一路開山填穀，長途奔襲，途經“白檀”，“平岡”，率領精銳騎兵萬騎出大淩河，行程達800裏，出其不意的進攻遼西烏桓的巢穴“柳城”。

  八月，距離柳城還有“二百裏”時，烏桓單於蹋頓等人才察覺，倉促集結數萬騎兵抵擋，兩軍在“白狼山”遭遇。